Хьюз Райан - ТЬМА ПЕРЕД РАССВЕТОМ

Джедра отскочил, кровь хлестала из большой раны на правой ноге, а толпа разразилась радостными криками при виде крови.

Лотар попытался встать, но Кайана уперла в него свое копье и держала его на земле, приколотым к земле. - Бей, бей! - кричала она.

Джедра попытался, но Лотар крутил в воздухе меч быстрее, чем он наклонялся к нему со своей дубиной, одновременно стараясь спихнуть с себя конец копья Кайаны, на который она налегла всем весом, и встать. Тогда Джедра ударил своим щитом по расплывчатой металлической полоске, в которую превратился меч, но Лотар успел отвести его в сторону и полоснуть концом клинка по руке Джедры.

Раненый уже в двух местах, Джедра без толку махнул своей дубиной в приступе паники. Лотар, казалось, мог парировать любой удар, а теперь, похоже, он выигрывает и соревнование с Кайаной.

Если он встанет, это смерть. Джедра уже терял силы, а если дварф покончит с ним, Кайана останется без защиты. Копье вообще не орудие ближнего боя, и к тому же весь ее левый бок открыт, после того как дварф прорезал ее броню. Взбешенный, Джедра сделал единственное, что пришло ему в голову: он ударил ногой по песку так, чтобы песчинки полетели в глаза Лотара. Первый раз не получилось, зато своей второй попытке он помог псионически. Это был настолько короткий и внезапный импульс, что псионики, стоявшие по периметру арены, не имели никакого шанса отреагировать. А может быть они решили, что это был честный прием; в любом случае Лотар выругался, когда песок на мгновение ослепил его, а Джедра воспользовался возможностью, проскользнул мимо его защиты и вышиб меч из руки дварфа.

Меч отлетел, Лотар уже не мог его достать, даже если бы увидел, и Джедра опять ударил противника дубиной, по правому боку. Не слишком прочная хитиновая броня треснула, и Джедра опять ударил в то же самое место.

Лотар застонал и ударил ногой, но Джедра предвидел это и ударил дубиной по ноге точно так же, как он ударил Сахалика, и точно так же сломал ее. Следующий свой удар он нацелил в голову, промазал, зато попал по копью, которое в результате глубоко воткнулось в грудь Лотара, дойдя до ребер.

Толпа уже была на ногах, все громко приветствовали их и ревели, как всегда в таких случаях, - Убей, убей, убей! - но теперь, когда дварф был безоружен и искалечен, Джедра отступил. Он взглянул на бесящиеся трибуны, потом на Сахалика, который стоял у входа на арену, внимательно глядя на них. Эльф приложил палец к горлу и провел его вдоль горла жестом, в значении которого невозможно было усомниться, но Джедра не мог заставить себя сделать это.

Он опять взглянул на трибуны и на ряды балконов, где сидели король и его темплары. Из за яркого солнечного света он не видел короля, так что он поднял руку, чтобы закрыться от солнца.

Толпа внезапно замолчала. Все головы повернулись в сторону королевского балкона, было так тихо, что Джедра даже услышал скрип стульев под каждым из зрителей.

- Что я такого сделал? - прошептал он Кайане.

- Не знаю, - шепнула она ему в ответ.

- Ты только что попросил о пощаде, - сказал Лотар через стиснутые зубы. - Очень благородно с твоей стороны, но если бы я захотел, я бы попросил сам.

- Так ты не хочешь пощады? - потрясенно спросил Джедра.

- Ты хочешь, чтобы я прослыл слабаком? - сплюнул дварф.

В этот момент на балконе задвигались. Джедра прищурился и увидел, как единственная фигура в золотой одежде подняла кулак, большим пальцем вниз.

Толпа одобрительно заревела. Люди кричали -Убей, убей! - и через несколько секунд начали петь.

Лотар может быть и не был слабаком, но и умирать он не хотел. Он пополз к своему мечу, напрягая свою здоровую ногу и таща себя руками. Джедра недовольно ударил его в плечо дубиной, но упрямый дварф продолжал ползти.

Слезы потекли из глаз Джедры. - Я не могу этого сделать! - крикнул он, отступая назад.

Толпа засвистела, куски гнилых фруктов и даже куски жареного мяса полетели на песок рядом с ним. Кайана вовремя заметила летящий в нее кусок дыни и пригнулась, потом вырвала дубину из руки Джедры, подбежала к упрямо ползущему Лотару и со всей силы ударила его по голове. Треск от удара дерева по костям пронесся, казалось, над всем стадионом, Лотар дернулся и замер без движения.

Джедра повернулся и бросился прочь. Во внезапном молчании, которое приветствовало его совершенно не гладиаторский поступок, Кайана прошептала, - Кровь Рала, поклонись королю!

Блгодаря судьбу за то, что он отвернулся от короля прежде, чем броситься прочь, Джедра сумел затормозить, повернулся к королевскому балкону и поклонился. Он взглянул на мертвого дварфа, потом перевел взгляд на Кайану.

- Как ты могла сделать это? - спросил он, глядя на нее с внезапным отвращением.

- Не будь таким надменным со мной, - сказала она громко, а потом прошептала еле слышным голосом. - Я ударила его достаточно сильно и он потерял сознание, но я усилила звук так, что всем показалось, что я убила его.

- О! - Джедра внезапно успокоился, забрал у нее свою дубину и они вместе пошли к ямам для рабов у основания пирамиды, успокоенные тем, что они пережили свой первый бой и не убили никого. Команда уборщиков - два раба, один из них с лопатой - пробежала мимо них к телу дварфа.

- Извини за неразбериху, - сказал смущенный Джедра, как если бы он только что вырвал свой завтрак перед тысячами людей.

- Давай так почаще, приятель, - бросил тот раб, что был с лопатой. - Оччень круто, просто жуть.

Наконец Джедра с Кайаной дошли до входа на арену, где Сахалик радостно приветствовал их и похлопал по спине. Некоторые из остальных гладиаторов тоже сгрудились вокруг них, поздравляя или что-то советуя, но внезапно шум прекратился и все опять посмотрели на арену, где один из команды уборщиков приподнял голову дварфа, а второй коротким ножом перерезал его горло от уха до уха.

- Ха, - проворчал Сахалик. - Наверно трус сделал вид, что умер. Не волнуйтесь, это никак не отразится на вас.

Как бы в опровержание его слов, у Джедры подкосилась раненая нога и он упал на колени. - Ого, - сказал Сахалик, хватая его могучей рукой за плечо и поднимая на ноги. - Похоже ты потерял больше крови, чем я думал. Целитель! Сюда! Немедленно целителя сюда!

Джедра почти не слышал его. Он не почувствовал, когда двое из псиоников арены аккуратно уложили его и остановили кровь, бегущую из ран, и даже не заметил, как они избавили его от боли. Его мысли были в миллионах миль от арены, в том воображаемом мире, где люди не сражаются ради развлечения и не убивают друг друга на потеху толпе.

***

Этой ночью казарма гладиаторов была почти пустая. Шани была вместе с Сахаликом, празднуя свою победу на эльфийкой из другого аристократического дома, но и койка рядом с Джедрой с ее стороны тоже была пуста. Мужчина средних лет проиграл свой матч. Он никогда не был другом; они не обменялись и дюжиной слов за все время, пока жили вместе, но теперь, без него, в доме было пусто и тоскливо. Может быть из-за того, что Джедра знал, что где-то, в другой казарме гладиаторов, кто-то празднует его смерть.