Эрин Хантер - Время Выбора

- Ничего страшного… Угодил в ловушку Двуногих.

Голубые глаза Тихого Дождя потемнели.

- И зачем вы только пришли в это ужасное место? - простонала она тонким срывающимся голосом, похожим на писк котёнка. - Здесь нет ничего, кроме смерти и беды. Лучше бы вы остались в наших горах!

Гром молча смотрел, как Серое Крыло прижимается к Тихому Дождю и негромко мурлычет, пытаясь её успокоить. Снег медленно падал сквозь плотно сплетённые ветви над их головами, оседал на шерсти. Тихий Дождь скулила, как котёнок, но Гром стоял так далеко, что не мог разобрать ни единого слова. Он вздохнул. Что ж, возможно, покой, отдых и лесная дичь помогут утешить горе старой кошки.

Гром отвернулся и оглядел лагерь.

«Наверное, мне уже пора?»

Здесь он чувствовал себя чужим. Однако уходить было рано, его помощь могла ещё понадобится. От взгляда Грома не укрылось то, с какой враждебностью Грязные Лапы и Мышиные Ушки разглядывают бедную оробевшую Папоротника. Зубчатый Пик и вовсе откровенно скалил зубы, угрожающе сузив глаза. «Пожалуй, я останусь тут, пока не уверюсь, что Папоротник в безопасности».

Словно почувствовав его безмолвную поддержку, чёрная кошка подошла ближе и робко подняла глаза.

- Может, мне лучше уйти?

- Нет, - шепнул Гром. - Просто пригладь шёрстку и веди себя дружелюбно, этого пока достаточно.

- Тебе легко говорить! - прошипела Папоротник. - Тебя эти коты знают, а я для них чужая.

Длинная Тень первая обратила внимание на гостью. Высоко подняв голову, она подошла к ней.

- Кто это?

Папоротник вежливо поклонилась.

- Меня зовут Папоротник, - представилась она. - Серое Крыло разрешил мне прийти сюда вместе с ним.

Длинная Тень раздражённо повела ушами.

- Вот как? Значит, он тебе разрешил?

Папоротник повернулась к выходу.

- Я уйду, если вы хотите.

- Нет! - Длинная Тень окинула её цепким внимательным взглядом. - Если Серое Крыло пригласил тебя, значит, у него была на это какая-то причина.

Зубчатый Пик возмущённо вздыбил загривок и решительно прохромал к ним.

- Что я слышу? - прошипел он. - С какой стати Серое Крыло приглашает в наш лагерь всяких проходимцев?

Глаза Папоротника возмущённо сверкнули.

- Я не проходимка! - огрызнулась она. - Я друг!

«Наверное, мне стоит рассказать им о Шраме? - подумал Гром, неуверенно косясь на Серое Крыло. - Или нет? - Он сердито фыркнул. - Нет, хватит с меня! Не буду я лезть в чужие дела, пусть Папоротник и Серое Крыло сами разбираются».

Остролистница вылезла из своего гнёздышка, подошла к Грязным Лапам и Мышиным Ушками и остановилась рядом, с любопытством разглядывая Папоротника. Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо потянулись следом за ней.

Гром почувствовал невольное уважение к Папоротнику, когда увидел, с каким достоинством она смотрит на Остролистницу.

- Она вся косматая! - пропищала Росистый Носик, во все глаза разглядывая незнакомую кошку.

- Это ещё одна горная кошка? - полюбопытствовал Грозовая Грива.

- Откуда у тебя столько шрамов? - спросил Орлиное Перо, обнюхивая чёрную шерсть Папоротника.

Остролистница недовольно махнула хвостом на своих котят.

- Ведите себя прилично! Мы не знаем эту кошку, но она наша гостья, к тому же она старше вас. - Она вежливо кивнула Папоротник. - Извини моих котят. Они ещё не научились думать, прежде чем говорить.

- Зато они отважные, - натянуто ответила чёрная кошка. - Из них выйдут отличные охотники.

Остролистница горделиво распушила грудку, но Зубчатый Пик, похоже, не был готов так легко смириться с присутствием чужой кошки.

- Ты назвала себя нашим другом, - прошипел он. - Почему мы должны тебе верить? Докажи, что это правда!

Остролистница обернулась и гневно посмотрела на него.

- Эта кошка устала и голодна. Она докажет нам своё расположение, когда поест и отдохнёт. - Остролистница кивнула на кучу с добычей. - Иди, подкрепись. Мышиные Ушки сегодня раскопал целое гнездо мышей, так что еды хватит на всех. - Она ободряюще поманила Папоротнику хвостом.

- Да, - кивнула Длинная Тень. - Поешь и отдохни. Мы поговорим утром.

Зубчатый Пик, оставшись в меньшинстве, возмущённо закатил глаза.

- Отлично! - прошипел он. - Значит, теперь мы будем принимать к себе всех бродяжек, которые назовут себя нашими друзьями?

Гром не выдержал и выпустил когти.

- Почему бы и нет? - с вызовом спросил он. - Бродяги ничем не хуже горных котов. - Он кивнул на Грязные Лапы и Мышиные Ушки, а сам подумал о ждущих его в лагере Молочайке и Розовом Глазе. Они не щадили сил, охотясь для своих товарищей, и даже сварливый колючий Лист никогда не ел сам, пока не накормит друзей. - Они преданы, сильны и знают, что такое взаимовыручка.

Зубчатый Пик только громко фыркнул и отвернулся, а Остролистница повела Папоротника к куче с добычей. Котята с писком побежали за ними.

- Хочешь, я распутаю колтуны на твоей шкуре? - предложила Росистый Носик, заглядывая в глаза чёрной кошке.

- А я здорово ловлю блох, - похвастался Грозовая Грива. - Вот увидишь, я у тебя всех переловлю!

Папоротник с улыбкой посмотрела на котёнка.

- Надеюсь, у меня нет блох, - промурлыкала она.

- А вдруг есть? - с надеждой спросил Грозовая Грива. - Тогда им несдобровать!

Остролистница остановилась перед кучей, вытащила мышку и бросила её к лапам гостьи.

- Вот, возьми и отыщи себе какое-нибудь укромное местечко. Честно тебе скажу - вид у тебя такой, будто ты несколько дней ничего не ела!

Папоротник посмотрела на неё с благодарностью, потом подобрала мышку и понесла её к стене лагеря. Росистый Носик засеменила за ней следом.

- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.

- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.

Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.

- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.

«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.

- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.

- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.

Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.

«Интересно, каково это - встретить мать после стольких лун разлуки? - с грустью думал он. - Что бы я почувствовал, если бы сейчас из-за деревьев вдруг вышла Гроза?»