Станислав Талалай - Самые удивительные животные мира

К числу самых диковинных рептилий, безусловно, относится гаттерия, она же туатара ( Sphenodon puctatus ). Это необычное существо похоже на ящерицу, хотя в действительности таковой не является. У него череп как у крокодила, ребра как у птицы, а некоторые особенности мозга и манеры передвижения сближают его с амфибиями. Несмотря на столь экстравагантные черты, в течение 36 лет после открытия его считали обыкновенной ящерицей. Впервые научное название ему дал Эдвард Грей в 1831 году, и только в 1867-м, когда экземпляр этого удивительного создания попал в Британский музей, учёный-зоолог Альберт Гантер понял, что имеет дело с «живым ископаемым». Туатара — единственный доживший до наших дней представитель отряда клювоголовых ( Rhynchocephalia ), появившегося на Земле 220 миллионов лет назад, задолго до первых динозавров.

Туатары живут на 20 небольших островках у побережья Новой Зеландии, исключительно холодных, сырых местах, где постоянно дуют жестокие ветры и где не смогла бы выжить ни одна рептилия, появившаяся на Земле даже в более поздние эпохи. У туатары самая низкая из всех рептилий активная температура — от +16 до +13°С, тогда как минимальная температура, при которой проявляют активность другие рептилии, +14°С.

У самца туатары, достигающего порой 60 сантиметров в длину, по спине тянется мягкий колючий гребень, и хвост тоже похож на гребень — майорийское название «туатара» буквально означает «колючая спина».

Туатара занимает важное место в мифах и легендах маорийцев. Согласно одному из мифов, маорийская богиня огня, представлявшаяся в облике туатары, убила своего внука, чем накликала несчастья на всю землю. А одна из легенд повествует о прекрасном юноше Нгарарануи, который сбежал из своего племени с красивой девушкой и привёз её на остров Роторуа, где они поженились. Но жизнь на Роторуа пришлась не по сердцу возлюбленной, и она настояла на возвращении на родину. По возвращении красавица пыталась вымолить у соплеменников прощение своему возлюбленному, убеждая всех, что он — самый отважный и не боится ничего на свете. В ответ на такие похвалы старейшины решили как следует проучить влюбленных. Юноше вручили живую туатару и велели съесть. И что бы вы думали — юноша послушался и слопал ужасную рептилию! Этот мужественный поступок произвёл такое впечатление, что смельчаку не только простили все прегрешения, но ещё и возвели его в ранг национального героя. И поныне у маорийцев популярны резные фигуры, изображающие юношу, изо рта которого высовывается туатара. Эта рептилия является для местных жителей символом мужества, а также плодородия. Она изображается на многочисленных маорийских скульптурах, а маорийские корабли украшаются эмблемой с «портретом» туатары.

Туатара — удивительно медлительное животное и почти постоянно находится в состоянии сна или полусна. Она засыпает даже во время принятия пищи, а заснув, может не дышать целый час. Похоже, туатара выказывает равнодушие к боли и не выказывает беспокойства, даже если переломать ей ребра и конечности.

Ещё одной удивительной особенностью «живого ископаемого» является отсутствие у самца копулятивного органа. Чтобы семя могло перейти от самца к самке, партнёры при спаривании накрепко смыкают свои мочеполовые отверстия. Но и на этом странности, присущие данному виду, не заканчиваются: у туатары имеется необычный рудиментарный «третий» глаз, различимый на темени молодых особей, но скрытый и внешне не заметный у более старых животных. Хотя у этого маленького глаза, имеющего всего пять миллиметров в диаметре, есть хрусталик, сетчатка и глазной нерв, он не способен функционировать как глаз. Назначение этого органа по-прежнему остаётся загадкой.

Видимо, из-за малой активности обмена веществ продолжительность жизни туатары значительно больше, чем у любой ящерицы или змеи. В самом деле, туатары могут жить до 150 лет. Они достигают половой зрелости к 20 годам, но их рост продолжается в течение первых 50 лет жизни.

Самка откладывает яйца примерно через год после спаривания, а инкубация длится 15 месяцев — это самый длинный у рептилий инкубационный период. Молодым туатарам, достигающим 10 сантиметров в длину, приходится тратить много часов, чтобы разбить скорлупу и выбраться наружу.

Туатары нередко поселяются в норах, вырытых буревестниками и другими птицами. Они питаются насекомыми, которые, в свою очередь, питаются птичьим пометом. Говорят, туатары иногда поедают яйца своих гостеприимных хозяев, а то и птенцов. Ныне туатара, «живое ископаемое» Новой Зеландии, взята под строгую охрану. Но, несмотря на это, в последние годы её численность резко уменьшилась.

Когда 22 декабря 1938 года хранительница одного из южноафриканских музеев мисс Латимер отправилась осмотреть диковинную рыбу, попавшую вместе с уловом на рыболовный траулер, она едва ли подозревала, что её ждёт открытие века. Мисс Латимер застыла в изумлении, увидев странную голубоватую рыбину полутораметровой длины, с необычными, отороченными бахромой плавниками на мясистых черенках. Мисс Латимер написала видному ихтиологу Дж. Л. Б. Смиту письмо с просьбой приехать и изучить самую удивительную рыбу, с которой ей когда-либо доводилось сталкиваться. Увидев рыбину, Смит воскликнул: «Случись мне повстречаться на улице с динозавром, даже тогда я меньше удивился бы!» Ещё бы, ведь учёные мужи считали эту рыбу вымершей 70 миллионов лет назад! Профессор Смит дал новооткрытой рыбе имя Latimeria Chalumnae — в честь мисс Латимер и реки Чалумны, близ устья которой она была поймана.

Прежде эта рыба была известна только по ископаемым материалам и считалась самым древним видом. По мнению специалистов, ноги позвоночных эволюционировали из её плавников. И в самом деле, эта рыба, именуемая также целакантом,— старейшее из живущих на Земле позвоночных.

К несчастью, пока профессор Смит приехал, тело рыбы успело разложиться, так что внутренние органы пришлось удалить и уничтожить. Для более подробного изучения «живого ископаемого» крайне важным было раздобыть ещё один экземпляр. Чтобы облегчить поиски, были выпущены специальные плакаты с изображением удивительной рыбы, которые распространялись вдоль побережий Южной и Восточной Африки. Всякому, кто поймает рыбу и доложит о находке, была обещана награда в 100 фунтов стерлингов. Текст плаката гласил: