Пролог - История одного эльфа

- В старом мире я оставил самое дорогое для меня существо, - пробормотал я. - Даже двух самых дорогих существ.

- А я, - в разговор внезапно вступила наша Видящая, - я еще ничего не успела. Только-только покинула Обитель, и меня отправили на север. Первый раз куда-то еду! Скажите, - она обернулась к мастеру Теору, - а там, на севере, очень страшно?

Ее юное миловидное лицо побледнело, исказилось от волнения, и наш командир улыбнулся:

- Не настолько страшно, как может показаться на первый взгляд, госпожа. Там, правда, зимой бывает очень холодно и практически нет деревьев, но в осталь

ном… Там вполне сносно можно жить! Конечно, если не распускаться…

Не прибавив более ни слова и предоставив нам самим додумывать, что хотел сказать этими словами, мастер Теор пришпорил коня и вырвался в голову нашей небольшой колонны.

Так началась моя новая жизнь. Правда, тогда казалось, что впереди больше ничего не будет. Как же я ошибался! Впрочем, всему свое время. В те дни я был слишком подавлен расставанием с любимой женщиной, слишком поражен известием о том, что оставляю своего нерожденного ребенка, чтобы думать о чем-то еще.

Два дня наш небольшой отряд - десять всадников-эльфов и двадцать пехотинцев (в горах от лошадей мало толку), а также шесть подвод, на которых альфары-слуги везли припасы и оружие, - шел по Коралловому Острову. Потом, перейдя границу, мы вступили на Янтарный Остров, второй из восточной группы Островов Радужного Архипелага, и через несколько дней миновали его.

Наша первая ночевка за пределами Архипелага (разоренный орками Мраморный Остров остался дальше на востоке, а западнее был Обсидиановый) вышла напряженной. Мы остановились недалеко от какой-то крепости, давно заброшенной и покинутой обитателями. Видящая некоторое время скользила взглядом по руинам, потом подняла посох и нацелила его на них.

- Странно, - промолвила она пару минут спустя, - эти места покинуты без видимой причины! Жителей не убили, они однажды просто собрали свои вещи и ушли!

- Наверняка они бежали от надвигающейся войны, - пожал плечами мастер Теор, не отрывая взгляда от пламени костра.

- Бежали? И даже не попытались защитить свой дом? - недоуменно воскликнула волшебница. - Но ведь это…

- Не все родятся воинами, госпожа, - спокойно перебил мастер Теор и кивнул мне: - Иди-ка сюда, Данкор. Посмотрим, что ты за мечник!

С этими словами он встал, поднял с земли два своих меча. Я удивленно пожал плечами. Мы путешествовали вместе уже девять дней, но за это время мастер еще ни разу не вспомнил обо мне, не показал, что как-то выделяет из толпы.

Мы отошли на несколько шагов от костра. Он - с двумя мечами, я - со своим полутораручным мечом.

- И только-то? - Мастер Теор бросил взгляд на мое оружие. - Возьми защиту для левой руки!

Я пожал плечами и достал из-за пояса кинжал. До сих пор мне вполне хватало одного меча. Ну разве что в бою я использовал щит, да и то больше прикрывал им лошадь, чем себя.

- Приступим, - произнес мастер Теор и атаковал так быстро, что я еле успел поднять меч.

Два его клинка двигались легко и быстро, он порхал, как бабочка, и наносил быстрые, точные удары, которые в настоящем бою могли бы стоить мне жизни. Несмотря на небольшой рост и по сравнению со мной относительно хрупкое сложение, он скоро заставил меня вспотеть от напряжения. Я чувствовал, что могу проиграть, и так бы оно случилось, если бы у меня не было кое-какого опыта боев с двумя-тремя противниками одновременно. Только те противники не действовали так быстро и легко. Мечи мастера то летали независимо друг от друга, то дополняли друг друга, действуя как единое целое. Я отступал, кружил, подпрыгивал - и мало-помалу проигрывал бой.

- Достаточно. - Мастер Теор внезапно опустил оружие. Его отнюдь не широкая грудь вздымалась мерно и сильно, - У тебя есть все задатки отличного воина, Данкор, но есть и недостатки. Если бы мы бились всерьез, мне ничего бы не стоило трижды ранить тебя, причем дважды - смертельно. А знаешь почему?

- Вы одинаково хорошо действуете обеими руками, - сказал я. - А я - только правой.

- Молодец, но это еще не все. Дело в твоем росте. Тебе больше подходят боковые удары, а ты почему-то предпочитаешь все время бить сверху вниз.

- Привычка конного боя, - пожал я плечами. - С коня так и бьются.

- Вот именно! А в горах тебе придется отучаться сражаться на коне. Там лошадь иногда становится помехой. Горские племена - а там живут не только тролли и темные альфары, но и кое-кто из людей - вообще не признают конного строя. Их лошади больше используются для перевозки тяжестей. Садятся, чтобы воевать, на них крайне редко. Так что, пока ты будешь замахиваться, какой-нибудь проворный альфар поднырнет под твой меч и ударит тебя в ногу или в живот. По счастью, у нас есть немного времени. Мы будем заниматься каждый вечер. И надеюсь, ты успеешь что-нибудь усвоить.

- Надеюсь, - кивнул я.

- Тогда - в позицию, парень! - жестко промолвил новоявленный учитель, поднимая оба клинка.

- Почему вы уделяете мне внимание? - поинтересовался я через некоторое время, когда мы остановились передохнуть.

Мастер Теор пожал плечами.

- Просто мне хочется, чтобы ты выжил, Данкор, - промолвил он после паузы.

- Но мы в пути не первый день. Почему вы только сейчас взялись за мое обучение?

- Скажем так - я присматривался к тебе. - Командир смерил меня долгим взглядом снизу вверх. - Тебя навязали мне в самый последний момент, причем сразу рекомендовали сделать своей правой рукой и помощником. То есть взвалить на тебя кучу обязанностей, от которых будет трудно сбежать. Просьба взять тебя на север была высказана тоном приказа, а приказы, как известно, не обсуждаются. Да и тебе тоже не дали времени на размышления. Все это говорило только об одном - от тебя хотели избавиться. Причем избавиться так, чтобы это выглядело как можно естественнее. Зная Наместника Дейтемира, могу предположить, что он изо всех сил старается сохранить лицо. Что такого ты натворил, парень?

«Соблазнил его жену и сделал ей ребенка!» - это была правда, но ее никто не должен был знать. Этого не знал даже сам обманутый муж, и нечего было об этом распространяться посторонним. Поэтому вслух я сказал кое-что другое:

- Я не знаю.

- А я догадываюсь, - ошарашил мастер Теор. - Ты сделал что-то такое, что идет вразрез с понятиями о чести…

- Скорее, это лорд-Наместник сделал кое-что, чего я не могу принять, - возразил я. - Мой род недостаточно богат и знатен, у меня нет ничего, кроме фамильной чести. Кроме того, я - единственный сын у отца и…

- Все понятно. - Командир отсалютовал мечом. - Ты еще скажи, что однажды сделал Наместнику замечание относительно того, что он поступает бесчестно!

- Да так, собственно, и было, - пожал я плечами. - На Большой охоте!