Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

Гром долго провожал его задумчивым взглядом.

Где же Серое Крыло?

День тянулся бесконечно, как дурной сон. Гром отправился на пустошь – отчасти для того, чтобы поохотиться, но главное – чтобы ещё раз поискать Серое Крыло. Он гнал кролика до самого взгорья, но не обнаружил никаких следов пропавшего.

«Скорее бы закончился этот день! – думал Гром по дороге домой. – Может, кто-то из котов, что соберутся у Четырёх Деревьев, что-нибудь слышал о Сером Крыле?»

Но оказалось, что самое плохое ждало впереди. Не успел Гром приблизиться к оврагу, как горько раскаялся в том, что торопил окончание дня. Ещё издалека он услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Бросив кролика, Гром со всех лап бросился к ней – и увидел Утреннего Завитка, корчившуюся на земле. Её глаза закатились, распухший кровоточащий язык вывалился изо рта. Земля вокруг маленького тельца была разрыта – умирающая в агонии царапала её когтями.

Гром содрогнулся. Жалость и боль обрушились на него, скрутили пополам.

«Какая страшная смерть!»

Но вот маленькое тело изогнулось дугой, задрожало от невыносимой боли, страшная судорога в последний раз сотрясла его – и всё закончилось. Тело Утреннего Завитка безжизненно обмякло и затихло. Обгоняющая Ветер с воем бросилась к дочери, но Галечник встал на её пути.

– Убирайся! – прорычала обезумевшая от горя мать.

– Прости, я не могу позволить тебе дотронуться до неё, – с состраданием, но решительно сказал маленький врачеватель. – Прости меня, Обгоняющая Ветер! Пойми, ты даже сейчас можешь заразиться – и заразить своих котят.

– Она тоже мой котёнок! – прорыдала несчастная кошка. – Она моя дочь!

С яростным воем она ринулась на Галечника, замахнувшись на него когтистой лапой. Гром, бросившись между ней и юным врачевателем, принял удар плечом.

– Опомнись! – с болью воскликнул он, пытаясь поймать взгляд Обгоняющей Ветер. – Галечник тебе не враг, он хочет только добра!

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на него пустыми глазами. Гром напрягся, приготовившись выдержать новый удар, но сокрушённая горем кошка с тонким пронзительным воем рухнула на землю. Колючий Утёсник упал рядом с ней и принялся лихорадочно вылизывать подругу, а остальные коты со страхом начали обступать их. Последней подошла Длинная Тень. Обгоняющая Ветер рывком приподняла голову и со злобой посмотрела на неё.

– Не смей ничего говорить, слышишь!? – прошипела она. – Я и так знаю, зачем ты пришла! Хочешь сказать, что нужно похоронить её? О да, ты у нас мастерица устраивать похороны! Помнишь, как чудесно у тебя получилось в прошлый раз?!

Гром успокаивающе дотронулся кончиком хвоста до плеча Обгоняющей Ветер.

– Она просто хочет помочь, – как можно мягче сказал он.

Гром видел, что страшная смерть второго котёнка надломила Обгоняющую Ветер.

«Она сама не понимает, что говорит, – с болью подумал он. – Это кричит её горе».

Длинная Тень склонилась над дрожащей кошкой, с жалостью заглянула в её сухие воспалённые глаза.

– Я ни на чём не буду настаивать, – тихо сказала она. – Мы сделаем так, как ты скажешь. Чего ты хочешь?

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер затравленно переводила взгляд с тела дочери на Колючего Утёсника. Потом крупная дрожь сотрясла её тело, она обессиленно уронила голову.

– Спасибо… – прошептала несчастная мать срывающимся голосом. – Я хочу, чтобы мы отпустили Утреннего Завитка к звёздам… Чтобы там она бегала вместе с братом… чтобы жила вечно… Она заслужила это!

– Да, я тоже этого хочу, – твёрдо сказал Колючий Утёсник.

– Значит, так мы и поступим, – объявила Длинная Тень. Она повернулась к остальным котам и повысила голос: – Принесите как можно больше листьев, только не палых, что крошатся в лапах, а свежих и гибких. Нам нужно их столько, чтобы мы могли завернуть в них тело Утреннего Завитка.

Гром выскочил из оврага одним из первых, торопясь сделать хоть что-то полезное для Обгоняющей Ветер. Добежав до деревьев, он нагрёб когтями целую охапку листьев и помчался обратно в лагерь. Другие коты тоже принесли столько, сколько смогли.

Когда все вернулись, Длинная Тень посмотрела на врачевателей.

– Облачник, Галечник, вы единственные, кто прикасался к Утреннему Завитку в последние дни. Я хочу попросить вас завернуть её в листья.

– Конечно, – легко согласился Галечник.

Под пристальными взглядами всего лагеря Галечник и Облачник тщательно обернули щуплое тельце умершей листьями, а когда всё было закончено, Мышиные Ушки и Грязные Лапы вызвались помочь перенести тело. Остальные в скорбном молчании двинулись следом.

Гром шёл, оглушённый горем. Мысль о том, что малышка Утренний Завиток никогда не увидит следующего рассвета, была невыносима. Но ещё страшнее было думать об Обгоняющей Ветер. Гром стиснул зубы от невыносимой боли.

«Как она справится с этим горем? Как мы все сможем это пережить?»

Сойдя на поляну Четырёх Деревьев, коты прошли мимо едва заметного холмика, под которым были похоронены павшие в битве.

– Где ты хочешь её положить? – осторожно спросила Длинная Тень, повернувшись к Обгоняющей Ветер. – Главную могилу лучше не трогать, нужно выбрать другое место.

Безжизненный взгляд Обгоняющей Ветер остановился на кусте утёсника, росшего у подножия склона.

– Там, – глухо выдавила она. – Моя девочка любила прятаться в кустах…

Она подошла и первая принялась разбрасывать когтями землю под кустом. Остальные присоединились к ней, и очень скоро неглубокая ямка была готова. Колючий Утёсник мягко опустил крошечный свёрток в могилу и вместе с Обгоняющей Ветер засыпал яму, бережно утрамбовав лапами холмик. Когда всё было кончено, Обгоняющая Ветер отломила веточку утёсника и положила её на могилу дочери. Когда она подняла глаза, Гром отшатнулся, поражённый глядящей из них пустотой.

– Прощай, моя маленькая, – прошептала Обгоняющая Ветер.

С трудом переставляя лапы, Гром вышел вперёд и поднял глаза к небу.

Над лесом низко висели тяжёлые тучи. Гром знал, что появления духов ждать ещё рано, но ему хотелось верить, что звёздные коты сейчас их видят и слышат.

– Позаботьтесь об Утреннем Завитке! – хрипло попросил он, глядя в молчащие небеса. – Любите её так, как мы любили её на земле. Пусть она играет среди звёзд и не знает горя.

Когда он снова опустил голову, Длинная Тень одобрительно кивнула.

– Хорошо сказал, – вздохнула она и повернулась к остальным: – Давайте подождём здесь до заката. Скоро придут коты Чистого Неба.

Обгоняющая Ветер отвернулась от могилы дочери.

– Я не останусь с вами, – произнесла она глухим треснувшим голосом. – С меня хватит. Я совершила ошибку, когда пришла в ваш лагерь. Если бы я растила котят одна, мои дети были бы живы. Я помогала… – тут её голос оборвался, она сделала огромное усилие, чтобы продолжить: – Я помогала вам охотиться и сражаться. А взамен получила только боль и горе.