Виктор Чирков. © - Три сферы Ада. Земли второго порядка.

Но этот мир не был бы собой, если все так «просто». Ян уже чувствовал, восстанавливается нервная система гусеницы, зарастают раны.

- Что же ее в винегрет нужно порубить?!

- Ага, и вырастет как в сказке три сотни паразитов, но маленьких…

Голова скарабея поднялась и он быстро двинулся вперед, прежде чем монстр сумел оценить опасность, жук успел отгрызть часть головы. Более того, твердый покров оказался вполне достойным заменителем таинственному материалу и Хрумк за пол минуты оправдал свое имя, не оставив от твари ничего, даже фонаря. Ждать восстановления второго монстра не стали.

- Марк, а кто это? - спросил Пуфф.

- Монстр.

- Это не ответ, - изобразил обиду котище.

- Он тоже не знает, - произнес Ян, - ничего кроме «вкусно и питательно» не понять…

- Будем надеяться, больше здесь есть нечего.

Тоннель вывел в зал с песчаным дном. Блеснула гладь подземного озера. Скарабей медленно двинулся вдоль берега.

- А плавать он умеет? - спросил Пуфф.

Выяснить данный вопрос не успели. В песке образовалась воронка, из нее высунулась знакомая голова, только пожалуй немного меньше… Хрумк от неожиданности встал на дыбы, едва не сбросив седоков, и проложил «тоннель», но малая плотность воздушной среды, в сравнении с горной породой сыграла плохую шутку. Ян только успел подумать: «Теперь точно конец».

Из рапорта группы по поиску артефактов. Наверху стоит резолюция канцелярии храма: «Этот бред сдать в архив, часть стоимости оборудования вычесть из жалования».

Сыну неба, дарителю просветления, искореняющему зло, властелину бездны, повелевающему силами могучей реки…

Рапорт.

Все началось в день, когда над далекими северными горами, за много дневных переходов появилось грозовое облако, разродившейся чудовищной грозой. Она бушевала над укрытыми вечным льдом вершинами, но недолго.

Ночью того же дня, во время привала на ничейной пустоши наши амулеты сошли с ума, задушив троих. Остальные едва успели снять эти шнурки из спасительных оберегов ставшими смертельными удавками.

На утро следующего дня мы достигли развалин. Раньше другие экспедиции уже пробовали вскрыть «двери» с изображением трехметрового скарабея, но безуспешно. Мы надеялись, что новый арсенал средств позволит это сделать. Только мы приступили к операции вскрытия, обнаружили быстрое увеличение магической активности, при этом пустыня вокруг, на обозримое расстояние, была совершенно пуста. Операция была приостановлена. Тем не менее, земля напротив двери, точно в магическом круге разверзлась. Точнее исчезла вместе с оборудованием, а еще через мгновение провал поглотил и сам круг. Из провала выбросило скарабея, с нашу повозку. Он приземлился в стороне, на спине восседало трое человекоподобных существ. Земля начала осыпаться в провал. Чудовище повернуло голову в сторону волшебной страны и растворилось. Причем так быстро, что мы не успели разглядеть седоков. Опрос свидетелей показал, - один был в черной меховой шубе. Тут же выяснилось, что монстр не растворился, а умчался, так как оказавшаяся на пути лошадь и повозка лишились половины, для лошади с летальным исходом.

Потеряв оборудование и часть экспедиции, мы вынуждены вернуться.

Покорный слуга вашего могущества.

Попади донесение по адресу, новый верховный жрец скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.

«Страшные снаружи, - добрые внутри?!»

Тир-Нан-Ог

После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал на встречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое, однородное марево.

- Нас не оштрафуют за превышение скорости? - спросил Пуфф.

- Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…

Отвесные серые скалы закрыли пол неба и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. На встречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.

Им определенно повезло, или, что более вероятно, - позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым, далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.

- Не пытайся, - предупредил Ян, - Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.

- И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?

- Уже постучались, скажут…

Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая скорее обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшал огромный рот без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.

- Им его даже не натянуть, - фыркнул Пуфф.

Стража подняла оружие, нацелив стрелы на пришельцев, легко натянула тетивы…

- В шотландском фольклоре их называли «слуа» - живые мертвецы. Силы у них не меряно… Только эти немного отличаются, новая разновидность - службу несут, - но ушки острые, такие у большинства обитателей…

- Уходите, шпионы гибельного союза, Альбнерит станет ступенью в вашу могилу! - услышали путешественники, хотя не один мускул на засушенных лицах слуа не шевельнулся.

- Непонятно о чем речь, но про «ступени в могилу» здесь звучит забавно. Может их это… - котище указал глазами на пустыню.

- С «этого» не начинают, когда приходишь в гости, - возразил Ян, - да и как убить мертвого да еще здесь?

- Мы призовем вас, будете вечно хранить Тир-Нан-Ог…