Ольга Митюгина - Храм Мортис: Заговор богов. Ловушка в Тагине

– Любовник, – гадливо дёрнула девушка уголком рта.

– Мужчина, – с нажимом поправила старуха. – Твой мужчина. Это дар судьбы, поверь.

– Мужчина мужчине рознь, – буркнула Луришшаэль. – В любом случае, подумайте сами! Сначала, значит, он меня перед всеми… гм… а потом вдруг воспылает нежной любовью? Вы сами верите в эту сказку?

Верховная похлопала послушницу по ладони.

– Ну, не станем загадывать, – примирительно вздохнула она. – Но Путешествие – твой шанс, дитя. Единственный шанс как-то устроить свою жизнь. Я в ответе за твою судьбу и потому объявила Невестой тебя. Да, Ишурул не предел мечтаний… зато они и не станут возмущаться, что им прислали такую, как ты. А у тебя нет родственников, которые могли бы опротестовать твоё назначение в Полночный залив.

– Вот как всё складно увязывается! – мрачно съязвила Луришшаэль.

Верховная рассмеялась.

– Да, – признала она. – Всё складывается очень удачно.

– Кроме одного, – хмуро заметила “невеста”. – Плыть в этот ваш Полночный залив – своим ходом, как велит обычай – больше полугода потребуется. Пока я доберусь до устья Тагирив, пока проплыву через море Сен в океан, а оттуда…

– Деточка, – мягко прервала Верховная. – Конечно! Так ты не успеешь к сроку…

– К зимнему солнцевороту? Да уж точно…

– …но зачем, скажи на милость, тебе все эти кружные пути? – словно не заметив, что её перебивали, светло улыбнулась Верховная. – Ты же можешь пройти напрямик: через земли людей и эльфов.

Лури моргнула.

– То есть… пройти?.. В смысле?

– В прямом, дитя моё, – усмехнулась настоятельница. – Неужели ты никогда не слышала о зелье трансформации?

– О… Но…

Лури замолчала: слова пропали. Остался только бешеный стук сердца в горле.

– Ты же знаешь: не все вещи, которыми мы пользуемся, можно сделать под водой, – мягко заметила старая русалка. – К счастью, наш народ обладает способностью дышать и воздухом. В своё время, на заре цивилизации, это сыграло огромную роль… Но вот уже несколько тысяч лет как маги изобрели трансформацию – и это позволяет нам иметь мануфактуры на далёких островах в океане, вести торговлю с поверхностью через подставных лиц и просто путешествовать между жителями суши… Конечно, последнее доступно не всем, но ты удостоишься такой чести, ибо обряд – веский повод дать тебе зелье трансформации.

– Но…

– Разумеется, никто из наземных не должен догадаться, что ты – мерфолк. Если жители Верхнего мира узнают о нашей цивилизации, они рано или поздно втянут нас в свои бесконечные войны… Нашему народу, в силу среды обитания, и так было намного сложнее, чем им, оправиться после глобальной катастрофы, постигшей Невенар шесть тысяч лет назад. Зато теперь мы живём благополучнее обитателей суши. Так что говори всем, что ты эльфийка: эльфы тоже дети Гвариана и похожи на нас.

– Матушка, я… А может, я и кружным путём, через море… успею? – выдавила Лури. – Я поплыву быстро! Я нигде не буду останавливаться. Но… пожалуйста…

– Глупости! – резко прервала Верховная. – Одни дикие племена океана чего стоят! Хочешь попасть на обед к каннибалам?

– Я боюсь! – выпалила Луришшаэль и прикусила язык.

Страх не подобает избраннице Гвариана…

Настоятельница поднялась и, обплывя стол, по-матерински обняла за плечи юную русалку.

– Я понимаю тебя, дитя. Но послушай: ты увидишь мир, узнаешь жителей поверхности… Ты владеешь Общим наречием, так что с общением проблем у тебя не возникнет. Твой путь пройдёт через цивилизованные земли, ты увидишь много красот и чудес. Другая бы благодарила судьбу. К тому же, Путешествие – способ для юной Невесты показать, насколько она бесстрашна и находчива, насколько горда выбором бога – и на что способна ради его милости. Поэтому обычай и велит отправляться в путь совсем одной.

– Матушка… – в воде появился лёгкий привкус соли: Луришшаэль, не сдержавшись, заплакала.

– Ну, хватит. Хватит.

Настоятельница вернулась на своё место, взяла стило, пластинку из кости морского дракона и пододвинула чернильницу. Луришшаэль, как завороженная, следила за привычными манипуляциями, словно видела их в первый раз.

Просунув стило сквозь клапан в крышечке, Верховная рычажком сдвинула в горлышке чернильницы перегородку и опустила костяную палочку в чернила.

И, прежде чем достать, вернула перегородку на место: чтобы жидкость не просочилась из пузырька в воду комнаты.

– По крайней мере, писать на суше легче, – пошутила русалка, глядя на хмурую Луришшаэль.

Девушка смотрела, как впечатывает стило нерастворимую краску в полированную костяную пластину.

– Вот, передашь это письмо жрецу, исполняющему обязанности Верховного в Ишуруле, – настоятельница протянула пластину девушке. – Можешь ознакомиться, там самые лестные рекомендации.

– Этот самый… Верховный… он и будет?.. – мрачно осведомилась послушница, вертя в руках тонкий костяной лист.

– Он назначит одного из жрецов, – невозмутимо пожала плечами Верховная. – Ты же знаешь, они живут отдельно от жриц, и тот, кому выпадает честь изображать Гвариана, сам потом решает, оставаться с Невестой или нет. Если он остаётся, а она становится Верховной, жрец разделяет с ней заботы по управлению монастырём.

– Ага, – криво усмехнулась девушка. – Женским.

Верховная рассмеялась.

– Ну, мы уже выяснили, что стать настоятельницей тебе не грозит. Так что, если жрец и решит остаться, это будет только и исключительно из-за тебя самой.

Луришшаэль поморщилась.

– Давай обсудим, как тебе лучше добираться, – весело блеснула глазами старая русалка. – Знаешь, я тебе даже немного завидую… Моё путешествие проходило тоже по суше, и это было прекрасно… – Верховная мечтательно опустила веки, но тут же встряхнулась. – Запоминай, дитя, карты у меня нет. Ты должна добраться до Тагина – ближайшего города вверх по реке, на западном берегу. Там постарайся пристроиться к любому каравану, идущему к Золотому Лесу. Если не получится, двигайся на север, пока не сможешь обогнуть область демонов…

– О Гвариан, ещё и демоны! – Луришшаэль побледнела.

– Никто тебя не тронет, если не пересечёшь их границу, – твёрдо ответила жрица. – Через Золотой Лес ты дойдёшь до океанского побережья и вновь повернёшь на север. Эльфы подскажут тебе, как добраться до Полночного залива, а уж под водой до Ишурула рукой подать.

– А как долго продлится действие зелья? – кусая нервно губы, спросила девушка.

Вот ведь как у матушки всё просто! Повернёшь, обогнёшь, доберёшься через лес… “А через два квартала поверни направо”… Да ещё и эльфы подскажут! А если не подскажут? Так что отыскать в огромном северном заливе Ишурул, до которого будет “рукой подать” – наименьшая из проблем. Во всяком случае, пока.