Кольцо из склепа

- Негоже ему здесь лежать, нужно в дом отнести…

Степаныч нежно подвинул рыдающую мать, подозвал кого-то из мужиков, вдвоем вместе с лавкой они подняли тело мальчика и понесли к крыльцу. Рука мальчика соскользнула, беспомощно свесилась, судорожно сжатый кулачек разомкнулся и что-то металлическое негромко звякнуло о выложенную камнем дорожку.

- Что это?

Виктор нагнулся и поднял потускневшее от времени колечко с витиеватым старинным узором. Он протянул находку мужику, который помогал председателю, но тот едва увидев колечко, резко отпрянул и едва не выронил страшную ношу. Его лицо исказилось, побледнело и по цвету теперь мало отличалось от лица погибшего мальчика.

- Ну, что ты там! – крикнул Степаныч, мужик встрепенулся и едва ли не бегом бросился вслед за председателем в распахнутую дверь.

Платочком Виктор протер находку и в лучах полуденного солнца вспыхнула яркая блестинка. Она словно кинжалом пронзила мозг, земля покачнулась под ногами…

Перегрелся, наверное.

Виктор замотал колечко в платочек, спрятал в нагрудном кармане рубашки и, чтобы не упасть, прислонился к стене дома.

* * * * *

- Откуда мне знать, куда делся ваш сотрудник? Ну да, был, сам его привез. Посмотрел погреб, сказал, что ничего интересного для науки в нем нет… Что я нянька ему? У меня, знаете, своих забот по горло… Вот-вот, правильно… Обращайтесь в милицию, пусть ищут. Им за это деньги платят…

Степаныч в сердцах бросил трубку на рычаг, от чего аппарат жалобно забренчал.

- Марьяна! – гаркнул.

В кабинет робко вошла худенькая старушка с веником в руке.

- Признавайся, куда очкарика дела?

- Я ж уже рассказывала, Степаныч. Я его в горнице положила. Утром встала, а его и след простыл. Наверное, к большаку пошел, попутку ловить…

Оперативник из областного УВД прибыл на следующее утро. Мрачный, хмурый недовольный.

- Не фиг мне делать, как всякой ерундой заниматься. Могли бы и участкового прислать, - жаловался Степанычу. – Так нет! Научный сотрудник, возможно, будущее светило, - передразнил кого-то из своих начальников. - Загулял парень, а ты - голову ломай…

- Так вторая неделя пошла…

- А… - оперативник махнул рукой. – Где гарантия, что он здесь пропал? Может, с ним в городе что-то случилось?

После разговора с председателем милиционер допросил нескольких сельчан, но ничего интересного из их рассказов не выудил. Последней Виктора видела Марьяна, у которой председатель определил его на ночлег. Старушка не на шутку испугалась разговора с представителем власти и не могла двух слов связать.

- Ладно, покажите мне тот злосчастный погреб, и буду сваливать. Нечего мне здесь делать. Никаких следов и никакого мотива… Висяк, одним словам. Может, сам объявится?

Дыра в поросшей сорняками груде камней оперативника не прельстила. Желания лезть вниз и пачкать одежду у него не возникло. Посветил вниз фонариком: пустая комнатушка, выложенная потемневшим от времени и сырости некогда красным кирпичом. Ничего интересного.

- Погодь-ка…

В первый и последний раз Степаныч спускался в подземелье вместе с пропавшим Виктором, особо ни к чему не присматривался, полагался на опытный глаз ученого. Да, по правде, и присматривать было не к чему. Голые стены, сводчатый потолок, грязный пол с кучами мусора под ногами. Сейчас что-то было не так. Он поводил фонариком по тесной клетушке. В одном из углов валялась куча битых кирпичей. Несомненно, она появилась недавно, цвет на изломах резко контрастировал с нетронутой кладкой.

- Спускаемся! – велел приказным тоном, оперативник недовольно поморщился, но возражать не стал.

В углу возле битых кирпичей валялся ломик, а в стене зияло черное отверстие. Небольшое, такое, чтобы в него можно было пролезть.

- Ну, ни фига себе, сказал я себе… - присвистнул милиционер.

В узкой тесной нише стоял гроб, сколоченный из твердой породы дерева и прекрасно сохранившийся. В нем мирно покоился скелет, на безымянном пальце которого поблескивал металлический ободок. Виктор лежал рядом, застыл в нелепой позе. Казалось, он хотел обнять скелет и в то же время жутко его боялся.

- Вот и объявилась пропажа, - довольно ухмыльнулся милиционер, интересно, что он здесь забыл?

- Может, клад искал?

Оперативник безразличным взглядом скользнул по трупу ученого и потянулся к кольцу на пальце скелета.

- Не смей! – истерически завизжал Степаныч.

- Так, улика ведь… Вещдок - промямлил смущенно милиционер, наткнулся на испепеляющий взгляд председателя и покорно опустил руку.

Следов насильственной смерти эксперты, прибывшие на место происшествия, не обнаружили. Констатировали смерть от сердечного приступа.

Когда тело, упакованное в брезентовый мешок, грузили в труповозку, председатель вдруг встрепенулся, бросился в подвал и вскоре вернулся запыхавшийся с поломанными очками в руках.

- Это тоже заберите, - сунул их в руку равнодушному санитару. – Не хватало мне для полного счастья еще призрак научного сотрудника заиметь…

* * * * *

Степаныч лично проконтролировал, как заливался бетон в подземелье. Понадобилось не меньше десятка «ЗИЛов». Он был доволен результатом. Теперь никто не сможет проникнуть в склеп, а призрак, получивший желанное кольцо, должен был успокоиться. Огорчало лишь, что с идеей клуба в барском особняке придется распрощаться. После происшедшего, сельчан в него никаким калачом не заманишь.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

Солнце клонилось к закату. Зелень, утратив дневную свежесть, поблекла и приуныла. Сумерки незаметно, но уверенно прибирали все к своим рукам. Исчезла радость света, на смену ей надвигалась тоскливая серость.

- Не пора ли подумать о ночлеге?

Влад забросил в бардачок ненужную карту и безразлично пялился в лобовое стекло. Проводник из него получился никудышный. Последний ориентир мы потеряли часа два назад и теперь безнадежно плутали проселками, надеясь, что встретится кто-нибудь и подскажет дорогу.

- Где же люди? - возмущалась Ирина.

- Вымерли, - успокаивал ее Влад.

Я все ожидал, когда подаст голос моя благоверная. Ее реакцию предугадать нетрудно. Воспитанная во благах цивилизации, она неохотно, можно сказать, со скандалом, согласилась на поездку. Спасибо Ирке, уболтала…

В сущности, ничего страшного не произошло. Лично мне было без разницы, где ночевать. Даже, доберись мы до места засветло, на комфорт рассчитывать не приходилось. Игорь рассказывал, что пустых хат в деревне не счесть и можно занимать любую. Но, представляю, в каком состоянии находятся развалюхи. Весь отпуск угробишь, пока в порядок приведешь. А там - и отдыхать некогда.

Чтобы не испытывать судьбу, мы захватили на всякий случай палатки. И, как по мне, беспокоиться не стоило.