Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

– Причём одного, без его шайки, – вставил Зубчатый Пик. – Боюсь, с ними нам не справиться.

Чистое Небо почувствовал, как страшная тяжесть гнёт его к земле, словно в животе у него вдруг вырос огромный камень. Он понял, что настало время расплатиться за всё то зло, которое он принёс своим друзьям в прошлом.

– Кого Одноглаз ненавидит сильнее всех? – громко спросил он.

Все взгляды обратились на него, однако никто не решался произнести свою догадку вслух, поэтому Чистое Небо сделал это сам.

– Меня. Одноглаз насмехался надо мной, когда мы встретили его у Гремящей Тропы. Он говорил, что я никогда его не одолею. И если он решит, что я вызываю его на бой, то обязательно придёт. Я пойду туда один, – продолжал Чистое Небо, расправляя плечи. – Но вы должны вовремя прийти мне на помощь. Если опоздаете – я стану падалью.

– Чистое Небо, опомнись! – воскликнул Серое Крыло. – Это слишком опасно!

Но Чистое Небо уже принял решение:

– Я привёл сюда Одноглаза, мне его и выгонять. Я не хочу умирать, но стоять в стороне и смотреть, как по моей вине гибнут другие, я тоже не буду. Давайте прогоним Одноглаза, и тогда мы сможем победить болезнь.

Сердце Чистого Неба тронул слабый луч надежды, когда он увидел восхищение в глазах котов и услышал негромкий ропот одобрения.

«Мы объединяемся против Одноглаза! – с трепетом подумал он. – Может, именно этого хотели звёздные духи?»

Когда все начали расходиться, Серое Крыло не пошёл с остальными к своему спальному месту. Вместо этого он выбрался из оврага и сел на склоне, глядя в небо. На пустошь опустилась ночь, почти полностью округлившаяся белая луна лила свой ледяной свет на землю, ярко озаряя мельчайшие былинки и камешки.

«Ну вот, – решил Серое Крыло, – сегодня сама ночь за меня! Значит, всё получится!»

Обернувшись, он бросил взгляд на овраг, убедившись, что никто не заметил его ухода и не собирается идти следом, а затем побежал через пустошь. Серое Крыло решил тщательно исследовать место, выбранное для поединка Чистого Неба с Одноглазом. Всем известно, что исход битвы может зависеть от малейшей случайности, поэтому Серое Крыло намеревался как следует подготовиться.

«Конечно, очень легко и красиво чертить планы битвы на песке, но жизнь не похожа на картинку, – мрачно думал он. – Если что-то пойдёт не так, виноват буду я. – Серое Крыло покачал головой. – Надо же, ведь я уже твёрдо решил уступить власть Грому! И что теперь? Я снова по уши влез в неприятности!»

Добравшись до нужного места, Серое Крыло стал мерить шагами пустынную прогалину.

«Нам нужно укромное место для засады. Тут сгодится что угодно – кроличьи норы, скалы, заросли колючих кустов… Если союзники Чистого Неба не смогут вовремя прийти ему на помощь, всё кончится катастрофой».

Приблизившись к кусту утёсника, Серое Крыло стал обходить его вокруг, прикидывая, сколько котов смогут спрятаться внутри, как вдруг он почуял резкий лисий запах. Серое Крыло остановился, брезгливо сморщив нос.

«Фу, ну и вонь! – он приоткрыл пасть и уловил в воздухе терпкий запах крови. – Должно быть, лису ранили или убили, когда она возвращалась в нору. И поделом!»

Оставив куст утёсника, Серое Крыло перешёл к груде холодно поблескивавших в лунном свете гладких камней. Внизу они густо поросли мхом и лишайниками, а высокая трава вокруг могла послужить отличным укрытием. Серое Крыло двинулся в обход и вдруг почувствовал, как его лапы вязнут в рыхлом песке. Не сумев вовремя остановиться, он сделал ещё один шаг – и провалился.

Серое Крыло испуганно взвыл, взмахнул лапами, но только ещё глубже ушёл под землю. И тут в лунном свете он увидел над собой какую-то чёрную тень. Ночную тишину прорезало злобное рычание, мерзкий смрад ударил в нос.

«Лиса!»

Смертельный страх придал Серому Крылу силы. Лихорадочно работая задними лапами, он подтянулся, вцепился когтями передних лап в твёрдую землю и выбрался из ямы. Спасён!

– О-о-о-й!

Заднюю лапу Серого Крыла полоснула жгучая боль, лисьи зубы легко прошли через кошачью шкуру, сомкнувшись на кости. Не выдержав, Серое Крыло снова упал на землю.

«Нет, нет, нет!»

Испустив дикий вопль, Серое Крыло попытался вырваться, но лисьи клыки сомкнулись ещё крепче. Никогда в жизни он не испытывал такой страшной боли, даже пламя лесного пожара было милосерднее. В темноте холодно блеснули злые голодные глаза. Серое Крыло замахал лапами, завертелся, но силы были слишком неравны. В какой-то миг он увидел над собой чёрные силуэты летучих мышей, порхавших на фоне белой луны, по земле скользили их крылатые тени.

Серое Крыло закрыл глаза и подумал о котятах Черепашьего Хвостика.

«Неужели я больше никогда их не увижу?»

Не выпуская из пасти задней лапы Серого Крыла, лиса принялась бешено трясти его, колотя о землю. В глазах Серого Крыла померк свет, знакомая боль стиснула грудь. Он понял, что умирает и уже ничего не сможет сделать для своего спасения. Его силы стремительно таяли, боль сделалась невыносимой.

Словно сквозь туман, Серое Крыло услышал донёсшееся откуда-то сверху грозное шипение. Видимо, лиса тоже услышала его, потому что на мгновение застыла, держа в зубах обмякшее тело кота. Воспользовавшись краткой передышкой, он судорожно втянул в себя воздух и поднял глаза.

Прямо над ним на гладком сером камне стояла серая Сланница, подруга Обгоняющей Ветер.

– Беги, – прохрипел Серое Крыло. – Беги…

Но серая кошка словно его не слышала. Спрыгнув с камня, она осторожно двинулась в обход ямы, в которую так неудачно свалился Серое Крыло. Её шипение сменилось негромким угрожающим рычанием.

«Неужели она совсем не боится лис?»

– Хочешь сразиться, блохастая? – дерзко бросила она, щуря глаза. – Ну-ну, давай, покажи, на что способна!

Лиса, конечно, вряд ли могла понять смысл обращённых к ней слов, но издевательский тон Сланницы привёл её в ярость. Со злобным рычанием она швырнула Серое Крыло на дно ямы, а потом с визгом помчалась вверх по склону, чтобы сцепиться со Сланницей.

Оглушённый, обессиленный и окровавленный, Серое Крыло беспомощно лежал на дне ямы. Он видел, что происходит наверху, но не мог даже пошевелиться, чтобы встать и броситься на помощь своей спасительнице.

Но Сланница, похоже, нисколько не нуждалась в его помощи. Громко шипя, она кружила вокруг лисицы, а потом вдруг подпрыгнула и метнулась в сторону. С громким стоном Серое Крыло приподнялся и начал карабкаться наверх. Высунув голову над краем ямы, он увидел, что Сланница со всех лап мчится в ближайшему дереву, её серый хвост вихрем мелькает в темноте. Лиса бежала следом, но отставала. Приглядевшись, Серое Крыло увидел, что она прихрамывает, потом заметил проблеск белой кости на плече хищницы.