Пролог - История одного эльфа

Оказывается, размолвка между супругами прекратилась вскоре после того, как леди Ленимирель родила здорового и чрезвычайно крикливого мальчишку. Первые полгода он орал на все поместье, стоило к нему подойти хоть кому-то, кроме его матери, так что Дейтемир-младший даже предлагал задушить горлопана. Но едва младенец чуть-чуть успокоился, состоялось торжественное примирение супругов. Леди Ленимирель переехала в свои прежние апартаменты, и они с лордом Дейтемиром зажили душа в душу.

К концу сбивчивого рассказа Ларры я сидел как громом пораженный, ничего не видя и не слыша вокруг. Я не верил, что Ленимирель предала меня, забыв нашу любовь. Скорее всего, ее заставил вернуться к мужу супружеский долг - и традиция, нарушить которую она не посмела. Но все равно слушать рассказ было очень больно.

- Не отвлекайся, девочка, - взял на себя руководящую роль мастер Теор. - Рассказывай про остальных. Где лорд-Наместник? Где леди-Наместница? Они спаслись?

Ларра опять начала плакать.

- Нет, господин, - пролепетала она, размазывая слезы. - Лорд-Наместник погиб на седьмой день осады. Его спустили в семейную усыпальницу, и моя госпожа сама возглавила оборону столицы вместе со своим старшим сыном. Она была на стене, когда орки ворвались сюда, и… и… Пропала!

- А остальные? - попытался что-то узнать мастер Теор, но Ларра рыдала так отчаянно, что вскоре он махнул рукой на попытки разговорить служанку и обратился к другим альфарам.

Как удалось узнать от них, эвакуация мирного населения началась поздно вечером на девятый день, когда орки пошли на решительный приступ. Последний штурм длился восемь часов, и все восемь часов Портал работал, до последнего принимая и переправляя в безопасное место мирных жителей. Вместе с леди Свирель и ее чадами ушли многие придворные дамы со своими детьми, даже кое-кто из незнатных эльфиек, а также почти все пажи и некоторые оруженосцы, а с ними несколько эльфов-мастеров. Портал работал до последнего, но все равно было несложно подсчитать, что за восемь часов спастись смогли лишь три с половиной сотни эльфов - примерно десятая часть живших тут прежде. Остальные либо погибли, либо попали в плен.

Что до альфаров, то орки в один прекрасный момент просто перестали их убивать. Ларра сама запомнила на всю жизнь, как ее уже повалил на землю враг и занес над нею меч, но другой остановил поднятую для удара руку сородича и сказал: «Приказ Паладайна! Мелких не трогать!» И ее действительно оставили в живых, только изнасиловали. Впрочем, по сравнению с большинством эльфов, она легко отделалась.

Орки ушли позавчера на рассвете, перед этим согнав в кучу уцелевших альфаров и объявив, что отныне они - подданные Верховного Паладайна и жители его империи. Их обязали честно трудиться и отдавать десятину сборщикам налогов, которые обязательно приедут на будущий год. Несмотря на то что орки взяли все, что могли унести, уцелевшие альфары сумели отыскать в опустевших замках достаточно съестных припасов и вещей, а также домашнего скота чтобы надеяться выжить маленькой общиной.

' - Вы правы в том, что собираетесь выжить, - сказал мастер Теор. - Но не считайте себя подданными орков! Мы еще живы! И мы не намерены отдавать нашу землю темноволосым! Эльфы вернутся.

- Я чувствую, что леди Ленимирель жива, - промолвил я. - И я обязательно постараюсь ее найти…

Наш отряд осторожно продвигался вперед, конные приноравливались к пешим. Мы старались издавать как можно меньше шума. Видящая, идущая пешком рядом с конем мастера Теора, водила посохом из стороны в сторону.

- Будьте осторожны, - шептала она. - Я чувствую опасность!

Внезапно волшебница резко остановилась, стукнула посохом оземь.

- Там! Впереди!

По знаку мастера Теора один из эльфов тут же растянулся на земле, прижался к ней ухом.

- Идут, - коротко произнес он. - Темноволосые! Приближаются.

Про нас, эльфов, часто ходят самые разнообразные слухи. Одни мы распускаем про себя сами, другие придуманы людьми или орками. Но в одном все сходятся - и наши друзья, и наши враги. А именно - эльфы отличные следопыты. Мы ведь лесные жители и даже по нашим замкам ходим бесшумно, словно по опавшей листве. Этим, кстати, и объясняется так поражающая людей грациозность наших девушек и женщин.

И теперь мы двинулись вперед, стараясь слиться с окружающим нас лесом. И сумели подобраться к врагам не только быстро, но и незаметно.

Лес расступился, открыв вид на речную долину, где среди высокой травы тут и там торчали одинокие кустарники и даже невесть как сохранившиеся от прошлых эпох обточенные ветрами и временем валуны. Наискосок пересекая долину, мимо нас скорым маршем двигался отряд темноволосых.

Впервые за долгое время мы увидели врагов вблизи.

Их было примерно столько же, сколько и нас, и половина тащили что-то на плечах - награбленное добро, оружие или бочонки с вином. Вторая половина гнала живую добычу - около десятка женщин, трех мужчин и нескольких детей и подростков, связанных длинной цепочкой. Грабители продвигались медленно, пленники невольно их задерживали, ибо из трех мужчин двое были ранены и еле держались на ногах.

Хваленая орочья сметка и звериное чутье, которым они славились, на сей раз подвели удачливых охотников. Они возвращались с богатой добычей и не ждали нападения.

- Данкор, бери десяток и отходи, - шепотом распорядился мастер Теор. - Ударишь с тыла, чтобы они не смогли закрыться пленными. Госпожа, - это относилось к Видящей, - вы сможете как-то отвлечь их внимание?

Я не стал медлить. Быстро отобрав десятерых верховых, рысью прошел вдоль опушки леса, отрезая оркам выход из долины.

А за моей спиной внезапно закачались кроны деревьев, послышался гулкий топот, словно сквозь заросли продиралось какое-то огромное животное. Порыв ветра принес запах мускуса, после чего тишину расколол приглушенный хриплый рев разбуженного монстра.

Иллюзия нашей волшебницей была сотворена мастерски - даже я, бросив взгляд через плечо, чуть не схватился за оружие, когда огромный уникорн выдвинулся из чащи всей своей тушей и повел из стороны в сторону маленькими, налитыми кровью глазками.

Среди пленников послышались испуганные и изумленные восклицания, но орки не дрогнули. Они мигом ощетинились арбалетами, топорами и кривыми мечами - и приготовились встретить опасность. Арбалетчики разом выпустили стрелы, целясь в морду уникорна…

И тот растаял, поскольку даже самая лучшая иллюзия не выдерживает столкновения с реальностью.

Однако орки не успели порадоваться «победе». В следующий миг окрестный лес ответил градом стрел.

Наши боевые луки бьют дальше, чем арбалеты, а на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Стрелы навылет прошили двух орков и смертельно ранили еще одного, прежде чем темноволосые поняли, что происходит, и перестроились для атаки. Побросав наземь добычу, они вытолкнули вперед пленников, образовав живой щит.