Виктор Чирков. © - Три сферы Ада. Земли второго порядка.

«Неужели сюзерен?» - подумал Эрлик, глядя в спину удалявшегося рыцаря.

В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат с точки зрения Эрлика был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей правда в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…

Несколько часов, словно пришпоренный взрывом поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние, юноша прильнул к окну.

- Где ты его хранишь? - поинтересовался Марк.

- В чулане, - отмахнулся юноша, - дождь, интересно будет?

- Здесь - нет, - прокомментировал проходивший мимо новый проводник.

- Там же такие тучи…

- Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может и нет никакого острова…

- А легенды о ключ-камне? - удивился Марк.

- Мы же видели его часть…

- Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки, - сменщик оказался прагматиком и материалистом.

- Значит, не было войны за мощи и прочего?

- Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите, - строят полным ходом, правда на старых развалинах… Битва здесь наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище - это одно, а храм и все остальное, - совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда если весь мир - могила? Где тогда строить?! - закончил тираду проводник и отправился по своим делам.

- Странный он…

- Но прав, ой прав, - произнес юноша, смотрите…

Поезд находился точно на линии дно чаши - облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы не то балки. Множество костей, извлеченное в процессе работ, просто опрокидывалось в море.

- Значит, ворота существовали и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.

- Только для чего их восстанавливать? - удивился Ян.

- Видимо не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… - начал говорить Марк, - Извините ваше высочество.

- Продолжай.

- Кажется, мне появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.

- Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, - не понял Пуфф.

- О, юноша! - всплеснул руками «дядя», - им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.

- Войско… - поправил Пуфф.

- Не важно, большие массы индивидуумов собранные вместе живут по другим законам, нежели один. Войско - это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».

- Понятно, но не все же подчиняются?

- Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…

- Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончиться раскачивание лодки?!

- А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.

- И что же делать?

- Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, - заметил Ян.

Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.

- Подарок от фирмы. Напротив площади есть кафе, а дождь здесь идет по расписанию, - загадочно произнес он.

Не опоздай поезд почти на половину суток (вместо вечера восточный экспресс пришел только утором), судьба несостоявшегося путешественника могла сложиться по иному. В этот час Дамармен посетил привокзальное кафе скорее по инерции, желание покинуть Цзюйлин, уже давно угасло, а необходимости зарабатывать на жизнь жуткой ночной рыбалкой больше не было. Его господин отправился с визитом и предложением в Альбхалибд, советник остался не удел.

Он сидел за столиком и завтракал, размышляя о неожиданных поворотах судьбы. Сиятельный Эр-лан в лице его ночного знакомого с болот пригласил к себе сразу после того памятного праздника. Дамармен сразу попал с самого низа социальной лестницы почти на вершину, к подножию лучезарного трона. Он довольно долго отказывался, но новый верховный жрец умел убеждать. Изменения, произошедшие в организме, коснулись не только тканей, но и психики, даже системы чувств. Нового рыбака оказалось не просто ввести в заблуждение блеском храмовой мишуры, и он предпочел служить повелителю, оставаясь в тени.

Колокольчик на двери звякнул, привлекая внимание.

В кафе вошли трое, видимо высокородный вельможа и его сопровождающие, рангом пониже. На всех были надеты дорогие дорожные костюмы. Замша, множество кружев…

Посетители заняли место недалеко от Дамармена и советник прислушался к разговору. На таком диалекте говорили жители Тир-Нан-Ог, только гости родились не там. Почему возникло это ощущение - рыбак не понял.