Алексей Фомичев Преодоление

Ветерок дул в лицо, и наемники почувствовали густое амбре, типичное для подобных мест: смесь лошадиного навоза, пота и опилок.

Проехав еще немного, земляне рассмотрели с десяток лошадей на поле и большой загон, где держали молодняк, уже оторванный от кобыл.

У повстречавшегося конюха спросили, где найти хозяина. Тот указал на одноэтажное деревянное здание и посоветовал поспешить: владелец куда-то уезжает.

Миновав подсобные помещения, наемники направились к владельцу конюшни.

Им оказался немолодой, но еще крепкий мужчина, в плечах неширокий, но жилистый, подвижный. Видимо, бывший жокей, те обычно не обладали богатырской статью, но могли похвастать хорошим здоровьем. Звали владельца Бортас.

Он равнодушно выслушал визитеров, лениво выглянул из окна на улицу, где стояли их лошади, несколько секунд оценивал вид, потом спросил:

– Из Степи?

– Верно, – кивнул Кир.

– Долго там бродили?

– Так... слегка. Коней не загоняли, камни не грузили.

– Все вы так говорите, – фыркнул Бортас. – А потом выясняется, что ноги побиты, связки растянуты, желудок слабый, ибо кормили черт знает чем!..

– В каком они состоянии, можете оценить сами. Прокатитесь, – предложил Кир.

Бортас хмыкнул и первым вышел из комнаты. Наемники пошли следом.

Бортас осматривал коней недолго. Потом свистнул, и на зов примчался какой-то паренек в одних коротких штанах, босой, с перепачканными ногами и длинной царапиной на пузе.

– Ну-ка сгоняй на вороном до табуна галопом, обратно рысью.

Паренек кивнул, шустро вскочил в седло и незаметным движением рук развернул коня Кира. Хлопнул поводом, и конь рванул с места в галоп, легко набирая скорость.

Бортас проводил его внимательным взглядом и поджал губы.

«Цену сбивает, – понял Кир. – Ну и хрен с ним. Заламывать ее мы и так не собирались. А сбросит ниже предела – уедем...»

Паренек вернулся быстро. Пустил коня шагом и сделал два круга перед зданием, потом соскочил на землю и похлопал скакуна по шее.

– Хорош. Не заморенный, кормленый, в работу пойдет.

– Тебя не спросил, – недовольно буркнул Бортас. – Садись на второго.

Паренек прикусил язык и виновато посмотрел на хозяина. Понял, что зря хвалил коня. Хозяин хотел цену сбросить, а тут он лезет.

Бортас проводил ускакавшего парня взглядом и повернулся к наемникам.

– Двести пятьдесят за каждого. И по тридцатке за седла, если будете продавать.

Кир глянул на Германа, тот чуть скривил губы и махнул другу рукой.

– Поехали. Тут еще одна конюшня неподалеку.

Бортас сердито засопел. Визитеры не хотят торговаться. Это непривычно, но бывает. Кони у них и впрямь неплохие, иных искатели не держат. Лошади в Степи – первое дело. Там пешком далеко не уйдешь.

Самому Бортасу кони особо не нужны, но ходят слухи, что скоро к границе прибудет еще одна большая группа искателей. И кому-то наверняка потребуется лошадь. В конюшне хватает неплохо обученных скакунов, но эта пара лишней не будет.

– Ваша цена? – крикнул он уже в спину Герману.

Тот покачал головой, но все же обернулся.

– Четыреста двадцать. А седла отдадим по тридцать.

– Двести семьдесят.

– Мы сами покупали, цену знаем.

– Их еще готовить надо! – крикнул Бортас.

– Чего их готовить, они из Степи вернулись! Что их, пению учить или танцам?

Владелец усмехнулся, визитеры за словом в карман не лезут.

– Черт с вами, триста двадцать!

Герман круто развернулся, быстрым шагом подошел к Бортасу, легонько хлопнул его по плечу и кивнул.

– Согласны! По триста восемьдесят!

Бортас едва тоже не кивнул, в последний момент поперхнулся.

– Э-э... Триста шестьдесят!

– Триста семьдесят!

– Идет!

К возвращению молодого наездника сделка была завершена. Бортас увел наемников к себе, отсчитал восемь сотен понгов за коней и седла и предложил выпить за завершение хорошей сделки.

Судя по его радостному виду, он все же здорово сэкономил на покупке. Наемники знали, что цена хорошего коня (не скакового) может доходить до восьмисот монет. Среднего – до четырехсот или чуть больше. Их кони как раз среднего уровня. Ну да ладно, и так неплохая выручка.

Бортас проводил визитеров до дверей кабинета и пожелал заходить еще.

– Как только, так сразу, – ответил Кир, поставив хозяина в тупик такими словами. Эту идиому тут не знали.

Герман спросил хозяина, могут ли их подбросить до города. Тот кивнул.

– Земерлек едет в город по делам на подводе, подвезет вас.

– А кто этот земеля и как его найти?

– Земерлек – мой работник. Найдете его у склада, вас Стано проводит.

Стано звали того шустрого паренька, что проверял коней. Бортас из окна махнул ему и передал указание.

Обратный путь оказался раза в два дольше. Земерлек – помощник владельца конюшни по хозяйственной части – гнать пару запряженных в повозку лошадей не хотел, изредка покрикивал на них и рассекал воздух коротким кнутом. Лошади на свист не обращали внимания, а от голоса только немного прибавляли темп.

Наемникам такая черепашья скорость удовольствия не доставляла, но они терпели. До города было не так уж и долго.

Земерлек не без интереса посматривал на них, потом наконец решился спросить, что там новенького на границе и не шалят ли степняки.

Герман отделался двумя фразами, типа все нормально, тихо, а степняки сидят в своих кочевьях и носу у границы не кажут.

– Прошло их время, – понимающе покивал хозяйственник. – А я еще помню времена, когда они шалили у Большой стены. Тогда наши в Степь не лезли.

Кир с сомнением посмотрел на него. Судя по виду, Земерлеку от силы лет сорок. Наверное, его воспоминания относятся к раннему младенчеству. Ибо уже больше тридцати лет кочевники не появлялись у гряды. Или этому хитровану больше сорока?

Но возражать Кир не стал, какая разница, что помнит этот хрыч?!

– А сейчас искатели хорошо шустрят, – продолжил хозяйственник. – Видать, есть в Степи чем поживиться.

Наемники оставили это замечание без ответа. Хочет трепать языком – пусть треплет.

Земерлек шмыгнул носом, уже тише добавил:

– Я тоже не прочь в Степь поехать, может, нашел бы чего интересного. За хорошую вещицу неплохо платят...

Кир фыркнул. Из этого болтуна искатель, как из черепахи спринтер! Невысок, узкоплеч, с выпирающим животом, с сутулыми плечами. Такой искатель загнется через пару часов после выезда в Степь. А в случае чего толку от него никакого.

Земерлек помолчал, потом вновь спросил:

– А вы что ж, уже отработали там? Решили обратно податься? Видать, нашли что-то ценное, да?

Герман поморщился и с недовольством ответил:

– Тебе что за дело? Не лезь в чужой карман, а то нос прищемят.

Хозяйственник вздохнул и что-то пробормотал. Опять крикнул на лошадей, что надумали сбавить скорость почти до нуля, и крутнул кнут. Потом бросил на наемников пристальный взгляд и вжал голову в плечи.