Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Сначала бей сверху, - объяснила она. - Один короткий, резкий удар. Вложи в него всю силу, поняла? И сразу после этого наноси сильный удар сбоку. Главный секрет в том, чтобы попасть в нужное место. Если получится - у твоего противника мгновенно отнимется лапа.

Гром подошёл к Молнехвостому.

- Можно я потренируюсь на тебе?

Его друг кивнул и подобрался, настороженно следя за лапами Грома. Сосредоточившись, Гром ударил Молнехвостого в плечо и моментально нанёс второй удар сбоку. Когда чёрный кот, коротко охнув, повалился на землю, Гром испытал прилив торжества, к которому примешивался робкий укол вины.

- Тебе больно?

- Ты меня покалечил, - простонал Молнехвостый, глядя на друга с укором, и громко заохал, но в его глазах плясали весёлые искорки. - Отличный удар, дружище!

Звёздный Цветок повернулась к ним.

- Хороший приём, правда? - оживлённо спросила она. - Если он вам не по душе, можете им не пользоваться, но теперь вы знаете, чего можно ожидать. - Золотистая кошка легко подбежала к Грому. - Ну-ка, попробуй проделать это со мной, - предложила она.

- Я не могу, - помотал головой Гром.

Звёздный Цветок раздражённо закатила глаза.

- Я сказала - попробуй!

Гром замахнулся.

«Надеюсь, я её не покалечу!»

Но в то мгновение, когда его лапа была готова обрушиться на хрупкое плечо Звёздного Цветка, та ловко развернулась и отпихнула его боком. Гром пошатнулся и понял, что проиграл. С одной лапой, занесённой для удара, и второй, уже изготовившейся к броску, он оказался совершенно беспомощен. Пока он пытался устоять, Звёздный Цветок отвешивала ему несильные, но довольно чувствительные оплеухи.

Наконец Гром выпрямился и отпрянул.

- Умно!

Звёздный Цветок помахала хвостом.

- Теперь, когда увидишь, что бродяга целит тебе в плечо, ты будешь знать, как устоять!

Зыбкая Река неторопливо вышел вперёд.

- Я тоже знаю один хитрый рыбацкий приём, который может оказаться полезен в бою!

Длинная Тень моментально насторожила уши.

- Рыбацкий приём? Ну-ка, ну-ка, давай испытаем!

Зыбкая Река остановился перед ней.

- Попробуй использовать против меня приём Звёздного Цветка, - предложил он.

Длинная Тень замахнулась, но прежде чем она успела обрушить лапу на пушистое плечо серебристого кота, Зыбкая Река рыбкой поднырнул ей под живот и выгнул спину, подбросив противницу в воздух. Кошка отлетела назад и шлёпнулась на землю, изумлённо хлопая глазами.

- Ну ты даёшь! - только и смогла пропыхтеть она. - Не ожидала, что всё произойдет так быстро!

- Это отличный способ оглушить рыбу, - промурлыкал Зыбкая Река. - Так её легче схватить.

- У меня тоже есть идея! - воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами.

Припадая на свою искалеченную лапу, он прохромал в середину толпы и обвёл всех глазами.

Гром недоверчиво смерил его взглядом. Он знал, что Зубчатый Пик, несмотря на свою хромоту, был отличным охотником и сильным бойцом. Но чему он может научить котов, твёрдо стоящих на всех четырёх лапах?

Зубчатый Пик поймал его взгляд и мгновенно распушился.

- Я знаю, о чём ты подумал!

- Да я просто… - смутился Гром.

- Ты просто не знаешь, как можно превратить хромоту в преимущество! - оборвал его Зубчатый Пик. - Когда коты сходятся со мной в поединке, они первым делом обращают внимание на мою лапу. Я вижу это в их глазах и замечаю, как они с радостью переводят дух, видя, что у меня всего три лапы вместо четырёх. Эти глупцы думают, что уже победили, но это не так! Им невдомёк, что я уже давно свыкся со своей хромотой и отлично к ней приноровился.

Чистое Небо нахмурился.

- Это замечательно, но при чём тут мы? - спросил он напрямик. - Мы-то, слава звёздам, пока не хромые!

- Это так, - согласился Зубчатый Пик. - По крайней мере, пока. Но кто знает, что будет завтра? Любой из вас может выйти из схватки калекой.

- Если меня ранят в бою, я постараюсь скрыть это, чтобы враг не понял, насколько я уязвим, - сказал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик с улыбкой взглянул на него и пока чал головой:

- А вот и неправильно! Напротив, ты должен сделать всё, чтобы враг увидел твои раны! Пусть он заранее посчитает тебя слабым противником, понимаешь? Враг должен недооценивать тебя! - он обвёл глазами толпу и остановил взгляд на Звёздном Цветке. - Только что мы все видели, как опасно недооценивать противника, - с улыбкой проурчал Зубчатый Пик.

Грома бросило в жар от смущения. Неужели он намекал на то, с какой лёгкостью золотистая кошка дважды опрокинула его на землю?

- Я бы посоветовал всем вам отрабатывать боевые приёмы на трёх лапах. Если научитесь отлично сражаться тремя лапами, то представьте, каково будет, когда вы пустите в ход все четыре? - продолжал Зубчатый Пик. - От раненого кота враг не ожидает сильного отпора. Так вы сможете застать его врасплох.

Гром поджал заднюю лапу, пытаясь представить, каково это - сражаться на трёх. Пожалуй, Зубчатый Пик прав. Грому не терпелось поскорее вернуться в лагерь и приступить к тренировкам, но собрание ещё не было закончено.

На середину поляны вышел Чистое Небо.

- Сегодня мы все многому научились, - заговорил он. Его густая серая шерсть лежала гладко, глаза смотрели уверенно и твёрдо. Гром отметил про себя, что сейчас отец выглядит гораздо спокойнее, чем раньше. - Давайте же разойдёмся по своим домам и немедленно приступим к тренировкам. Наши наставники должны как можно скорее начать обучать новым приёмам всех котов, включая котят. Бродяги думают, что победили нас, но битва даже не начиналась! - Чистое Небо гордо вскинул голову. - Когда они сойдутся с нами в настоящем сражении, то увидят, насколько мы сильны!

- Не отставай! - мяукнул Гром, сворачивая на тропу, ведущую к лагерю Чистого Неба.

- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, семеня за ним следом.

- Ищем лагерь бродяг.

- Зачем? - опешил Молнехвостый. - Я думал, мы возвращаемся в свой лагерь, чтобы поскорее приступить к тренировкам!

- Это подождёт! - ответил Гром, перепрыгивая через упавшую ветку. Его лапы бесшумно скользнули по замшелой коре. - Я хочу своими глазами увидеть, где они живут. Мы должны точно знать, кто нам противостоит.

- Но мы же понятия не имеем, где их лагерь! - фыркнул Молнехвостый, огибая ветку.

- Серое Крыло говорил, что искать нужно где-то на топях за территорией Длинной Тени, - ответил Гром. - Рядом с ивовой рощей. Полагаю, найти будет нетрудно.

- А если мы столкнёмся с бродягами?

Гром замедлил шаг, потом остановился. Друг был прав. Болото, скорее всего, кишит бродягами. Он с досадой повёл ушами.

«Глупец! Неужели не мог сам догадаться?»

- А давай поймаем добычу и возьмём её с собой, - придумал Гром. - Если нас увидят, мы сможем сказать, что принесли подарок Шраму.

Молнехвостый недовольно насупился.