Simenon, Georges - Monsieur Gallet, décédé

— L’écriture ?

— Il n’y a pas d’écriture ! C’est tapé à la machine…

M. Tardivon avait pris l’habitude de servir lui-même Maigret et il le faisait avec une discrétion affectée, en même temps qu’avec un rien de familiarité complice.

— Un télégramme, commissaire ! cria-t-il avant de frapper.

Il avait bien envie de pénétrer dans la chambre où le mystérieux travail de Moers l’intriguait. En voyant que le policier s’apprêtait à refermer la porte, il questionna, bonhomme :

— Qu’est-ce que je vous sers ?…

— Rien du tout ! trancha Maigret, qui avait fait sauter la bande de la dépêche.

Elle émanait de la Police judiciaire de Paris, à qui le commissaire avait demandé un certain nombre de renseignements. Elle disait :

Emile Gallet ne laisse pas testament. Héritage se compose de maison Saint-Fargeau, évaluée cent mille avec objets mobiliers, et trois mille cinq cents francs déposés banque.

Aurore Gallet touche assurance vie trois cent mille contractée par mari en 1925, Compagnie Abeille.

Henry Gallet a repris travail jeudi Banque Sovrinos. Eléonore Boursang absente Paris. En vacances dans Loire.

— Parbleu ! bougonna Maigret, qui fixa un moment son regard dans le vide, puis se tourna vers Henry Moers.

» Vous avez des tuyaux sur les questions d’assurance, vous ?

— Cela dépend… répondit modestement le jeune homme, qui portait des pince-nez si serrés que tout son visage en paraissait contracté.

— En 1925, Gallet avait plus de quarante-cinq ans… Et une maladie de foie !… Combien croyez-vous qu’il ait dû verser chaque année pour obtenir une assurance vie de trois cent mille francs ?

Les lèvres de Moers s’agitèrent sans bruit. Cela ne dura pas deux minutes.

— Vingt mille francs par an environ ! déclara-t-il enfin. Et encore ! Cela n’a pas dû être facile de décider une compagnie à accepter le risque !

Ce fut un regard rageur que le commissaire lança au portrait, qui était toujours sur la cheminée, dans le même angle qu’autrefois sur le piano de Saint-Fargeau.

— Vingt mille !… Et il en dépensait à peine deux mille par mois !… Autrement dit, la moitié à peu près de ce qu’il soutirait péniblement aux partisans des Bourbons !…

Après le portrait, il fixa le pantalon noir, informe, luisant avachi aux genoux, qui était détendu sur le plancher.

Et il évoqua Mme Gallet avec sa robe de soie mauve, sa bijouterie, sa voix acide.

On se fût presque attendu à l’entendre dire au portrait : « Tu l’aimais donc tant que ça ? »

Enfin, haussant les épaules, il se tourna vers le mur éclatant de soleil où, huit jours plus tôt exactement, Emile Gallet s’était hissé, en manches de chemise, son plastron empesé jaillissant du gilet.

— Il y a encore des cendres ! dit-il à Moers avec une certaine lassitude dans la voix. Tâchez de me trouver autre chose sur ce M. Jacob… Quel est donc le crétin qui m’a déclaré qu’il ne connaissait que le Jacob de la Bible ?

Un gamin au visage piqueté de taches de rousseur s’était accoudé à la fenêtre et souriait d’une oreille à l’autre tandis qu’une voix d’homme ordonnait mollement, de la terrasse :

— Veux-tu laisser travailler ces messieurs, Emile !…

— Tiens ! Un Emile aussi ! grogna Maigret. Mais du moins est-il bien vivant, celui-ci ! Tandis que l’autre…

Mais il eut assez d’empire sur lui-même pour sortir sans regarder la photographie.

VII

L’oreille de Joseph Moers

La température restait caniculaire. Chaque matin les journaux relataient les méfaits des orages qui éclataient sur divers coins de la France, mais il n’y en avait pas moins trois semaines qu’à Sancerre et dans les environs il n’était pas tombé une goutte d’eau.

