Георгий Кублицкий - Весь шар земной...

И его отряд начинает исследования соседней Земли Гранта в Канадском Арктическом архипелаге. Не раз выходит Пири на льды океана, направляясь в сторону полюса, но снова и снова возвращается назад.

Наконец в 1906 году ему удается установить рекорд — пересечь 87-ю параллель.

Но оттуда до полюса все же более трехсот километров.

По возвращении в Соединенные Штаты Роберта Пири чествуют как героя.

Находятся, однако, и критики, которые считают, что американскому полярнику недостает многих качеств истинного исследователя. Например, скромности.

В книге, посвященной полярным путешествиям, Пири говорит о своих заслугах в откровенно рекламном тоне:

«Я открыл новый способ полярных путешествий».

«Я могу считать себя инициатором идеи использования самих собак в пищу собакам».

«Я ввел в первый раз и показал годность различных новых методов выдающейся ценности для полярного путешественника».

«Влияние моей экспедиции на эскимосов состояло в том, что подняло их всех до благосостояния».

Да, скромность — не в числе добродетелей Роберта Пири.

Однако разве не так поступают многие в окружающем его мире? Пири не идеалист, он понимает, что снаряжение крупной экспедиции в Америке — это бизнес.

Здесь действуют свои законы. Умелая реклама, даже несколько назойливая, легче найдет дорогу к сердцу и карману американца, чем пространные разглагольствования о бескорыстном служении науке.

Теперь за спиной претендента на покорение полюса — могущественный Арктический клуб Пири во главе с мистером Морисом Джезупом (в Гренландии появился уже мыс Джезупа) и несколькими влиятельными богачами.

Этот клуб напоминает хорошо налаженный трест. Деньги вложены, их должен окупить успех.

Для Пири специально оборудуют судно «Рузвельт». В печати рекламируются «сани Пири», «мыло Пири» и, особенно, «метод Пири», который должен принести победу в скачках к полюсу. Метод не нов, им пользовались и до Пири. Американец внес в него точный и холодный расчет. Он говорит:

— Последние четыре или пять дней своего обратного путешествия от полюса люди будут питаться мясом своей последней собаки, которая предварительно съест всех своих товарок.

Пири тщательно готовится к заключительному ходу в игре. Он знает: завтра будет поздно. Годы берут свое. Он все чаще чувствует недомогание. Если не удастся на этот раз — конец: Америка безжалостна к ослабевшим.

Конкуренты? Да, тщеславный миллионер Циглер отправил к полюсу свою экспедицию во главе с бывшим кавалеристом Фиала, искушенным не столько в арктических исследованиях, сколько в скачках с препятствиями.

Уэльман? Он собирается к полюсу на воздушном шаре. За шаром будет волочиться по льду пятидесятиметровая чудо-колбаса, начиненная смесью сушеного мяса и гороха. Она устроена так, что в пути от нее будут отрываться куски — готовые склады продовольствия для обратного пути.

Роберт Пири, опытный игрок в «великой полярной игре», не придает особого значения ни «колбаснику», ни «кавалеристу». Но одно сообщение вызывает в нем раздражение и даже тревогу.

Он узнает, что без шума, без помпы Нью-Йорк покинул корабль «Джон Бредли». На нем отправился на штурм Северного полюса не кто иной, как доктор Фредерик Кук, бывший корабельный врач Роберта Пири. И самое главное: будто бы доктор Кук нашел новый путь к полюсу и теперь намерен воспользоваться им.

Что это за путь? Похоже, вопрос остается пока без подробного ответа: экспедиция готовилась скрытно.

Пири рассержен. «Джентльмены так не поступают», — замечает он.

Но в чем же провинился доктор? Разве у Пири — монополия на владение ключами от полюса? Разве Кук решил воспользоваться отмычкой?

Однако первое обвинение брошено.

Начатая в 1908 году новая экспедиция Пири заставляет забыть и о Куке, и о Фиале, и об Уэльмане, и о всех прочих.

— Теперь или никогда, — говорит Пири, прощаясь с друзьями.

Ему скоро 53 года. Едва не половину из них он отдал Северу. Флаг, который когда-то подарила ему жена для водружения на полюсе, укоротился: он много раз отрезал от него полоски, оставляя их в крайних северных точках своих маршрутов.

Теперь или никогда. Это не слова. В случае неудачи у него просто не хватит сил для продолжения игры.

Но что же делал все эти годы доктор Фредерик Кук? Каким образом удалось ему снарядить экспедицию?

Несколько слов о нем самом.

У Кука было трудное детство. Мать его рано овдовела, мальчику пришлось торговать на рынке овощами, работать на стекольном заводе, заниматься развозкой молока, чтобы прокормить себя. Он посещал вечернюю школу. Учителя отмечали его блестящие способности. Страсть к науке выделяла его и в колледже, где Кук изучал медицину.

Когда Пири понадобился врач для первой экспедиции, профессора Колумбийского университета без колебаний рекомендовали ему Кука.

Дороги сошлись не только во время двухлетнего похода на «Коршуне» к берегам Гренландии. В 1901 году по просьбе Арктического клуба Кук навестил Пири и осмотрел его больные ноги.

Трудно сравнивать, конечно, огромный опыт, накопленный в Арктике Пири, с довольно скромным полярным багажом Кука. Однако и его отнюдь нельзя назвать новичком в высоких широтах. Он ходил на яхте «Зета» вдоль побережья Гренландии, проявил храбрость и находчивость при аварии в гренландских водах судна «Миранда».

Кук был также участником бельгийской экспедиции в Антарктику. Судно «Бельжика» не раз попадало в очень серьезные переделки, и доктор Кук показал себя с самой лучшей стороны. Руал Амундсен, ходивший на «Бельжике», говорил о нем как о «самом надежном человеке», обладавшем несгибаемым мужеством и беспредельной добротой. Кук побывал и на Аляске, где пытался подняться на высочайшую горную вершину Северной Америки.

Его заслуги как путешественника не остались без признания. Доктор Кук был награжден золотой медалью Бельгийского географического общества. Его избрали президентом Клуба исследователей в Нью-Йорке, который хотя и не располагал такими возможностями, как Арктический клуб Пири, но все же мог поддержать Кука при подготовке его экспедиции.

Шхуна «Джон Бредли» ушла в рейс летом 1907 года. Осенью пришло сообщение: доктор Кук высадился на берегу одного из проливов. Он, тщательно изучив материалы экспедиции Нансена на «Фраме», выбрал иной путь, нежели Пири, и намерен идти к полюсу через северную оконечность острова Аксель-Хейберг в Канадском Арктическом архипелаге.

После этого связь с доктором Куком надолго прервалась.

В июле 1908 года покинул Нью-Йорк «Рузвельт», унося Пири и его спутников.

Но видимо, старому полярному волку не давала покоя мысль о конкуренте. Он побывал на его базе в эскимосском селении. То был странный визит.