Эрин Хантер - Первая Битва

Убедившись, что котята уснули, Серое Крыло тоже позволил себе закрыть глаза. Воспоминания о Черепашьем Хвостике обступили его.

Она всегда подбадривала его, она давала ему силы, когда он готов был сдаться…

«Ты только посмотри, какую птицу поймал Гром! Из него выйдет отличный охотник!»

Всегда бодрая, весёлая и неунывающая, Черепаший Хвостик поддерживала дух товарищей, изнемогавших от тягот долгого путешествия…

«А кто обещал, что будет легко?» - звенел в его сердце любимый весёлый голосок.

Как она могла умереть? Как может жизнь продолжаться без Черепашьего Хвостика? Тоскливая пустота - та, что холоднее смерти, - разверзлась в его груди. Жизнь потеряла смысл, утратила всякую надежду.

«Но у меня остались котята, - вспомнил Серое Крыло, ближе придвигаясь к трём тёплым комочкам. - Я буду растить и беречь их вместо неё. Я буду любить их так, как любила бы она…»

- Серое Крыло…

Он вздрогнул, разбуженный тихим голосом Дождевого Цветка. Серое Крыло вскинул голову. Бледная полоса рассвета серела над горизонтом. Неужели уже утро?

Обгоняющая Ветер, с трудом переставляя лапы, плелась к выходу из лагеря. Её глаза были пусты, голова опущена. Поравнявшись с Серым Крылом, она остановилась.

- Прости меня за то, что я наговорила тебе вчера, - глухо проронила она. - Я сама не знала, что говорю. Я никогда не желала тебе горя и не должна была даже произносить таких слов.

- Ничего, тебе не за что извиняться, - ответил Серое Крыло, глядя в её погасшие глаза. Теперь он понимал, какая боль выжгла из них всю жизнь.

Над пустошью разлился золотой свет, окрашивая вереск первыми красками занимающегося дня.

- Мы должны похоронить Уголька, - негромко сказала Дождевой Цветок.

Обгоняющая Ветер с глухим стоном уронила голову.

- Колючий Утёсник уже выкопал могилу, - продолжала Дождевой Цветок. - Серое Крыло, ты сможешь отнести туда тело Уголька. На его похоронах мы простимся и с Черепашьим Хвостиком.

Серое Крыло вздрогнул, потом посмотрел на неё.

- Что… Что сталось с ней… с её телом? - выдавил он.

«Неужели она всё ещё лежит там, совсем одна, среди чудищ и гнёзд Двуногих?»

- Гром сказал, что они перенесли её под куст, подальше от чудищ, - отрешённо сказала Обгоняющая Ветер. - Ещё он сказал, что на тело Черепашьего Хвостика осыпались цветы, и, когда они уходили, её шерсть была усеяна лепестками.

Дождевой Цветок посмотрела в сторону реки.

- Возможно, кто-нибудь найдёт её и похоронит с почестями. Двуногие или домашние коты.

Горло Серого Крыла судорожно сжалось.

«Надеюсь, так оно и будет».

Он отстранился от котят, нежно разбудил их и поднял на лапы.

- Вчера днём умер один из котят Обгоняющей Ветер, - тихо сказал Серое Крыло. - Сейчас мы должны проститься с ним.

- Черепашьего Хвостика мы тоже похороним? - спросил Совиный Глаз, поднимая на него безжизненные глаза.

- Её тело осталось на территории Двуногих, - ответил Серое Крыло. - Но мы помянем и её тоже, когда будем хоронить Уголька. Сейчас мы попрощаемся с ними обоими.

Сердце его сжалось от боли при мысли о том, что его любимая, погибшая страшной смертью, не удостоилась даже похорон. Достаточно ли будет помянуть её словом?

- Ну-ка, котятки, - захлопотала Дождевой Цветок, принимаясь вылизывать растрёпанную шерсть Совиного Глаза. - Давайте-ка приведём вас в порядок!