L’après-midi, la chambre qui avait été celle d’Emile Gallet recevait en plein les rayons de soleil et devenait inhabitable.

Moers, pourtant, ce samedi-là, se contenta d’abaisser devant la fenêtre ouverte le store de toile écrue et, moins d’une demi-heure après le déjeuner, il était penché sur ses plaques de verre et ses bouts de papier noirci, travaillant avec une régularité de métronome.

Pendant quelques minutes, Maigret rôda autour de lui, touchant à tout, traînant les pieds, comme un homme hésitant. Enfin, il soupira :

— Ecoutez, vieux ! Je n’en peux plus ! Je vous admire, mais vous ne pesez pas vos deux cent dix livres… Il faut que j’aille me mettre un moment au frais…

Où se réfugier par cette chaleur-là ? A la terrasse, il y avait un peu d’air, mais aussi les pensionnaires et leur marmaille.

Dans le café, c’était bien rare qu’une demi-heure s’écoulât sans qu’on entendît le heurt énervant des billes de billard.

Maigret gagna la cour, dont la moitié recevait de l’ombre, appela une jeune serveuse qui passait.

— Apportez-moi donc un fauteuil-hamac…

— Vous voulez vous installer ici ?… Vous aurez tout le bruit des cuisines…

Il aimait mieux cela, et le caquet des poules par surcroît, que les conversations des gens. Il traîna son fauteuil près du puits, étala un journal sur son visage pour se protéger des mouches et, ma foi, il ne tarda pas à être envahi par une voluptueuse somnolence.

Petit à petit, le vacarme des assiettes qu’on lavait à l’office devenait irréel, et Maigret, engourdi, échappait à l’emprise obsédante de son mort.

A quel moment exact perçut-il comme le bruit de deux détonations ? Elles ne parvinrent pas à l’arracher tout à fait à sa torpeur, parce que aussitôt un rêve s’échafauda dans son esprit, expliquant ces sons intempestifs.

… Il était assis à la terrasse de l’hôtel. Tiburce de Saint-Hilaire passait en costume vert bouteille, suivi d’une douzaine de chiens aux longues oreilles…

— Vous me demandiez l’autre jour s’il y a du gibier dans la contrée ? disait-il.

… Il épaulait son fusil, tirait au hasard, et il tombait une nuée de perdrix qui avaient des allures de feuilles mortes…

— Commissaire !… Vite !…

Il sursauta, vit une fille de salle devant lui.

— C’est dans la chambre… Des coups de feu…

Le commissaire eut honte de se sentir si lourd. Des gens couraient déjà dans l’hôtel et il fut loin d’atteindre le premier la chambre de Gallet, où il vit Moers debout près de la table, les deux mains sur le visage.

— Que tout le monde sorte ! commanda-t-il.

— J’appelle un médecin ? questionna M. Tardivon. Il y a du sang… Regardez !…

— Oui… Allez !…

La porte fermée, il marcha droit vers le jeune homme de l’Identité judiciaire. Il avait des remords.

— Qu’est-ce que c’est, petit ?…

Il le voyait bien, parbleu, qu’il y avait du sang ! Du sang partout ! Sur les mains de Moers, sur ses épaules, sur les plaques de verre et par terre !

— Ce n’est pas grave, commissaire… L’oreille… Voyez…

Il lâcha un instant le lobe de l’oreille gauche et aussitôt le sang gicla. Moers était livide. Il essayait néanmoins de sourire et surtout d’arrêter le mouvement convulsif de ses mâchoires.

Le store était resté baissé, tamisant le soleil, donnant une teinte orangée à l’atmosphère.

— Ce n’est pas dangereux, n’est-ce pas ?… Il n’y a rien pour saigner comme une oreille…

— Du calme !… Reprenez votre respiration…

Car le Flamand pouvait à peine parler, tant ses dents claquaient.

— Je ne devrais pas me mettre dans cet état… Mais je n’ai pas l’habitude, moi !… Je venais de me lever pour prendre de nouvelles plaques…

Il tamponnait l’oreille blessée de son mouchoir sanglant, s’appuyait de l’autre main à la table.

