Эрин Хантер - Звёздная тропа

Молнехвостый!

Гром ахнул, подняв дыбом шерсть. Что случилось? Неужели друг сорвался с ветки и упал? Но паника, молнией пронзившая тело Грома, мгновенно растаяла, стоило ему поймать взгляд друга. Молнехвостый смотрел на дрозда! Он спрыгнул с ветки за ним.

Дрозд тоже это понял. В ужасе вытаращив глаза, он расправил крылья - но было поздно. С победным воем Молнехвостый прыгнул, приземлился рядом с дроздом и сомкнул челюсти на его горле.

Гром оглушительно замурлыкал.

- Вот это бросок!

Подхватив обмякшую птицу, Молнехвостый вприпрыжку понёсся к другу. Он швырнул свою добычу на землю и стал с громкими стонами трясти в воздухе то одной, то другой лапой.

- О-ооой! Какие ужасные твёрдые камни! Какая боль! - Молнехвостый бросил быстрый взгляд на своего дрозда, и его усы распушились от удовольствия. - Давай поскорее отнесём дрозда в лагерь, чтобы наши успели попробовать его, пока он не остыл!

- Тебе просто не терпится похвастать своей добычей, - рассмеялся Гром, дружески пихая его в бок.

- Ещё бы! - ничуть не смутившись, подмигнул Молнехвостый. - Главное - не забыть упомянуть, что я рухнул на этого дрозда, как коршун на дичь!

Он подхватил добычу и помчался вниз по склону. Гром подобрал свою мышь и пошёл следом. Чем ближе они подходили к оврагу, тем сильнее становились запахи лагеря.

Осторожно ступая по скользким камням, друзья спустились с крутого склона на ровную землю. Молнехвостый, не дожидаясь Грома, помчался к колючей ограде и нырнул в лаз.

Гром полез следом, привычно морщась от уколов острых шипов утёсника. Как только он вышел на поляну, ему навстречу с писком бросились котята. Клевер и Чертополох росли так быстро, что Гром стал подумывать, не пора ли принести в лагерь живую дичь, чтобы начать обучение малышей приёмам охоты.

Сквозь ветви деревьев струились лучи утреннего солнца, бросая пятна света и тени на поляну. Чертополох, как зачарованный, уставился на дрозда, зажатого в пасти Молнехвостого, а Клевер подбежала к Грому.

- Ты не поймал землероек? - спросила она, с надеждой заглядывая ему в глаза. Мягкая рыже-белая шёрстка Клевера топорщилась от волнения.

Гром положил на землю свою мышь.

- Нет, к сожалению, - ответил он. - Пока удалось поймать только это.

- И это! - гордо добавил Молнехвостый, кивая на своего дрозда.

Чертополох уже зарылся носом в перья, его рыжий хвостик возбуждённо дрожал.

- Не торопись, Чертополох! - одёрнула котёнка Молочайка, вылезая из ежевики. - Другие тоже хотят есть!

Из своего гнёздышка, устроенного под стволом поваленного дерева, с кряхтением выбрался Розовый Глаз.

- Пускай молодняк насытится, - добродушно промурлыкал он. - Я могу подождать, куда мне торопиться?

Он прищурился и посмотрел на солнце, словно хотел разглядеть что-то. Выцветшие глаза старого кота никогда не отличались остротой, но в последние луны он стал быстро терять и оставшееся зрение.

Гром с тревогой отметил, что старик сильно исхудал. Это был плохой знак. Пора Голых Деревьев - самое неподходящее время для потери веса.

- Нет, Розовый Глаз, ты не будешь ждать, - твёрдо сказал Гром, пододвигая старику мышь. - Ешь при мне, чтобы я видел. Чертополоху и Клеверу хватит дрозда, а я сейчас отправлю в лес ещё один отряд охотников.

- Я готов! - вызвался Лист, выходя из кустов. Он широко зевал, его мягкая шерсть после сна стояла дыбом.

