Рейчел Гибсон - От любви не спрячешься

- У меня четверо детей.

Соискатель после этого заявления не бросился наутек, так что пришлось добавить:

- Старшему сыну еще нет и шести лет.

К концу вечера постепенно сложился образ одинокой многодетной матери, которая подбирает на помойках бездомных кошек. Однако даже это страшное видение не вспугнуло одного слишком упорного претендента, и тогда пришлось сослаться на некие «женские проблемы». После откровенного признания несчастный убегал так стремительно, что чуть не опрокинул столик.

Едва Клер покончила с помадой, как раздался звонок. Она поспешила в прихожую. На крыльце с подарками в руках стояли Адель и Мэдди.

- Я же просила ничего не приносить, - напомнила Клер, хотя прекрасно знала, что просить в данном случае бесполезно.

- А это что? - Мэдди показала на стоящую у порога коробку экспресс-почты.

Клер не ждала ни посылок, ни авторских экземпляров из издательства. Наклонившись, чтобы поднять коробку, она заметила обратный адрес: город Сиэтл. А марка указывала на Флориду.

- Наверное, подарок ко дню рождения.

Оказывается, Себастьян не забыл о ее празднике. Открытие порадовало, однако Клер тут же задула искру удовольствия, пока опасный огонек не добрался до сердца. В это время на дорожке послышались шаги, и на мгновение Клер почудилось, что сейчас появится тот, кто постоянно ей о себе напоминал. Но к крыльцу спешила Люси. С букетом розовых роз и маленькой золотой коробочкой в руках.

- Я так и думала, что догоню вас, - радостно сообщила она. Подруги вошли в дом.

Клер взяла розы и отправилась за вазой, а гостьи тем временем снимали в прихожей пальто. В кухне хозяйка, как и положено, аккуратно подрезала стебли. Взгляд упал на белую коробку, которая теперь уже стояла на столе. Все-таки удивительно, что Себастьян вспомнил о дне ее рождения. А тем более во время рабочей поездки. Удовольствие, которое почти уже удалось подавить, расцвело с новой силой. Пришлось предупредить себя, что подарок вряд ли окажется серьезным и выбранным с душой. Так, какая-нибудь обычная, дежурная ерунда, которую неизменно дарят мужчины. Грубая и безвкусная.

- Господи, как же надоел бесконечный холод! - пожаловалась Мэдди.

Подруги вошли в кухню.

- Кто-нибудь сможет разлить вино? - поинтересовалась Клер, старательно устраивая розы в доставшейся ей по наследству исторической реликвии. С задачей отлично справилась Люси. Все взяли по бокалу и направились в гостиную. Клер аккуратно поставила вазу на стол возле дивана, а когда повернулась, увидела, что Адель уже успела красиво расставить подарки на другом, кофейном, столике. Включая и белую коробку.

Во время беседы на неизменно актуальную, а главное, исключительно плодотворную тему - о том, что годы идут, а старость приближается, - Клер развернула яркие коробочки. Люси подарила ей прелестную подставку для визитных карточек с монограммой. Адель - браслет с маленькими пурпурными камешками. Мэдди не изменила себе и преподнесла устройство для обеспечения личной безопасности в виде красной авторучки, на деле представляющей собой газовый баллон - взамен прошлогоднего, который, к сожалению, оказался неисправным.

- Ну, спасибо, девочки. - Клер с бокалом в руке села и откинулась на спинку кресла. - Такие замечательные подарки!

- А этот ты собираешься смотреть? - Адель умирала от любопытства.

- Опять от мамы? - поинтересовалась Люси. Несколько лет назад, когда Клер старалась пореже встречаться с Джойс, та прислала ей по почте комплект прекрасного постельного белья. А вот взять телефонную трубку и набрать номер дочери оказалось свыше ее сил: ведь личное поздравление, пусть и по телефону, стало бы недостаточно ярким проявлением пассивной агрессии.

- Нет. В этом году мы с мамой разговариваем.

- Так от кого же это?

- Так, от одного приятеля.

Три пары глаз уставились в нетерпеливом ожидании, а три пары бровей вопросительно изогнулись. Подруги жаждали продолжения.

- От Себастьяна Вона.

- От журналиста? - мгновенно встрепенулась Адель. - Того самого, которого Мэдди считает неотразимым?

- Да. - Клер постаралась сохранить бесстрастное выражение лица. - И он просто приятель.

Мэдди театрально, шумно вздохнула.

- Просто приятель, черт подери! По лицу видно: что-то скрываешь. Когда пытаешься соврать, у тебя всегда такое лицо.

- Какое?

Люси ткнула пальцем в Клер.

- Вот такое. Если хочешь увидеть, посмотрись в зеркало. - Она пригубила вино. - Итак, он теперь твой бой-френд?

- Нет. Просто приятель.

Подруги продолжали сверлить ее недоверчивыми, подозрительны ми взглядами.

Клер не выдержала осады и, тяжело вздохнув, сдалась:

- Ладно. Мы с ним приятели, которые время от времени делят постель.

- Молодец! - одобрила Мэдди. - Адель не зря советовала использовать этого шикарного парня в качестве утешительного приза.

Адель согласно кивнула: У меня таких героев несколько. Секс без обязательств - лучший из всех возможных вариантов.

Люси немного помолчала, а потом, глядя, на Клер, негромко спросила:

- А ты уверена?

- В чем?

- В том, что секс без привязанности - это именно то, что тебе нужно? Я хорошо знаю и тебя, и твою романтическую душу. Неужели отсутствие любви тебя не останавливает?

- Да ничего, пока как-то справляюсь. - Клер поставила бокал на кофейный столик и потянулась к белой коробке. Чтобы доказать, что так оно и есть, надо продемонстрировать подругам, что подарок Себастьяна не таит в себе ничего из ряда вон выходящего. Так, всего лишь милый пустяк. - Даже совсем неплохо справляюсь. - Она распечатала почтовую упаковку и улыбнулась. Внутри оказалась коробка меньшего размера, завернутая в блестящую розовую бумагу и неумеренно перевязанная ленточками и бантиками. - Получается просто замечательно. Себастьян живет в Сиэтле. А видимся мы, когда он приезжает в наш город, чтобы навестить отца. Прекрасно проводим время и не отягощаем друг друга взаимными претензиями и глупыми ожиданиями.

- Постарайся быть осторожнее, - предупредила Люси. - Уж очень не хочется вновь увидеть, как ты страдаешь.

- В этот раз страданий не будет. - Клер развернула розовую бумагу. - Я не люблю Себастьяна, а он не любит меня. - Она открыла коробку и заглянула внутрь. Закутанный в бело-розовую папиросную бумагу, там лежал черный кожаный ремень. С тяжелой резной серебряной пряжкой.

Клер, не отрываясь, смотрела на подарок. Сердце внезапно защемило, а в животе что-то опасно затрепетало. И в то же время появилось ощущение, которое посещает только на подъеме к вершине «американских горок»: выше, выше, еще выше. А дальше уже некуда: только вниз. Да, это был черный кожаный ремень с серебряной пряжкой.

- Что там?

Клер подняла ремень. Подруги захихикали.