Эрин Хантер - Время Выбора

- Поднажмём! - прохрипел он.

Скала завалилась набок, и Гром соскользнул лапами в яму. Он поморщился, почувствовав, как под его лапами копошатся черви и мокрицы, извиваясь между когтей. На бурой земле блестели склизкие улиточные следы. Гром поспешно выскочил наверх и посмотрел на друзей.

Солнечная Тень ответил ему сияющим взглядом:

- Даже в самую холодную пору здесь есть жизнь. Тихий Дождь была бы рада это увидеть. Наверное, ей было бы приятно знать, что даже после смерти вокруг неё будет жизнь.

- Она не умрёт, пока её будут помнить, - произнёс Гром, склоняя голову. - Здесь мы всегда будем вспоминать о ней.

- И в горах её тоже не забудут, - торжественно пообещал Солнечная Тень.

Чистое Небо и Зубчатый Пик подошли к телу матери, подняли его на свои плечи и принесли к месту погребения. Гром отошёл в сторону, чтобы позволить им опустить тело в могилу.

Галечник спрыгнул следом. Бережно, словно боясь разбудить мёртвую, он положил голову Тихого Дождя на лапы и укрыл хвостом нос, так что стало казаться, будто старая кошка тихо спит. После этого целитель выбрался наружу, принёс ветку папоротника и накрыл мёртвую сверху.

Тронутый сердечностью молодого кота, Гром тоже отошёл к папоротникам и принёс побольше стеблей. Солнечная Тень последовал его примеру, за ним потянулся Серое Крыло. Вскоре тело Тихого Дождя скрылось под ворохом золотистых листьев.

- Теперь нужно поставить камень на место, - прошептал Гром. - Чтобы защитить тело Тихого Дождя от падальщиков.

Длинная Тень сдержанно кивнула:

- Но сначала мы должны с ней попрощаться.

Она взглянула на Серое Крыло. Тот стоял над могилой, глядя на золотые папоротники.

- Тихий Дождь… - прошептал он надтреснутым голосом. - Ты любила нас так сильно, что смогла отпустить… Спасибо тебе за это.

- Спасибо, что согревала Порхающую Птичку у своего живота до самого последнего мгновения её жизни, - с горечью проронил Чистое Небо.

- Спасибо, что прошла такой долгий и страшный путь, чтобы умереть рядом с нами, - сдавленно выдохнул Зубчатый Пик. Его глаза потемнели от горя.

Гром поднял голову и принюхался. Ему на нос шлёпнулась капля дождя. Потом ещё одна. И ещё. И вот уже дождь топотком бесчисленных невидимых лап забарабанил по мёрзлой лесной земле.

Зыбкая Река навалился на скалу. Гром бросился ему на помощь, к нему присоединились остальные, и только Звёздный Цветок осталась на месте, глядя, как коты осторожно опускают камень на прежнее место.

- Пора возвращаться, - объявила Длинная Тень, пытаясь перекричать шум дождя.

- Ещё рано. - Солнечная Тень дрожал с головы до лап. Он упал под скалой, уткнулся носом в трещину между камнем и землёй, словно хотел в последний раз вдохнуть запах умершей. Закрыв глаза, он оцепенел, не двигаясь с места.

- Он же замёрзнет! - беспомощно пробормотал Серое Крыло, косясь на Галечника.

- Позволь ему выплакать своё горе, - бесстрастно проронил тот. Он выглядел рассеянным, его взгляд безостановочно скользил по поляне, как будто молодой кот пытался разглядеть на ней нечто недоступное взорам остальных.

Дождь превратился в ливень. Шерсть Грома прилипла к бокам, но он почему-то не чувствовал холода. Овраг затопили знакомые запахи. Сощурив глаза, Гром заметил проступающие через пелену дождя зыбкие тени.

Духи умерших!

Сердце Грома сжалось от боли, когда он узнал Полёта Ястреба. Она стояла рядом с Тенистым Мхом, и они оба почтительно склоняли головы, приветствуя новую тень.

