Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

«Впервые слышу о Звёздном Цветке, – подумал Чистое Небо. – Не знаю, кто она такая, однако это определённо необычная кошка, раз ей удалось вызвать такие сильные чувства!»

– Прекратите! – прогремел над поляной властный голос Серого Крыла. – Молнехвостый, ты совершенно прав. У нас нет никаких оснований верить Звёздному Цветку, но вся беда в том, что другого выхода у нас всё равно нет. Мы не можем сидеть, сложа лапы, ожидая, когда кто-нибудь подскажет нам другой путь к спасению. – Серое Крыло обвёл глазами собравшихся и жестко закончил: – Если в ближайшее время мы не найдём лекарство, Остролистница умрёт.

На поляне воцарилась тяжёлая тишина. Молнехвостый смущённо пожал плечами и сел.

– Я поведу отряд за цветами, – сказал Гром, подходя к Серому Крылу.

Но его мудрый воспитатель печально покачал головой.

– Нет, друг мой, – Серое Крыло обвёл хвостом поляну, – ты останешься охранять овраг. Мы не знаем, что на уме у Одноглаза, поэтому не можем оставить лагерь без защиты.

Гром нехотя кивнул.

– Зубчатый Пик, – сказал Серое Крыло, поворачиваясь к младшему брату: – ты готов провести отряд через Гремящую Тропу?

Зубчатый Пик изумлённо округлил глаза.

– Я?

Грудь Чистого Неба стиснули острая жалость, стыд и раскаяние.

«Это я сделал его таким, – с болью думал он. – Когда Зубчатый Пик упал с дерева и стал калекой, я выгнал его, решив, что от него не будет никакой пользы. А теперь и он сам в это поверил».

– Я уверен, ты справишься, – твёрдо сказал Серое Крыло, глядя в глаза младшего брата. – Ты готов?

– Я… я бы с радостью! – пролепетал Зубчатый Пик. – Но я не могу оставить Остролистницу.

– Мышиный помёт! – раздался хриплый голос с дальнего края поляны.

Чистое Небо обернулся и увидел Остролистницу. Оказывается, больная кошка уже выбралась из своего гнёздышка и внимательно прислушивалась к разговору.

– Чтобы я больше никогда такого не слышала, Зубчатый Пик! – строго сказала она. – Кто, как не ты, должен это сделать? Тебе давно пора занять своё настоящее место!

– А если… – неуверенно начал Зубчатый Пик, но тут же замолчал, не в силах произнести страшные слова вслух.

Однако Остролистница прекрасно его поняла и громко фыркнула:

– Никаких если! Я никуда не денусь. А теперь иди и принеси мне Сверкающую Звезду!

– Значит, ты готов? – спросил брата Серое Крыло.

Зубчатый Пик повернулся к нему, его глаза сияли в темноте, как звёзды.

– Я буду счастлив это сделать!

Серое Крыло коротко ему кивнул, быстро сказав:

– Не будем терять времени! Зубчатый Пик, выбери, кого ты возьмёшь с собой, и немного вздремните, чтобы набраться сил. Я хочу, чтобы к рассвету вы были у Гремящей Тропы.

Зубчатый Пик вопросительно посмотрел на среднего брата.

– Кого ты мне посоветуешь взять с собой?

– Молнехвостого, – после недолгого раздумья ответил Серое Крыло.

Чёрный кот удивлённо поднял голову.

«На его месте я бы тоже удивился, – улыбнулся про себя Чистое Небо. – Молнехвостый – единственный из всех прямо сказал, что не доверяет Звёздному Цветку, а Серое Крыло именно его отправляет в эту экспедицию! Но я понимаю, почему брат принял такое решение. Молнехвостый недоверчив, а значит, всё время будет начеку, ожидая неприятностей. Должен признать, это очень мудрое решение!»

Молнехвостый коротко кивнул:

– Хорошо.

Серое Крыло медленно обвёл глазами котов, выбирая третьего участника экспедиции. Но не успел он открыть пасть, как Чистое Небо решительно поднялся.

– Я хочу пойти, Серое Крыло, – сказал он. – Я был там раньше и знаю, где растёт Сверкающая Звезда.

Серое Крыло долго молчал, потом нехотя кивнул.

– Хорошо, – ответил он и добавил, доверительно понизив голос: – Но я прошу тебя, не пытайся возглавить поход, ладно? Я хочу, чтобы главным был Зубчатый Пик. Ему нужна возможность проявить себя, понимаешь?

Чистое Небо с усилием проглотил ком в горле, потом кивнул:

– Конечно, Серое Крыло. Я всё понимаю!

«Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не возникнет необходимость вмешаться», – добавил он про себя.

Зубчатый Пик и Молнехвостый прилегли отдохнуть, а Гром собрал оставшихся котов, выбирая защитников лагеря и распределяя обязанности.

«Всё-таки хорошо, что мы объединились, – подумал Чистое Небо. Однако червь сомнения шевелился под его шкурой: – Но что, если мы идём навстречу смерти? Вдруг Одноглаз готовит нам западню?»

Остаток ночи Чистое Небо беспокойно проворочался в гнёздышке Серого Крыла и проснулся от того, что брат мягко потеребил его лапой. Чистое Небо вскочил и отряхнулся. По оврагу гулял холодный ветер. Чёрная шкура ночи, распростёртая над пустошью, начала едва заметно сереть над горизонтом.

Чистое Небо вышел на поляну и сразу заметил Длинную Тень, нёсшую бессонную стражу на скале. Гром сидел на вершине склона, Грязные Лапы, Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка сторожили овраг с трёх других сторон. Молнехвостый уже нетерпеливо царапал землю у подножия скалы, но Зубчатого Пика нигде не было видно. Наконец Чистое Небо увидел его неподалёку от гнёздышка Остролистницы. Соблюдая запрет врачевателей, Зубчатый Пик не приближался к подруге, а стоял чуть в стороне, со страхом глядя на неё.

Больная кошка через силу улыбнулась своему другу.

– Береги себя, Зубчатый Пик! – хрипло прошептала она. – Я не сомневаюсь, что ты великолепно себя проявишь, но прошу: возвращайся ко мне целым и невредимым!

– Я иду ради тебя, – дрожащим голосом ответил ей Зубчатый Пик. – Я принесу тебе Сверкающую Звезду, и ты снова будешь здорова. Я люблю тебя, Остролистница!

Они посмотрели друг другу в глаза, а Чистое Небо поспешно отвернулся, смущённый. Вскоре Зубчатый Пик подбежал к скале и деловито воскликнул:

– Все в сборе, отлично! Выходим немедленно!

Он торопливо заковылял к выходу из лагеря. Остальные коты высыпали на поляну, чтобы проводить уходящих.

– Удачи! – мяукнула Пёстрая Шёрстка. – Принесите побольше лечебных цветов!

– Берегитесь Одноглаза! – напутствовал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик горделиво расправил плечи:

– Пусть держится от нас подальше!

Чистому Небу не хотелось омрачать его воодушевление, поэтому он не сказал, что их маленький отряд будет порван в клочья, если Одноглаз встанет на их пути.

– Чистое Небо, как только мы пересечём Гремящую Тропу, ты поведёшь нас к цветам, – важно заговорил Зубчатый Пик, когда коты быстрым шагом шли через пустошь. – Потом вы с Молнехвостым наберёте побольше Сверкающей Звезды, только рвите самые крупные и самые свежие цветы, поняли? Я буду стоять на страже и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Потом я поведу вас обратно. Молнехвостый, ты будешь идти сзади и смотреть по сторонам, договорились? Если почувствуешь опасность, сразу дай знать! Вы всё поняли?