Николай Андреев. - И маги могут быть королями.

Партафец орудовал длинным копьём, немногим длиннее копий клибанариев.

Противник вскинул руку, прося разрешения поговорить перед поединком. К тому времени на поле боя осталось не многим более двух тысяч горцев, продолжавших сражаться.

– Аль-мухадтар, - чин командира тяжёлой конницы у партафцев. - Менгли-Дубрей предлагает поединок аль-мухадтару лорикиев, - "лорикиями" горцы называли аркадцев, это пошло от названия аркадского доспеха-лорики.

– Дрункарий Южной армии согласен на поединок с аль-мухадтаром, - осадил коня Андроник.

– Я предлагаю некоторые условия для поединка, - если бы не партафский акцент, Менгли-Дубреем вполне мог оказаться тарн, настолько уверенно и спокойно говорил вражеский командир. Тот народ отличался просто железной выдержкой.

– Ты не в том положении, чтобы требовать, - Андроник никогда не шёл на сделки с противником. Разве только они были готовы в битве перейти на сторону к Ласкарию. Но потом лучше уж было их убить: "Предавшему раз ничего не стоит предать дважды" - так говорили в Аркадии.

– Сначала выслушай. Мы проиграли из-за проклятья звёзд: сражались за предателя. Аль-ансара, - по-партафски "недостойный скакать на коне", - и я должны искупить эту ошибку, сразившись с лорикием. Я прошу в случае моей победы всех аль-ансаров отпустить домой. Ну а если победишь ты, то что ж, - Менгли-Дубрей вздохнул, - я стану твоим аль-ансаром.

– Слова, достойные воина. Я согласен.

– Тогда к бою, - Менгли-Дубрей отъехал на своём коне на несколько метров назад.

Андроник тоже немного отступил. Воины расступились, давая место для поединка. Тут же показались и священники, готовые спасти жизнь дрункарию. Несколько легионеров предложили своё оружие командиру, но Ласкарий отказался. Он собирался победить партафца только с мечом.

Между противниками было расстояние в десять шагов. Достаточно для поединка. Слишком мало, чтобы конь набрал разгон.

Первым атаковал Менгли-Дубрей. Он, вытянув вперёд копьё, бросился в атаку. Андроник стоял неподвижно несколько мгновений, а потом, когда копьё партафца уже было готово пронзить сердце дрункария, он резко свернул вправо, рубанув мечом по партафскому копью. Менгли-Дубрей опешил, увидев своё разломленное на две части копьё и невредимого противника.

Андроник и не думал останавливаться: он снова рубанул по копью, а потом вышиб его из рук партафца. Менгли-Дубрей схватился было за меч, но дрункарий плашмя ударил по руке аль-мухадтара, и клинок упал на землю. Противник оказался безоружным.

– Это был честный поединок, Менгли-Дубрей.

– Да, Ласкарь-яме, - обращение к начальнику в партафской армии.

– Теперь ты - воин аркадской армии. Не смешно ли, а, Валент? -

– Командир, боюсь, что Вы заплясали бы прямо на коне, - Валент расхохотался. - Не пади он в битве.

– Это ещё почему?

– Айсары только что взяли Ефратисий, городской староста сдал ключи от города. Вместе со всем оружием и провиантом.

– Великолепно, Валент, великолепно! Теперь у нас в руках вся западная Припартафская равнина...

Королевство. Тронгард.

Столица снова бурлила. Или ещё...Нет, скорее, она находилась в состоянии бурления уже несколько недель.

Ночью сожгли Малый дворец, остались только стены первого и второго этажей да подвалы. Самым интересным было то, что нападавших так и не нашли.

Казалось бы: почти центр города, вокруг здания ремесленных гильдий, храм Онтара, дома богатых горожан, но свидетелей не было. Вернее, людей, видевших штурм Ордена алых магов, было полно, но в свидетели они не горели желанием идти.

Вряд ли бы в столице нашёлся человек, который готов был выдать убийц алых магов. Многие горожане у себя дома или в компании друзей, за кружкой эля в надёжной таверне, жалели, что сами не приняли участие в штурме.

К этому ещё прибавилась новость о полном разгроме Южной армии Реджинальда и уходе Эр-При.

Тихим шёпотом рассказывали, как маршал смотрел на Филиппа Мишеля, а потом выкинул жезл. Это был поступок истинного герцога Эр-При, и в столице прекрасно понимали, почему так произошло. В столице, но не в королевском дворце.

– Барон, Вы нашли хоть какие-нибудь следы нападавших? - Фредерик Людольфинг в отсутствии брата управлял столицей. Или хотел управлять. Но у него это плохо получалось...

– К сожалению, нет, милорд, - Сан-Зар пытался сохранять спокойствие.

Интересно, что бы сделал Фредерик, узнав, что именно Стефан купил огнепыхи? А, ну да, ему бы ещё пришлось объяснить, что этими огнепыхами и взорвали Орден алых. Но вряд ли бы Людольфинг это понял.

– Я уже начинаю сомневаться в Ваших способностях, барон. Мне придётся сообщить об этом королю.

– Я всего лишь слуга нашего короля, не больше и не меньше. Я не бог, чтобы узнать, кто именно штурмовал Малый дворец, без свидетелей и информации. Горелые балки и остатки каменной кладки не могут ничего сказать.

– Извините меня, барон, я погорячился, - Фредерик соединил руки на груди и уставился своими карими глазами на какой-то гобелен.

Его короткие волосы были уложены по последней моде, и брат короля гордился этим. Людольфинги старались выглядеть как истинные вельможи, но это у них не особо получалось. Как у белки грызть кору, или у зайца - летать.

– Я Вас прекрасно понимаю, милорд. Но, к сожалению, ваши чувства не помогут в расследовании. Так что позвольте откланяться, мне пора идти.

– Идите, барон, идите. Король будет рад любой информации о нападавших.

Сан-Зар поклонился и вышел из зала. Двое особистов последовало за ним, бряцая своими белыми доспехами. Барон хмыкнул и продолжил идти. В узких коридорах западного крыла замка было темно: слишком мало факелов горело на стенах.

– Браг, есть какие-нибудь новости? - Сан-Зар, не оборачиваясь, спросил у одного из особистов. Брагу заслуживал доверия: он был младшим сыном рыцаря из Сан-Зара.

– Нет, милорд, никаких. Но после этого инцидента брат короля хочет распустить гвардию.

– Распустить гвардию? - Сан-Зар даже остановился от неожиданности.

– Мне самому показалось, что я ослышался. Но другие из Охраны, - Браг перешёл на шепот, - клянутся, что это правда.

– Как ты думаешь, Реджинальд может сделать это?

– Вполне возможно, теперь у него есть предлог для этого: сгорел Малый дворец, и никто не смог помешать штурму.

– Да, незадача. А ты бы сам хотел, чтобы гвардию распустили? - теперь Стефан обернулся и посмотрел прямо в глаза особисту.

– Нет, милорд. Где это видано, чтобы у короля не было гвардии? А наша Особая охрана на эту роль не подойдёт: слишком уж много простолюдинов, у которых есть верность только одному правителю - золоту.

– Правильно, Браг. Надеюсь, то, что я скажу сейчас, останется в тайне?

– Да, милорд, - ответили особисты разом.