Энтон Майрер - Однажды орел…

– Не унывай, - успокоил его Девлин. - Вполне возможно, что все твои письма были на том транспорте, который потопили торпедой.

– Какой это транспорт?

– Старое корыто «Браманутра», вот какой. Или «Эльдорадо».

– Ты разыгрываешь меня, Дев, - разочарованно протянул покрасневший Брюстер, откидывая волосы со лба.

– Почему ты так думаешь?

Не отвечая ему, Брюстер сел на свой соломенный тюфяк.

– Боже, как здесь холодно, - пожаловался он. - Я не понимаю, почему бы нам не разжечь огонь в этой топке? - спросил он, указывая на огромный, тщательно очищенный от золы горн без решетки. - Почему мы не топим эту печь, сержант?

Дэмон оторвал взгляд от полученного им письма от сестры. Пег сообщала в нем о предстоящем бракосочетании Фреда Шартлеффа и Силии Хэрродсен, что, разумеется, взвинтило Дэмона до предела.

– Потому что капитан Краудер, майор Колдуэлл, полковник Стейнфорт и генерал Першинг сказали, что топить нельзя. Вот почему мы не топим. Ясно? - раздраженно ответил он.

– По-моему, это просто возмутительно, - заметил Брюстер, прикрывая одеялом плечи и голову. - Я не привык жить в таких условиях.

Это сентиментальное заявление Брюстера вызвало на разговор Рейбайрна. Прочитав письмо, он взял свою винтовку и начал чистить ее, используя в качестве ветоши фланелевые штанишки, которые снял с оконного карниза в городе.

– Подумаешь, тоже мне холод! - возразил он. - Дома-то начинаешь топить только тогда, когда сопли замерзают, не успев показаться из носа.

– В самом деле, Реб? - удивился Брюстер.

– Святая правда. Ты знаешь, однажды ночью мой дядя Альфа так замерз, что пришлось положить его между двумя боровами, а ноги запихнуть в кадку с прокисшим суслом.

– Это для чего же?

– Для чего, для чего… Чтобы он согрелся и чтобы восстановить кровообращение! Когда его мозги начали оттаивать, было слышно, как они потрескивали.

Брюстер глубоко вздохнул и высморкался.

– Ты все разыгрываешь меня, тебе смешно, - печально произнес он. - Да нет, что ты… Просто поддержал разговор, вот и все, - успокоил его Рейбайрн, приподнимая рукой винтовку как бы для того, чтобы определить ее вес. - Хороша, чертовка, - продолжал он, обращаясь уже ко всем находившимся в казарме. - Она, конечно, не такая легкая, как «баллард», и не такая удобная, как отцовский «шарпс», но, я думаю, вполне сойдет.

– Это лучшая пехотная винтовка в мире, - авторитетно заявил Дэмон. - Если ты будешь хорошо заботиться о ней, она не подведет тебя.

– Я-то как раз собираюсь заботиться о ней хорошо. Беда только в том, что в ней чертовски много заковыристых частей.

– А это правда, сержант, что ты выбил все возможные на дистанции тысяча ярдов? - спросил Фергасон.

– Правда.

– А ты думал, я обманываю тебя? - спросил Девс, улыбаясь. - Я же говорил тебе, что лежал рядом с ним на стрельбище и все видел своими глазами. Надо, дружок, верить своим сержантам.

– Хотят, чтобы мы все были отличными стрелками, - заметил Полетти. Это был нервный и угрюмый юноша из Липарка, плохо стрелявший левша. - Сидя в окопах, ничего не увидишь не только на расстоянии тысяча ярдов, но и в пятидесяти футах от себя.

– А помните того французского офицера, который показывал нам, как резать проволочное заграждение? - спросил Тэрнер. - Он чуть не лопнул от смеха, наблюдая, как мы продвигались в стрелковой цени. «Ви все думать, что кругом много-много лес, - скопировал его Тэрнер, зажав нос пальцами. - Это не есть корошо. У нас не такой война…»

– Мы вовсе не собираемся все время торчать в окопах, - заметил Дэмон, внимательно прислушивавшийся к разговору солдат.

– Это почему же? Французики так и воевали; год за годом только и знали, что сидели в окопах, правда ведь?

– Мы прорвемся через окопы и будем преследовать немцев на открытом месте. Заставим воевать их так, как хотим мы, а не как они.

– Вот это да! И когда же мы сделаем это, сержант? - восторженно спросил Рейбайрн.

Дэмон заметил, что все с интересом смотрят на него.

– Намного скорее, чем ты думаешь, - ответил он многозначительно, хотя не имел ни малейшего представления о сроках.

Майор Колдуэлл сказал, что в этом и заключается военное искусство. И уж если вы не научитесь, что и как нужно делать в таких прорывах, вам придется дорого за это платить.

– Тогда для чего же мы учимся, как воевать в окопах? - поинтересовался Фергасон.

– Потому что надо уметь воевать и в окопах, и на открытой местности. Окопная война будет продолжаться до тех пор, пока мы не прорвемся и не начнем наступление расчлененным строем. Тактика охвата флангов. Понимаешь?

– Конечно, сержант.

– А я вот не могу понять, зачем мы тратим столько времени на строевые занятия, - важно заметил Брюстер. С одеялом, натянутым на плечи и голову, он походил на церковного служку. - Мне ясно что надо научиться стрелять, бросать гранаты, владеть штыком. Но зачем мы тратим время на то, чтобы знать, как действовать по команде «Правое плечо вперед» или «Вправо, по отделениям - марш» и другие подобные фокусы? Потом разные ружейные приемы. Зачем?

– А затем, чтобы стать настоящим солдатом, - терпеливо разъяснил Дэмон.

– Я не вижу никакой необходимости в этой учебе, - настаивал Брюстер.

– Необходимость состоит в том, чтобы научиться подчиняться командам и выполнять приказы, чтобы движения солдат были быстрыми и согласованными.

– Но если цель в том…

– Подожди, подожди. Дай мне закончить. Из всего этого и складывается настоящий солдат. Настанет такое время - и оно не за горами, имей в виду, - когда всем чертям станет тошно. Когда ты будешь не в состоянии думать, у тебя не останется на это ни секундочки времени; когда у тебя будет желание плюнуть на все и ни о чем не думать… А если ты научишься выполнять команды и приказы, научишься двигаться, не раздумывая об этом, тогда ты будешь действовать правильно. В этом все дело.

Не короткое время воцарилась тишина. Брюстер опустил глаза и рассматривал свои тонкие белые руки. «Сейчас кто-нибудь обязательно спросит, откуда я знаю, что такое бой? Что ответить им? - подумал Дэмон. - Я ведь знаю о бое не больше, чем они…» Ему приходилось слышать, как говорили о боях Кинзельман, Хэссолт и другие старшие сослуживцы: неразбериха, замешательство и страх, все усиливающееся желание спрятаться в укрытие и лежать не шевелясь. Но это, пожалуй, и все, что он знал о бое.

– Да, конечно, сержант. Это все понятно, - начал Рейбайрн после некоторой паузы. Выразительно прищурив глаза и почесав рукой затылок, он продолжал: - Только вот у меня возникает небольшой вопросик в связи с этим…

– Ну, ну, давай, спрашивай, - предложил Дэмон утомленно.

– Вот, предположим… - медленно начал Рейбайрн. - Я это говорю безотносительно к кому-либо, просто как предположение… Брюстер назвал бы это гипотетическими вопросами… Предположим, что какой-нибудь офицер, имеющий право командовать, дает неправильные команды. Как быть в таком случае?