Эрин Хантер - Первая Битва

- Он зол, - сказал Гром, так и не ответив на его вопрос. - И хочет захватить столько земли, сколько сможет. Холода внушают ему такой ужас, словно он до сих пор живёт в горах. Он до смерти напуган, а страх в любом живом существе пробуждает всё самое худшее.

Серое Крыло был поражён зрелостью Грома. Молодой кот видел грядущую опасность с зоркостью коршуна.

Серое Крыло начал нервно расхаживать по траве, энергия бурлила в его лапах.

- Я не хочу, чтобы лесные коты сражались с котами с пустоши! Не хочу, чтобы кровь проливалась из-за такой ерунды, как кусок территории! - он обвёл хвостом бескрайнюю вересковую пустошь. - Здесь земли больше, чем нам нужно! Зачем сражаться за то, чего кругом в избытке?

- Это так, но только до тех пор, пока стариков будет умирать столько же, сколько рождаться котят, - мрачно сказал Гром. - А если нас станет больше? Разве тогда нам не понадобится больше земли?

Серое Крыло прижал уши.

- Значит, ты поддерживаешь Чистое Небо?

- Нет! - огрызнулся Гром. - Но мы должны защищать свои границы, иначе Чистое Небо просто не оставит нам ни клочка земли!

«Выходит, войны всё-таки не избежать». Пророчество Камнесказительницы вновь зазвучало у него в ушах: «Впереди война, Серое Крыло». Нет, он должен сделать всё, чтобы оно не сбылось! Паника удушьем сдавила грудь Серого Крыла.

- Если бы я только мог поговорить с Чистым Небом! - прошептал он. - Мы бы всё обсудили и договорились! Мы могли бы установить справедливые границы, устраивающие нас обоих. Мы могли бы жить в мире и согласии!

- Так поговори с ним, - зелёные глаза Грома засветились отражённым светом заходящего солнца. - Ты единственный, к кому он хоть как-то прислушивается.

Серое Крыло задумчиво поморгал. Гром знал своего отца лучше других котов с пустоши. Если он считает, что разговор имеет смысл, значит, возможность мирного исхода ещё остаётся.

- Ты согласен?

- Да!

- Тогда я попробую!

Гром развернулся и направился в сторону лагеря.

- Можно Иней останется? - спросил он, обернувшись.

Серое Крыло догнал его и пошёл рядом.

- Ты же знаешь, что я никогда не выгоню раненого кота.

- Да, - кивнул Гром. - Ты не Чистое Небо.

Когда они вошли в лагерь, все с любопытством повернули к ним головы. Котята, носившиеся взад-вперёд по поляне, замерли и дружно запищали.

- Иди, приготовь себе гнёздышко, - сказал Серое Крыло Грому.

- Ну теперь-то нам можно с ним поздороваться? - пискнул Совиный Глаз.

- Теперь можно, - вздохнул Серое Крыло.

Когда Гром побрёл к краю лагеря, где сквозь вереск пробивалась густая трава, котята бросились к нему.

- Ты вернулся! - пропищала Воробьиная Песенка.

- Теперь ты останешься? - с надеждой спросил Совиный Глаз.

- Навсегда? - добавил Галечник.

Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень.

- Мне нужно с тобой поговорить!

Черепаший Хвостик недовольно сощурилась, но промолчала. Серое Крыло не стал ничего ей говорить, сейчас важнее было договориться с Длинной Тенью.

- Я хочу поговорить с Чистым Небом, - сказал он. - Хочу договориться с ним о границах мирно, чтобы избежать войны.

Длинная Тень нетерпеливо дёрнула ухом.

- Ты собираешься пойти к нему один? Думаешь, это безопасно?

Серое Крыло ненадолго задумался. Неужели Чистое Небо может причинить ему зло?

Его колебание не укрылось от Длинной Тени.

- Возьми с собой других котов, - посоветовала она. - На всякий случай.

Сзади послышался топот бегущих лап, всколыхнулся вереск, и в овраг спустились Треснувший Лёд, Крик Галки и Колючий Утёсник, все трое несли в зубах добычу. Крик Галки бросил под скалу кролика, Треснувший Лёд добавил туда же чибиса, а Колючий Утёсник потащил упитанную землеройку Обгоняющей Ветер. Она нежно потёрлась щекой о его щеку и с аппетитом обнюхала еду.

«Теперь понятно, почему она так растолстела! - фыркнул про себя Серое Крыло. - Ест в три горла!»

Он вскочил на плоскую скалу.

- Я должен сделать объявление! - громко промяукал он.

Черепаший Хвостик обернулась к котятам, облепившим Грома, и взмахом хвоста отослала их прочь.

- Почему нам нельзя послушать? - обиделся Совиный Глаз.

- Потому что коты, которые не могут сами поймать себе дичь, ещё не доросли до взрослых собраний! - строго ответила Черепаший Хвостик.

Воробьиная Песенка возмущённо вскинула голову.

- Я вчера сама поймала бабочку!

Черепаший Хвостик тут же растаяла и с нежностью посмотрела на дочку.

- Я знаю, детка. Но сейчас будь умницей - отведи братьев в ежевику. Поиграйте там, только не шумите и не мешайте взрослым, договорились?

Воробьиная Песенка насупилась и поплелась прочь, Совиный Глаз и Галечник побрели следом, нарочно громко шаркая лапами.

Дождавшись, когда котята скроются под ветками, Серое Крыло обвёл глазами собравшихся. Колючий Утёсник сел поближе к Обгоняющей Ветер, Крик Галки устроился рядом, крепко обвив хвостом лапы. Гром оторвался от клочка травы, который уже начал утаптывать себе на подстилку, Полёт Ястреба подошла поближе к Треснувшему Льду, а Длинная Тень и Дождевой Цветок остались на песчаной поляне с Зубчатым Пиком.

Облачник бегом сбежал по склону, принеся в зубах охапку свежих листьев.

Серое Крыло кивнул ему и подождал, пока мудрый кот унесёт целебные растения под куст утёсника и вернётся к остальным. Убедившись, что все в сборе, он начал собрание.

- Смерть Болтушки тяжело потрясла всех нас, тем более, что это случилось сразу после гибели Дымки.

Черепаший Хвостик зарычала.

Серое Крыло строго взглянул на неё, призывая к тишине, и снова заговорил:

- Чистое Небо продолжает расширять свою территорию, чуть ли не каждый день он переносит границы, так что теперь никто не знает, где будет запрещено охотиться завтра, - Серое Крыло сделал паузу и набрал в лёгкие больше воздуха, чтобы поскорее продолжить, пока коты снова не распалились и не начали призывать к войне. - Я решил поговорить с Чистым Небом. Если я узнаю, чего он хочет и к чему стремится, мы сможем попытаться договориться и решить все спорные вопросы миром.

«А вы все сможете не выпускать когти при встрече с лесными котами», - добавил он про себя, с волнением обводя глазами слушающих. Сможет ли он удержать их от того, чтобы справедливый гнев на Чистое Небо не перерос в жажду мщения?

Колючий Утёсник громко фыркнул:

- Мы и так жили в мире, пока Чистое Небо не начал создавать неприятности! Мы никак не притесняли его котов!

- Я сделаю всё, чтобы мы жили, как раньше, - пообещал Серое Крыло. - Я уверен, мы всё решим, если сможем спокойно поговорить! - он помолчал, огляделся: - Кто-нибудь хочет пойти со мной?

- Я пойду! - немедленно вызвался Крик Галки.

Колючий Утёсник поднял хвост.

- И я!

Облачник прошёл между ними, приблизился к скале и посмотрел на Серое Крыло.