— Tenez ! J’étais juste à cette place… J’ai entendu une détonation… J’ai senti, je le jure, le déplacement d’air d’une halle, qui a passé si près de mes yeux que j’ai cru que mon pince-nez était arraché… Je me suis jeté en arrière… Et, au même moment, tout de suite, en somme, après le premier coup, il y en a eu un second. J’ai pensé que j’étais mort… Il y avait un vacarme dans ma tête, comme si mon cerveau se mettait à bouillir…

Il sourit avec moins de contrainte.

— Vous voyez, ce n’est rien !… Un petit bout d’oreille enlevé… J’aurais dû courir à la fenêtre… Mais je n’ai pas pu bouger… Il me semblait que d’autres balles allaient être tirées… Je ne savais pas ce que c’était, auparavant, une balle…

Il dut s’asseoir. Après coup, par une sorte de choc en retour, de peur rétrospective, ses jambes mollissaient.

— Ne vous inquiétez pas de moi… Cherchez-le…

Des gouttes de sueur perlèrent brusquement à son front et Maigret comprit qu’il s’évanouissait, courut à la porte.

— Patron !… Occupez-vous de lui… Le docteur ?…

— Il n’est pas chez lui… Mais voici un de mes pensionnaires qui est infirmier à l’Hôtel-Dieu…

Maigret écarta le store et enjamba l’appui de fenêtre, tout en portant machinalement sa pipe non bourrée à sa bouche. Le chemin des orties était désert, une moitié dans l’ombre, l’autre moitié vibrante de lumière et de chaleur. Au fond, la grille Louis XIV était fermée.

Sur le mur blanc, en face de la chambre, le commissaire ne remarqua rien d’anormal. Quant aux traces de pas, c’était inutile d’en chercher parmi ces herbes desséchées qui ne gardaient pas les empreintes tout comme aux endroits où le sol nu était trop pierreux.

Il marcha vers le quai. Une vingtaine de personnes étaient groupées, hésitant à avancer.

— Quelques-uns d’entre vous se trouvaient-ils à la terrasse quand on a tiré ?

Plusieurs voix firent : « Moi ! » Des gens, ravis, sortirent du rang.

— Avez-vous vu quelqu’un s’engager dans ce chemin ?

— Personne ! Depuis une heure en tout cas… Je n’ai pas bougé, moi ! fit un petit homme tout maigre, en sweater multicolore… Va près de ta mère, Chariot… J’étais ici, commissaire… Si l’assassin avait pris le chemin des orties, je l’aurais vu, fatalement…

— Vous avez entendu les détonations ?

— Comme tout le monde… J’ai cru qu’on chassait dans la propriété voisine… J’ai quand même fait quelques pas…

— Et vous n’avez vu personne sur le chemin ?

— Personne…

— Vous n’avez pas regardé derrière chaque tronc d’arbre, bien entendu !

Maigret le fit rapidement, par acquit de conscience, puis se dirigea vers l’entrée principale du petit château . Le jardinier poussait dans une allée une brouette de gravier.

— Il n’est pas ici ?…

— Il doit être chez le notaire… C’est l’heure où ils font leur partie de cartes…

— Tu l’as vu partir ?

— Comme je vous vois ! Il y a bien une heure et demie de ça !

— Et tu n’as rencontré personne dans le parc ?

— Personne… Pourquoi ?

— Où étais-tu il y a dix minutes ?

— Au bord de l’eau, où je chargeais le gravier…

Maigret le regarda dans les yeux. L’homme avait l’air sincère, trop bête, par surcroît, pour bien mentir.

Sans s’inquiéter de lui, le commissaire marcha jusqu’à la barrique dressée contre le mur de clôture, mais il n’y releva aucun indice du passage de l’assassin.

Il examina la grille rouillée sans plus de bonheur. Il ne semblait pas qu’elle eût été ouverte depuis que, le matin, il l’avait lui-même repoussée.