Эрин Хантер - Звёздная тропа

В нос Серому Крылу ударил запах крови. У него потемнело в глазах. Весь обратившись в слух, он ожидал услышать звуки битвы, но в лагере стояла зловещая тишина. Над пустошью, залитой безжизненным лунным светом, заунывно стонал ветер.

Внезапно к Серому Крылу вернулись силы. Он спрыгнул с плеч молодых котов и, шатаясь, бросился вперёд. Потом его лапы запнулись о кочку, он пошатнулся - и увидел на белом снегу тёмные пятна крови.

Обгоняющая Ветер и другие коты застыли над двумя телами, распростёртыми на земле. Серое Крыло, как тень, вошёл в круг товарищей и оцепенел. Пятнашка и Сланница лежали на снегу, как брошенная в спешке дичь. Их шерсть влажно блестела от крови.

«Они… мертвы?»

Серое Крыло стоял и смотрел. Он не мог вздохнуть, его сердце словно заледенело в груди.

Но вот Пятнашка со стоном приподнялся.

- Я пытался… спасти их… - прохрипел он.

Шатаясь, он встал, попытался сделать шаг, но у него подкосились задние лапы. Галечник бросился к упавшему коту, принялся торопливо обнюхивать его. Серое Крыло видел всё это, будто сквозь туман. Он смотрел только на Сланницу. Та не шевелилась. Все с ужасом глядели на неё, не решаясь приблизиться. Наконец Тихий Камыш присел рядом с растерзанной кошкой и положил лапу на её окровавленную шею, стал настойчиво поглаживать. Серое Крыло шагнул ближе.

- Сланница…

Её имя, такое лёгкое и звонкое, вдруг застряло у него в горле. Высоко в чёрном небе сияли холодные молчаливые звёзды.

«Не забирайте её, - всем своим существом взмолился Серое Крыло. Видят ли умершие, что происходит на земле? Земля покачнулась и стала уплывать из-под ног Серого Крыла. Безжалостные шипы горя впились в сердце. - За что? Разве мало того, что я потерял Черепашьего Хвостика?»

- Серое Крыло?

Голос был не громче шёпота. Он бросился к ней, упал рядом и захрипел, пытаясь сделать вдох. Сланница открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела на него пустым невидящим взором. Потом её взгляд ожил - и в нём отразился ужас.

- Котята! - она забилась на земле, пытаясь встать, и хрипло завыла. - Серебряная Полоска! Чёрное Ухо! Белый Хвост!

Серое Крыло затравленно огляделся. Котята! Где же они?

Глаза Сланницы сделались безумными.

- Мы сражались за них! - хрипела она. - Шрам явился сюда со своей шайкой сразу после того, как вы ушли. Мы пытались их прогнать, но их было слишком много! - Она вскочила и закружила по поляне. Её окровавленная шерсть стояла дыбом. - Белый Хвост! Чёрное Ухо! Серебряная Полоска!

И тут со стороны колючей ограды, опоясывавшей лагерь, раздался тоненький испуганный голос:

- Сланница!

Ветви всколыхнулись, на землю осыпался мелкий снежок. На поляну выкатился крошечный тёмный клубочек, следом за ним выбралась серебристая полосатая кошечка, вся обсыпанная веточками утёсника.

- Серебряная Полоска! - с воем бросилась к ним Сланница, оставляя кровавые следы на снегу. - Белый Хвост!

Серое Крыло пошатнулся от облегчения. Сланница была жива, двое котят оказались целы и невредимы. Когда Сланница подбежала к малышам, Серебряная Полоска подняла на неё круглые испуганные глаза.

- Мы спрятались, как ты нам и сказала.

- Мы почти не дышали, - пропищал Белый Хвост. Весь дрожа, он шмыгнул под материнский живот и сжался в комочек.

- Мы думали, тебя убили, - тоненько заплакала Серебряная Полоска.

Белый Хвост содрогнулся и ещё теснее прижался к животу Сланницы. Она склонилась над ним и обвила хвостом дочь.