Тихий Дождь…

Призрачный силуэт старой кошки упругой поступью шёл через поляну. Вот она вытянула шею, чтобы поздороваться со старыми друзьями, и Гром сдавленно ахнул. Тихий Дождь… преобразилась! Её густая шерсть лоснилась, глаза сияли молодым огнём, словно она никогда не знала ни боли, ни горя.

- Добро пожаловать, дорогая моя подруга, - прильнула к ней Полёт Ястреба.

- Ну, теперь-то вы нас видите? - разнёсся над поляной молодой весёлый голос.

Гром несколько раз сморгнул, заметив задорно улыбавшуюся им коричневую с белым пятнистую кошку.

Чистое Небо вдруг со всех лап промчался мимо него и прильнул к кошке.

- Звонкий Ручеёк! - воскликнул он, не в силах отвести от неё глаз.

«Его первая подруга», - понял Гром. Он невольно покосился на Звёздного Цветка. Видит ли она кошку, которая носила котят Чистого Неба и погибла, убитая орлом?

Но Звёздный Цветок не видела заполнивших поляну духов. Она смотрела на Солнечную Тень, и её глаза были полны жалости.

Звонкий Ручеёк потёрлась лбом о плечо Чистого Неба и заговорила:

- Прошлое осталось в прошлом. Будущее ждёт впереди. Забудьте всё, что было раньше. Как бы сильно вы ни любили былое, вам предстоит избрать путь, который приведёт вас к новому рассвету.

Чистое Небо вытянул шею, чтобы снова прильнуть к её щеке, но призрачные силуэты уже исчезли.

Гром повернулся к Зыбкой Реке.

- Ты их видел?

- Конечно, - промурлыкал речной кот.

- Ты понял, что сказала эта кошка?

Чистое Небо обернулся и посмотрел на сына сияющими от счастья глазами.

- Она сказала то же самое, что всегда говорили нам духи! Мы должны быть вместе! Мы должны объединиться!

Галечник покачал головой.

- Она сказала не это, Чистое Небо, - мягко возразил он.

Серое Крыло подошёл к своему приёмному сыну и встал рядом.

- Он прав, Чистое Небо. Мы должны избрать новый путь - новое начало.

- Но… - В блестящих глазах Чистого Неба надежда смешивалась с печалью. - Согласен, мы должны начать всё сначала! Но разве это не значит, что нам нужно вновь объединиться?

Гром почувствовал к отцу жалость.

«Неужели он никогда не откажется от этой мысли?»

- У меня теперь есть свой лагерь, со мной живут коты, которые мне верят, - сказал он Чистому Небу. - Моё будущее - с ними, а не с тобой. - Его сердце сжалось от раскаяния, когда он увидел в голубых глазах отца боль. Его надежда исчезла. Осталась одна печаль. Гром опустил взгляд. - Ты всегда будешь моим отцом, - уже мягче продолжил он. - Но ты должен позволить всем нам стать теми, кем мы хотим стать. Я не могу к тебе вернуться. Я должен найти свой собственный путь. - Он робко поднял глаза на Чистое Небо и с облегчением увидел, что отцовский взгляд смягчился.

Звёздный Цветок прошла через поляну и остановилась возле них.

- Твой отец это понимает, Гром, - мягко сказала она, взглянув на Чистое Небо. - Ему тяжело это принять, но он понимает.

Чистое Небо кивнул. Он хотел что-то сказать, но не смог, и только смотрел на сына, словно видя его впервые.

Гром почувствовал, что у него внезапно перехватило дыхание. В глазах защипало, он опустил голову.

- Вы… Берегите друг друга, - хрипло выдавил он.

Повернувшись, чтобы уйти, он в последний раз взглянул на могилу Тихого Дождя. Солнечная Тень по-прежнему лежал рядом с ней, его глаза были закрыты. Гром с состраданием покачал головой.