Эрин Хантер - Собачья гроза

Белла надолго замолчала, задумчиво выкусывая репей из своей золотистой шерсти. Наконец она выплюнула вырванную занозу на землю, переступила лапами и подняла голову.

– Нет, – медленно произнесла Белла. – Не могу говорить за других, но я сама вряд ли вернусь обратно. Конечно, если мои Длиннолапые вернутся, всё будет иначе, хотя… Вряд ли я смогу их бросить, если они захотят снова начать жить по-старому. Но пока этого не случилось, тут даже и говорить не о чем. Я теперь не домашняя собака, у меня есть стая. Я научилась слышать голос своего собачьего духа и привыкла к свободе. От этого не так просто отказаться, Счастливчик.

Он завилял хвостом, растроганный её словами. Теперь его сестра была настоящей дикой собакой, такой же, как он сам. Избавившись от Альфы, стая наконец-то смогла сплотиться и подчинить свою жизнь общей цели – выживанию.

Иней на жёсткой траве поляны уже растаял, но Счастливчик всё равно дрожал от холода. Сиреневые сумерки окутали лагерь. Лапочка, лежавшая под высокой скалой, подняла свою длинную грациозную морду и бросила быстрый взгляд назад, в сторону Бескрайнего Озера. Потом повернулась к стае.

– Поэтому нам пришлось спешно удирать из города, – закончила она свой рассказ.

Стрела широко распахнула глаза, ударила лапой о землю.

– Но ведь Длиннолапые вас увидели! Значит, теперь они знают, что мы здесь живём!

Бруно басовито зарычал, Кусака напряглась всем телом, подняв жёсткую шерсть.

Счастливчик посмотрел на Лапочку, поражаясь её выдержке и спокойной уверенности.

– Да, они нас увидели, – ответил он. – Но они не стали нас преследовать, когда мы побежали, а значит, им ничего не известно про наш лагерь.

Голубые глаза Луны блеснули холодно и зло, как вода в замёрзшем ручье.

– Мне всё это не нравится. Здесь мы больше не можем чувствовать себя в безопасности! Длиннолапые поселились слишком близко, рано или поздно от них нужно ждать беды. Это твари, которым нельзя доверять! Их сородичи мучили и убили Пороха. Если они смогли погубить такого сильного и могучего пса, страшно представить, что они могут сделать с нами! От них сбежали даже Свирепые псы! Что если, обустроившись в городе, Длиннолапые захотят расширить свою территорию и придут сюда?

Стрела одобрительно затявкала, хлеща себя хвостом по боку.

Но чёрная Марта медленно и веско покачала тяжёлой чёрной головой.

– Что им здесь делать? – спросила она. – Здесь нет ни домов, ни дорог, ни заборов. Не забывайте, что Длиннолапые мёрзнут гораздо сильнее, чем мы, они ни за что не будут спать под открытым небом, тем более в пору Ледяного Ветра. Нет, они останутся в своих тёплых домах, а к нам и носа не сунут.

– Это ничего не значит, – возразил Микки, с тревогой посмотрев на Марту. – Я своими глазами видел, как Длиннолапые строят свои дома! Ничто не помешает им прийти сюда и начать строительство. Не забывайте, Длиннолапые очень умные, они умеют всё! – Он тоненько тявкнул и виновато посмотрел на притихших друзей. – Нет, вы не подумайте, я их не защищаю, просто…

«Он боится, что все подумают, будто он до сих пор предан своим Длиннолапым», – с невольным сочувствием подумал Счастливчик. Он поймал взгляд Микки, кивнул ему и перевёл глаза на Лапочку.

Та задумчиво пошевелила ушами, потом медленно заговорила, тщательно взвешивая каждое слово.

– Я не боюсь Длиннолапых. Пусть они умны, сильны и могущественны, зато мы умеем охотиться, а с приходом поры Цветения Деревьев здесь будет полно дичи. Ну а до этого мы вполне сможем прокормиться гусями и другими птицами.

– А как же Свирепые? – тявкнула Стрела. – Вдруг они надумают вернуться в город? Мы же до сих пор не знаем, куда они делись!

Лапочка подняла голову, расправила плечи.

– Наша стая никуда отсюда не уйдёт. Хватит с нас путешествий! Я до смерти устала постоянно убегать и прятаться. Пустившись в бега, мы только истощим силы и не сможем противостоять будущим испытаниям. – Она дёрнула хвостом, её глаза сверкнули. – Если Свирепые псы вернутся, мы сообща решим, что делать. – Лапочка посмотрела на Марту, потом перевела глаза на Микки. – Если Длиннолапым нужен город, пусть забирают, нам не жалко. Но скалы и долина – это наша территория. Здесь наш дом, и мы будем за него держаться.

– А вдруг они всё-таки сюда придут? – проскулила Стрела. – Ведь Микки сказал, что…

– Мы. Никуда. Не. Уйдём. – Отчеканила Лапочка.

Воцарилась мёртвая тишина. Пристыженная Стрела втянула голову в плечи и попятилась. Счастливчик всей шкурой почувствовал облегчение, пробежавшее по кружку собак. Никому не хотелось снова сниматься с места и пускаться в скитания, тем более в пронизывающую стужу и снегопады Ледяного Ветра.

Почувствовав настроение стаи, Лапочка заговорила мягче.

– Завтра, когда Собака-Солнце пустится в своё новое странствие, мы проведём очень важную церемонию.

Счастливчик с любопытством склонил голову.

– Какую? У всех нас уже есть имена…

Лапочка в упор взглянула на него.

– Это будет церемония признания тебя Бетой стаи.

Бывшие члены стаи полуволка радостно затявкали, а Счастливчик оторопело разинул пасть. Кусака, виляя хвостом, весело посмотрела на бывших Собачек-на-поводочке.

– Это прекрасная церемония, вот увидите! Все, кроме Беты, должны будут раздобыть и принести какое-нибудь подношение для Всесобак!

– Например, шкуру какой-нибудь дичи, – подсказала Луна. – Или пёрышко, камешек или что-нибудь другое, только особенное, со смыслом. Ваше подношение должно показать Всесобакам, что мы всё время думаем о них, помним и чтим. И, конечно, ваш подарок должен говорить о том, какие качества вы хотите видеть у нашего Беты.

– Ой, я знаю! Ой-ой-ой, я всё придумала! Я видела у пруда чудесные белые камешки! – заливисто затявкала Солнышко. – Ой, какие красивенькие, просто глаз не отвести! Они так сияют под Собакой-Луной, что мне хочется скулить или тявкать от счастья. Можно я их принесу?

Луна одобрительно повела ушами.

– Отличный выбор, Солнышко!

Стая разбежалась на поиски подношения, оставив Счастливчика одного посреди поляны. Он не присутствовал на церемонии посвящения Лапочки в Беты полуволка, поэтому он не знал, чего ждать от завтрашнего дня.

«Я привык быть псом-одиночкой и отвечать только за себя. Смогу ли я стать защитником и опорой для всей стаи?»

Но теперь он стал стайным псом, а рядом с Лапочкой чувствовал себя по-настоящему нужным, живым и счастливым. Значит ли это, что прежняя жизнь осталась позади и он готов занять новое место в жизни?