- Вы очень умные и смелые котята! - горячо зашептала Сланница. - Вы правильно сделали всё, как мы вам сказали!

- Но Чёрное Ухо не успел! - всхлипнул Белый Хвост и завыл. - Они его увидели и поймали!

Сланница медленно повернулась к Серому Крылу. Её черты исказились от ужаса.

- Чёрное Ухо!

- Я… его… найду.

Серое Крыло попытался выпрямиться, но его дыхание сделалось мелким и частым, перед глазами заколыхалась тёмная пелена.

Словно издалека до него донёсся гулкий голос Грома, полный несокрушимой мрачной решимости.

- Оставайся в лагере, Серое Крыло. Я найду Чёрное Ухо и приведу сюда!

Серое Крыло с мукой посмотрел на него. Его охватило отчаяние.

- Но ведь это… мои котята… - прохрипел он.

Гром ответил ему долгим суровым взглядом.

- Ты столько сделал для меня, Серое Крыло. Позволь же хоть раз сделать что-то для тебя!

Серое Крыло моргнул, до глубины души тронутый его участием.

- Спасибо…

Обгоняющая Ветер в бешенстве хлестнула себя хвостом.

- Но мы не знаем, где их искать! Гром, Воробьиная Песенка, Совиный Глаз - бегите в сосновый бор. Возможно, негодяй утащил Чёрное Ухо в свой брошенный лагерь. Быстрая Уклейка, Тихий Камыш и Пыльный Нос обыщут берег реки, ущелье и заросли камыша. А я поведу Солнечную Тень, Колючего Утёсника и Мотыльковое Крылышко в дубраву. Так им от нас не скрыться.

Ракитовый Хвост решительно шагнула к предводительнице.

- Я иду с вами! - твёрдо сказала она, вставая в строй.

- И я! - шагнула к ней Высокий Папоротник.

Какую-то долю мгновения Обгоняющая Ветер недоверчиво смотрела на бывших бродяг, сердито топорща усы. Серое Крыло напрягся.

«Неужели она даже в такой момент откажется от их помощи?»

Но Обгоняющая Ветер резко махнула хвостом.

- Ты ещё не до конца оправилась после ранения, Высокий Папоротник, - с напускной строгостью сказала она. - Оставайся в лагере, помоги Галечнику. А ты, Ракитовый Хвост… - И тут случилось невероятное. Гордая предводительница склонила голову перед бывшей бродягой: - Ты пойдёшь с нами. Ты знаешь тайные тропы, которыми ходят бродяги, но главное - ты умная и сильная кошка. Сейчас нам нужна твоя помощь.

Ракитовый Хвост просияла, выпятив грудь.

- Клянусь, ты не пожалеешь, что мне поверила!

Серое Крыло хотел шагнуть к ним, но его лапы подогнулись, и он безвольно рухнул на землю. Его обожгла бессильная ярость.

«Жалкая развалина! На что я гожусь, если не могу спасти даже собственного котёнка!»

Галечник бросился к нему, а затем быстро взглянул на Высокого Папоротника.

- Ты знаешь, как выглядит мать-и-мачеха?

Чёрная кошка кивнула

- Она завяла от холодов, но тебе нужно отыскать всего несколько стебельков, - объяснил молодой кот. - Замёрзшие стебли тоже сгодятся. Поторопись, это срочно. Мать-и-мачеха поможет Серому Крылу справиться с одышкой. - Отпустив чёрную кошку, Галечник повернулся к Сланнице: - Отведи котят в палатку и постарайся их согреть. Я осмотрю вас, когда закончу заниматься Пятнашкой.

Мир покачнулся, уплывая от Серого Крыла прочь. Со всех сторон до него доносился гулкий топот бегущих лап. Его товарищи вереницей потянулись к выходу.

Последнее, что услышал Серое Крыло, был жаркий шёпот Грома, опаливший его ухо:

- Я найду Чёрное Ухо. Обещаю, что приведу его домой целым и невредимым.