Коллектив Авторов - «СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА И ЕЕ ВЛАДЕНИЯ»

В подтверждение этих слов, окно лаборатории быстро покрылось тонкой коркой льда, а за окном завыл вьюжный ветер.

Поль рассеяно взглянул на окно и вернулся к приборам.

- Здесь все чужое, Яшка. Здесь все так пусто и тихо… Яшка, ты боишься пустоты?

- Я?… Я не знаю… не приходилось сталкиваться…

- А я там еще с Полем. А если отобьюсь? Как представлю, что на этом комке только двадцать человек, и те на базе, жутко становится.

Яшка перебросился с кем-то парой слов.

- Извини, Грей, тут работенку подкинули. Попозже свяжемся.

Оставшись наедине с Полем, я неуверенно потоптался за его спиной, рассматривая листы отчетов, валявшиеся повсюду. Поль промолчал еще пару минут, копаясь в приборах, а потом отпустил меня поспать.

- Что там у вас, Штейнер?

Черкасов устало тер виски, осматривая кипу бумаг на его столе.

- Ничего, Владимир Степанович. Вряд ли на этом кубике льда есть что-то живое, которое было бы сложнее одноклеточного.

- Конрад, а что там с вашей расой?

- Владимир Степанович, раса прогрессирующая. Если бы не экологическая катастрофа, они бы сейчас на голову выше нас были.

Черкасов ухмыльнулся, разглядывая на снимках заваленные по верхние этажи города.

- А в чем причина катастрофы?

Конрад смущенно засопел.

- Понимаю, тяжело…

Черкасов отодвинул фотографию и подобрал снимки спутников.

- Да и еще, Владимир Степанович, - вдруг отозвался Штейнер. - Мы тут перехватили слабый сигнал. Источник неизвестен, но он где-то под нашей базой. Мы принялись бурить ледовый панцирь. Надеюсь, отыщем источник.

- Что это может быть?

- Все что угодно. От радиомаяка, до вычислительного центра. Скорее всего, это под землей, раз уж устройство сохранилось в работоспособном виде.

Владимир смахнул все отчеты в ящик, и устало потянулся в кресле.

- Что с погодой, Конрад?

- Да ничего. Резкие перепады температур, ниоткуда возникающие бури. Географы тут уже с ума сошли, просят рейс домой.

Черкасов рассмеялся.

- Да, понимаю, понимаю.

- Владимир Степанович, не нравится мне эта планета. Может, черт с ней? Внесем в черный список и все?

Черкасов задумался. Да, отбросить все в корзину, и отправить планету в черный список было бы самым легким вариантом. Решением всех проблем. Но за долгий срок службы Владимир не привык бросать все, не завершив до конца. И Конрад, знавший его довольно давно, это прекрасно понимал.

- Ладно, мы вернемся к бурению… - грустно ответил он.

- Погоди, Конрад, я прекрасно тебя понимаю. Но вносить без причин, это слишком. У нас и так дел по горло, а с планетой тем более никаких проблем. Здесь же ничего нет. Вам всего-то и нужно, что закончить обследование, и тогда уже можно будет вносить. А сейчас, слишком мало материалов.

Штейнер понимающе засопел.

- Насколько пробурили-то? - спросил Владимир Конрада, но теперь уже как старый друг.

- Да, километров десять. Термальные буры уже перегреваются, придется перерыв устраивать… погоди секунду, что?…

Черкасов откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. В ушах, тем временем, Конрад разговаривал с каким-то рабочим.

- Пробурили! - торжественно ответил Конрад, после минуты затишья. - Пробурили, Володька! Хоть какая-то приятная весть!

Черкасов улыбнулся, мысленно представляя довольного Штейнера, похожего на кота объевшегося сметаны.

- И что там?

- Судя по всему, подземная пещера! Сейчас, болванку сменим, и будем в кору вгрызаться! Сердцем чую, там под землей что-то есть!

- Ну, удачи тебе, Коня.

- И тебе не хворать!

Черкасов отключил бусину наушника. Подумав о чем-то своем, и задумчиво покрутившись в кресле, он схватил ящик с отчетами о планете Таурис и спешно покинул кабинет.

Я с ненавистью сжимал маленький кристалл, иссиня-черного цвета. Кристалл спокойно пульсировал, чем выводил меня из себя еще больше. Солдаты за спиной испуганно сжимали карабины. Свет от их нашлемных фонарей играл на гранях кристалла сотней отблесков.

- Я дал вам жизнь, - раздалось у меня в голове.

- Мы росли, словно мальки в искусственном террариуме! - зло прокричал я. Солдаты отпрянули назад.

- У вас были самые лучшие условия. Я видел тысячи других миров, там было гораздо хуже.

- Естественный отбор, тебе это ни о чем не говорит?!

- Отбор несовершенен. Слишком много нерациональных трат. Идеала можно достичь и другим путем…

- Мы созданы искусственно! Мы были куклами в твоих руках!

- Вы лишь следствие моих манипуляций с биосферой планеты…

Я не выдержал и запустил кристалл в дальний угол пещеры. Солдаты подошли ближе, перехватили карабины и направили лучи фонарей на кристалл, беря его на мушку.

- Ты не дал нам душу!

- Душа это плод воображения ваших религий…

- Откуда тебе знать?!

- Уж поверь, я многое знаю…

- Ты не задумывался, почему погибло столько миров?

Кристалл молчал.

- Мы долго шли к этому, - продолжил я. - Яростно вгрызались в науку. Лишенные радостей жизни, мы отдавали себя прогрессу. Мы стремились к идеалу. Но теперь… на что нам это?

- Мне жаль, что вы повторяете судьбу остальных.

- Это вы не учитесь на ошибках…

В пещере установилась тишина. Солдаты испуганно стояли за моей спиной.

- Я полагаю, вы догадываетесь, что мне придется законсервировать объект…

- Делай что хочешь.

Кристалл слабо замерцал.

Солдаты бросили оружие и схватились за головы. Я лишь молча стоял перед этим камушком, принесшим нам столько бед.

- Я надеюсь, это будет вам уроком…

Я устало закрыл глаза. Холод застыл на моих губах…

- Что вы там увидели, Конрад?

Черкасов продолжал рассматривать найденную в отчетах фотографию.

- Я не понимаю, о чем вы?

Штейнер никогда не умел качественно врать. Не тот типаж.

- Штейнер, вы прекрасно знаете, о чем я. Работы были свернуты в кратчайшие сроки. Нет, я не спорю, планета непригодна для проживания. Но вы можете объяснить причину такой спешки?

Конрад отвел глаза в сторону и принялся мять рукав рубашки.

- Основатели, да? Еще одна чашка Петри?

Черкасов убрал фотографию и достал сигарету.

- А что вы еще хотели. Сколько мы таких чашек находили? Десять? Двадцать? - глухо бурчал Штейнер. - Это только Полю хорошо говорить. Он все сокрушается над очередным провалом. Бессердечный человек. А я как представлю, сколько таких чашек предстоит найти, сердце кровью обливается.

Владимир закурил, с грустью глядя на усталого командира экспедиции. Штейнер определенно похудел. И под глазами мешки. Нет, определенно ему нужен отдых.

- А климат, я полагаю, последствие консервации, так?

Пепел с неохотой полетел в хрустальную пепельницу.

- Да. Я полагаю, никто не выжил. Исследовать планету бессмысленно.