Нужно хорошенько умыться, перед тем как проводить близких в последний путь!

Серое Крыло с благодарностью посмотрел на неё, прежде чем отправиться следом за Обгоняющей Ветер. Дождевой Цветок была самой доброй и великодушной кошкой во всём лагере, она всегда умела поддержать тех, кто падал духом и нуждался в утешении.

Обгоняющая Ветер привела его к ежевичному кусту, молча раздвинула колючие ветки и вошла внутрь. Протиснувшись следом за ней, Серое Крыло с удивлением увидел трёх крошечных котят, ползающих по бокам Полёта Ястреба, лежавшей там. Они ещё не успели открыть глаза, зато прыгали и возились вовсю.

На миг радость согрела окаменевшее сердце Серого Крыла, поманила обещанием будущего.

«Несмотря ни на что, в лагере появилась новая жизнь…»

Обгоняющая Ветер кивнула в сторону крошечного комочка, лежавшего в уголке палатки.

Уголёк…

Тихо ступая по мягкой земле, Серое Крыло приблизился и бережно поднял неподвижное лёгкое тельце.

- Ни о чём не беспокойся, я присмотрю за ними, - сказала Полёт Ястреба, когда Обгоняющая Ветер повернулась к ней.

Обогнав Серое Крыло, Обгоняющая Ветер вышла из-под куста и побрела к выходу из лагеря. Серое Крыло пошёл следом, тельце Уголька тихо покачивалось в его пасти.

«Какой страшный выдался день… Сможет ли время когда-нибудь залечить то горе, которое он принёс?» - мрачно думал он. С тяжёлым сердцем Серое Крыло вышел из вереска на небольшую полянку, со всех сторон окружённую стеной утёсника.

Все коты с пустоши уже стояли вокруг маленькой ямки, вырытой Колючим Утёсником. Желудёвая Шёрстка опиралась на плечо Треснувшего Льда. Молнехвостый крепко прижимался к сестре, в его глазах застыла боль. Окаменевший Гром стоял возле крошечной кучки земли, видневшейся подле могилы. Облачник и Пёстрая Шёрстка суетились над ямкой, а Зубчатый Пик и Длинная Тень грустно смотрели на них.

- Это несправедливо! - вскрикнула Воробьиная Песенка, утыкаясь носом в шерсть Дождевого Цветка. - Он был слишком мал, чтобы умереть!

Галечник отошёл в сторону, уступая дорогу Серому Крылу. Котята блестящими сухими глазами смотрели, как он укладывает тело Уголька в неглубокую ямку. Тень поглотила маленькое тельце, сомкнувшись вокруг него.

Колючий Утёсник в оцепенении смотрел на своего мёртвого сына, Галечник отпрянул прочь.

- Ш-ш-ш, - бросился к нему Серое Крыло. - Всё в порядке…

Он осёкся, увидев, что котёнок потянулся к куче листвы, сложенной возле могилы. Взяв в пасть несколько листочков, Галечник бросил их на тело Уголька.

- Это листья кровохлёбки, - сдавленно промяукал он. - Они дадут Угольку сил для долгого путешествия к звёздам.

- Спасибо, Галечник! - благодарно кивнул Колючий Утёсник. Когда котёнок занял своё место рядом с сестрой и братом, серый кот посмотрел на Обгоняющую Ветер. - Мы мечтали, чтобы наш сын прожил долгую жизнь, - хрипло заговорил он. - У нас было столько любви, которой мы хотели окружить его. Но мы всегда будем вспоминать о нём с гордостью. И всегда будем помнить, что у нас было четверо котят! Наш Уголёк вырос бы прекрасным котом!

Обгоняющая Ветер даже не шелохнулась. Она стояла, не сводя оцепеневшего взгляда с могилы. Длинная Тень тоже смотрела в темноту, поглотившую маленького Уголька. На мгновение стало казаться, будто все коты окаменели от горя. Серое Крыло обнял хвостом троих котят и прижал к себе.