N/K - Ааргх в эльфятнике

- Они не выдержат нашего темпа, Малыш, - тихо обратилась ко мне Сун, оттянув меня за рукав в сторону. - Не знаю, сколько вы шли по этим мрачным норам, но детям нужен нормальный отдых, хорошее питание, развивающие игры и еще…

- У нас есть сухари, сыр и немного копченого мяса, - поспешно доложил я, надеясь ее порадовать. - Вода в колодцах немножко затхлая, но зато ее много, а если разбавлять капелькой гномьего самогона, то все микробы дохнут безвозвратно, целыми семьями!

- Что ты несе…

- А играть они могут с моим хозяином. Эшли очень вежливый, образованный и воспитанный человек, он их плохому не научит. По крайней мере, если дети и начнут выражаться, то хоть будут делать это аристократически!

Самая уродливая наемница лишь страдальчески закатила глаза, махнула на меня рукой и ушла когото разнимать, когото успокаивать, когото гладить по головке, комуто заплетать косички, когото слегка пожурить…

То есть забот у нее хватало, женщины вообще легко впрягаются в такие малоприятные вещи. Просто удивительно, как незаметно эти дети умудрились подчинить себе целый отряд опытных головорезов с фронтира. Я и глазом моргнуть не успел - мальчики приняли в свои ряды бородатых гномов, и те послушно водили их в «туалет», в уже пройденную часть тоннеля. Девчонки оприходовали Сун, и она таскала их с такой же целью в ту часть, куда нам еще предстоит двинуться завтра. Замученный Эландер честно делил на всех нашу небогатую калориями провизию, и только ушлый юный граф тихонечко присел рядом со мной у колодца, уточняя общий план действий. Разговор в целом велся вяло, потому что ни у меня, ни у него не было особо умных мыслей на эту тему…

- Видимо, сегодня никуда уже не пойдем. Дети устали. Нам тоже стоило бы отоспаться. Как считаешь?

- Грр, - кивал я, потому как что толку спорить с очевидным.

- Гномы молодцы, конечно, и завал надежный устроили, и с эльфятами возятся. Они ж практически с ними одного роста?

- Грр, - еще раз согласился я.

- А вот завтра у нас всех будет тяжелый день. До следующего пункта отдыха идти далековато… Ну, будем чаще отдыхать, зато не мучиться под палящим солнцем. Малыши такого не выдержат, правда?

- Грр, - подтвердил я. Не знаю, как Эшли, а мне подобную болтовню вести легко и ненапряжно, я могу вот так «гыркать» часами, главное, чтоб не мешали думать о своем.

Умеренно эмоциональный голосок моего столичного нанимателя все так же навязчиво жужжал в ушах, а я думал о Сун. Старался не встречаться с ней взглядом, но сам не отводил глаз. Она была удивительно красива сейчас. Нет, в смысле для меня она всегда была красивой, но в эти моменты, когда она так трогательно заботилась об абсолютно чужих для нее детях, в суровой наемнице проявлялась какаято иная грация, иное сияние, от нее просто исходили зримые волны доброты и ласки.

Я никогда не предполагал, что она может быть настолько… домашней. Если бы те негодяи, которые когдато изуродовали ее лицо, были бы до сих пор живы, я убил бы их сам. Ради нее! Хотя в этом смысле Сун отлично обходилась без чьейлибо помощи, она прекрасно справлялась с любыми врагами сама, и их у нее было очень немного. К последним живым она наверняка отнесла того самого Жреца Зла, напротив чьего образа мы все поставили зарубку топором. Будет случай, встретимся…

Дети вели себя достаточно прилично, всетаки чувствовалось, что воспитывали их в военной эльфийской дисциплине. Без особых претензий сгрызли все, что им дали, хлебнули водички на ночь и залегли на бочок, прямо на земле, привычно укрывшись плащиками. Надеюсь, и завтра с ними не будет хлопот…

Сун улеглась вместе с эльфятами, прижав к себе двоих самыхсамых маленьких. Утомленные гномы тоже увалились у стенки, шлем к шлему, размеренно, но не очень громко храпя в унисон. Юный граф Эльгенхауэр договорился с Эландером, что сменит его через шесть часов, и рухнул, уснув прямо поперек тоннеля. Мне пришлось аккуратно перенести его, спящего, в сторонку, вдруг там какойникакой сквозняк, и уже только после этого достать книжку, дабы прочесть хоть парутройку строк при чадящем свете факела…

«Какая же иллюзия привлекает нас в волшебстве, кроме иллюзии власти? Ибо власть приличнее людям пожилым, умудренным годами и опытом. Но разве зрелые мужи идут послушниками к седовласым волшебникам или посещают школы магии? Нет, туда спешит неоперившаяся молодежь, которую на самом деле влечет лишь одно - вседозволенность! Юноши мечтают, что, овладев тайными заклинаниями, они смогут повергать врагов, бесплатно есть и пить в кабаках, а также мановением пальца укладывать к себе в постель самых неприступных красавиц.

Юные девы, спешащие стать ведьмами, преследуют почти те же цели, с поправкой на драгоценности, платья, дворцы и непременную свадьбу в конце всех приключений! Без описания свадьбы им скучна и магическая книга… Бедняги, они живут самообманом - чтобы быть великим магом, этому надо посвятить всю жизнь, не отвлекаясь на любовные томления, ибо без истинных знаний у неофита не будет ничего, кроме мучительной смерти. Некоторые, правда, успевают сойти с ума…»

Вот тут бы я, пожалуй, согласился с каждым словом, хоть это и грустно. Почемуто вспомнились те две девчонкиведьмы, что пытались остановить нас у переправы, в нашем прошлом походе. Их коечему научили и хорошенько промыли мозги, а потом просто безжалостно отдали на растерзание зверообразным чудовищам… С еще живых девушек содрали кожу и пластами срезали мясо, наполняя их кровью пентаграмму для вызова Берлобога. И так Верховная ведьма поступила со своими! За кого же они принимают чужих, то есть остальных, обычных людей?

- Нам нужно поговорить, ааргх. - Ко мне неслышными шагами подошел Эландер и, опустившись, присел на корточки рядом.

- О чем? - Я аккуратно захлопнул книжку и сунул ее за пазуху от греха подальше - вдруг еще попросит почитать?

- О нем!

- Об Эшли? - Я не сразу понял, зачем эльф кивает в сторону моего хозяина, безмятежно свернувшегося калачиком.

- Обещай, что выслушаешь меня и не убьешь, пока я не закончу. Этот человек должен покинуть нас. Он чужой на фронтире, он не из наших, и он приносит несчастье. Это его преследуют черные рыцари, за ним гоняется Жрец Зла, к нему, как магнитом, притягиваются всякие беды, опасности и проблемы. Я получил задание нанять тебя. Только тебя одного. Ну ладно еще увязались эти невыносимые гномы. От них все же есть хоть какаято польза, признаю. Я также ничего не имею против наемницы. Пусть она человек, но выросла в Приграничье, и ей можно доверять, но он… Мы должны суметь вывести детей из Огненных пустошей, но по нашему следу идет Жрец - изза него! Даже если мы доберемся до леса, там стоит в ожидании тайная полиция - изза него! Мы будем вынуждены сдерживать шаг, чаще устраивать отдых и ночлег, а когда достигнем цели и вы получите награду, вам достанется меньше - изза него! А кто присвоит себе всю славу нашего беспрецедентного героического похода - он, он и еще раз он!