Совиный Глаз выскочил из своего гнёздышка под тисовым кустом.

- И я! Можно мне?

Гром одобрительно замурлыкал, обрадованный рвением своих котов.

- Готов возглавить отряд? - спросил он у Совиного Глаза.

Тот возбуждённо подскочил, с радостью посмотрев в глаза вожака.

- А можно? Конечно готов!

Гром переглянулся с Листом, надеясь, что старший кот с пониманием отнесётся к его решению. Молодёжь должна учиться не только подчиняться, но и руководить, иначе она никогда не узнает, что такое ответственность. К его облегчению, Лист добродушно махнул хвостом.

- Отличная мысль!

Из папоротникового тоннеля, ведущего на маленькую полянку, на которой он обустроил себе спальное место и кладовую для лекарственных трав, вышел Облачник. Сейчас, в разгар Голых Деревьев, папоротники совсем пожухли, зато заросли рыжего орляка стояли неприступной стеной, надёжно укрывая пещеру целителя. Облачник сонно похлопал глазами и зевнул.

- Пахнет дичью, - пробормотал он, бросив жадный взгляд на дрозда. Отвернувшись, целитель уставился на мышь, лежавшую у лап Розового Глаза. - Это всё, что вам удалось поймать? - с тревогой спросил он.

Гром пожал плечами.

- Я уверен, Совиный Глаз и Лист принесут больше, - с напускной уверенностью сказал он. К чему тревожить товарищей своими страхами? - Они как раз сейчас уходят.

- В таком случае, я иду с ними, - решил Облачник. - Три пары глаз лучше, чем две!

Чертополох на миг оторвался от дрозда.

- А если бы я пошёл с вами, то было бы четыре пары глаз!

Лист ласково потёрся носом о его макушку.

- Потерпи немного, очень скоро вся дичь будет твоя, - промурлыкал он.

- Можешь пока поискать мышей в овраге, - бросил котёнку Совиный Глаз, устремляясь к выходу из лагеря.

- Я ещё вчера облазил здесь все уголки, - пробурчал раздосадованный Чертополох. - Нет тут никаких мышей!

- А вдруг есть? - лукаво сощурился Лист. - Попробуй ещё разок.

- Ты очень нужен нам в лагере, Чертополох, - промяукала Молочайка, снова высовываясь из зарослей. - Смотри, сразу трое взрослых котов ушли в лес, в лагере остались только мы. Кто будет нас защищать, если вдруг нападут хищники?

Чертополох смерил мать недоверчивым взглядом и громко фыркнул:

- Я не маленький! Ты так говоришь, чтобы заставить меня сидеть в лагере!

- Конечно, - захихикала Клевер, лукаво косясь на брата. - Мама прекрасно знает, какая ты заноза под хвостом! Если она не заверит тебя, что ты необыкновенный и незаменимый, ты будешь дуться до вечера!

- Когда это я дулся? - возмутился Чертополох.

- Вчера, например, когда она не пустила тебя играть под дождём, - промурлыкала сестра.

- Я не дулся, а просто возмутился! - взвизгнул Чертополох, угрожающе приподнимая загривок. - Это же просто уму непостижимо - держать меня взаперти из-за какого-то дождика!

Гром переглянулся с Молочайкой и поспешно встал между котятами.

- Обещаю, что когда все в лагере наедятся, мы с Молочайкой возьмём вас в лес, - твёрдо сказал он.

Молочайка с признательностью посмотрела на него, а Чертополох, мгновенно позабыв о едва не вспыхнувшей ссоре с сестрой, радостно распушил шёрстку.

- Правда? Это будет как настоящая охота, да? Мы пойдём в охотничий патруль?

- А ты не шутишь? - серьёзно спросила Клевер.

- Конечно, нет, - заверил её Гром.

Молнехвостый поднял остатки дрозда и перенёс их на освещённый солнцем уголок полянки возле пня.