Томас Рид - Собрание сочинений, том 4. В дебрях Южной Африки. Юные охотники. Охотники за жирафами.

Но не развитие героев, не их жизненный путь, не их душевный мир занимают писателя, не они составляют главную тему и основной интерес его книг.

О том, что происходит с его героями в долгие годы, охваченные повествованием (а это, видимо, свыше десятка лет), мы узнаем только из торопливых заметок. Их охотничьи приключения, описанные подробно и ярко, укладываются в несколько дней. Но сколько за эти дни пережито, перечувствовано и, главное, сколько увидено нового!

В форме увлекательных охотничьих повестей (нередко изобилующих маловероятными подробностями вроде льва, застреленного в печной трубе, или Черныша на ноге у слона, или, наконец, скачки на носороге) Майн Рид поведал своим юным читателям, жадно ждавшим его книг во всех уголках земли, о новой стране, только открывавшейся в те годы перед путешественниками и учеными, — о Южной Африке, о ее мертвой и живой природе, о ее народах, ее климате.

Работорговцы и колонизаторы узнали Южную Африку задолго до людей науки. С незапамятных времен она была известна мореходам и купцам: из ее неведомых глубин тянулись нескончаемые вереницы невольников; караваны носильщиков влачили к берегам слоновые бивни; диковинные животные Южной Африки, оторванные от родных вод и лесов, украшали зоологические сады и цирки Европы. Охотники за невольниками, за золотом, за алмазами, за слоновой костью снаряжали свои разбойничьи экспедиции в ее таинственные области. Немало их полегло там от руки смелых темнокожих воинов. Португалия, Голландия, Франция, Англия спорили из-за Южной Африки. В середине XVII века колонисты-буры (голландские переселенцы) вместе с переселенцами-гугенотами из Франции прочно обосновались в опорных прибрежных пунктах Южной Африки и начали продвижение в глубь страны. Буры создали огромные скотоводческие хозяйства, богатые фермы. Они обратили в рабство народы Южной Африки — бушменов и готтентотов — и завязали войну с кафрами, сильным и хорошо организованным союзом племен. Трусливо отступили буры перед отпором зулусов и двинулись снова в глубь материка, опираясь на помощь англичан, которых они сами ненавидели.

А в глубинах страны кипела отчаянная борьба между африканскими народами, среди которых в начале XIX века выдвинулся могучий племенной союз зулусов.

Только после полувековой борьбы зулусские воины вынуждены были отступить под натиском англо-бурских войск, снаряженных по последнему слову европейской военной техники, руководимых опытными английскими полководцами и лучшими бурскими фельдкорнетами — знатоками партизанской африканской войны.

Народы Южной Африки, разъединенные, преданные, вовлеченные в отчаянную схватку с бурами и англичанами, теряли свои земли, свой скот, свои богатства, погибали в страшных побоищах, в которых пушки и винтовки европейцев за несколько минут уничтожали тысячи воинов, шедших в бой со щитами из буйволовой кожи и своим примитивным оружием. Разбой, смерть и порабощение царили в Южной Африке. Преступления колонизаторов усугублялись бесконечной братоубийственной резней среди африканских народов, свирепыми массовыми расправами, которыми вожди враждовавших племен стремились упрочить свое шаткое положение.

Но тогда же, в середине прошлого века, в страны Южной Африки проникла мирная армия ученых и путешественников, глубоко сочувствовавших ее народам, погибавшим от руки европейцев и истекавшим кровью в несчетных племенных распрях. Десятилетие за десятилетием двигались географы, натуралисты, зоологи, этнографы все дальше и дальше, изучая бескрайный «вельд» Южной Африки — территории буров — и дальше — ее пустыни, ее гигантские речные артерии, ее горы, ее кустарники, переходящие в леса.

Многие из подвижников науки заплатили жизнью за свое благородное стремление заполнить на карте эти белые пятна. Так было, например, с Ливингстоном, великим английским путешественником, отдавшим свою жизнь изучению и описанию Африки.

Книги Рида привлекательны прежде всего пафосом открытия неведомых стран и народов, узнаванием новых и новых тайн природы, неистребимым и высокочеловечным любопытством к жизни деревьев, трав, зверей, птиц — всего, что окружает человека и что ему в конце концов и принадлежит. Пейзажи, звуки, запахи Южной Африки окружают читателя в книгах Майн Рида, становятся реальным миром," который так мастерски умел изобразить этот страстный Жизнелюбец. Умный друг животных, Рид неистощим в богатстве словаря, в оттенках красок и выражений, когда он описывает слонов, жирафов, гиен, носорогов, птиц и насекомых Африки. Тем более приходится удивляться великолепной фантазии славного капитана, когда вспомнишь, что эти описания—только пересказ прочитанного или результат долгих часов, проведенных в Лондонском зоологическом саду. Там наблюдал капитан жизнь и повадки бедных затворников, а его пламенное воображение дорисовывало все остальное: поля, предгорья, кустарник, великие реки, пламенные закаты, бесстрашных охотников.

Талант сделал свое дело. Не все ли нам равно, откуда почерпнул Майн Рид свои сведения? Важно то, что он стал первым поэтом огромной области Африки, почувствовал ее очарование и ее трагедию, о которых со временем будет столько написано крупными писателями XX века.

Недаром первый роман посвящен детям друга Майн Рида— Лайоша Кошута, венгерского революционного деятеля 1848 года. Легко можно себе представить, как Майн Рид рассказывал свои охотничьи были и небылицы «юным дорогим друзьям — Францу, Лайошу и Вильме», трем венгерским детям, мечтавшим в хмуром Лондоне о солнечном Будапеште. Из этих рассказов создавалась книга-игра, в которой слушатели Майи Рида чувствовали себя соучастниками.

Но это были дети революционера, и потому герои книги — тоже дети борца за свободу и независимость буров, дети бывшего фельдкорнета ван Блоома, вынужденного покинуть родину, так как он не желал примириться с ненавистным ему английским господством. И это было понятно детям венгерского эмигранта, знавшим и горечь изгнания и тоску по родине.

Бурская семья, описанная в романе Майн Рида, относится к той части бурского народа, который в 30-х годах XIX века покинул насиженные земли, гонимый хозяйничанием англичан. Англичане появились в Капской колонии в конце XVIII века, отняв ее у Голландии под тем предлогом, что Голландия, завоеванная в те годы революционной Францией и называвшаяся «Батавской республикой», находилась в состоянии войны с Англией. Они ввели свои порядки, разогнали бурское самоуправление, начали душить буров податями и налогами, навязали им свои гарнизоны. Наткнувшись на сопротивление буров, англичане — отнюдь не из филантропических побуждений — ликвидировали рабство в Капской колонии, разорив этим значительные круги буров-скотоводов.