Крис Брэдфорд - Кольцо Земли

— Как ты узнала о тайнике? — изумился Кад-зийя.

— Однажды я пришла сюда помолиться о родителях и застала Сокэ: он как раз проверял запасы. — Девушка раздала одежду всем, кроме Акико. — Извини, тебе не хватило.

— Ничего, у меня все есть, — вежливо улыбнулась та.

— Оружия все равно мало, — заметил Сиро.

Миюки недовольно закатила глаза.

— Сколько можно ныть? Иногда я с трудом верю, что ты ниндзя.

Невзирая на возражения Сиро, она повела компанию в дальний угол кладбища.

— Но... тут лежит твоя семья, — сказал Тэнзэн.

Миюки кивнула.

— Прочти надпись.

Тэнзэн усмехнулся и начал копать кинжалом землю.

— Что там написано? — шепотом спросил Джек у Акико.

— «Надейся на лучшее, готовься к худшему».

Джек тоже улыбнулся и принялся помогать Тэнзэну.

Вскоре они обнаружили большой лакированный ящик. Внутри лежал превосходный набор оружия и снаряжения. Два ниндзято, четыре пары когтей суко и ножных крюков асико, мешок тэцу-биси, разнообразные сюрикэны, две кагинавы, духовая трубочка с отравленными дротиками, серп с цепью и взрывчатка.

Миюки взяла трубочку.

— Мои родители отомстят убийцам даже из могилы.

Разобрав оружие, ниндзя стали готовиться к операции. Неожиданно у Джека открылась рана на руке.

— Давай помогу, — предложила Акико, которая укладывала доспехи в дорожный мешок.

Он присел на ступеньки, а девушка стала промывать и перевязывать рану, разорвав на длинные полосы рабочую одежду. Как ему не хватало ее доброты и отзывчивости! Как глупо было уходить из Тоба! Но разве у него был выбор? Сёгун преследует чужеземцев, а в Англии ждет сестра. Будь все по-другому, он бы непременно послушался своего сердца.

— Вот и все. — Акико тепло улыбнулась.

— Спасибо.

Джеку хотелось сказать ей гораздо больше. Да и самой Акико, судя по ее выражению лица. Но оба понимали, что сейчас это неуместно.

— Пойду переоденусь, — пробормотал он.

Мимо прошла Миюки. Смерив Джека ледяным взглядом, она обернулась к Акико.

— Тэнзэн, ты уверен, что нужно брать самурая с собой? Девять — несчастливое число. Она навлечет на нас беду.

— Миюки, — Тэнзэн мягко взял ее под руку и отвел в сторону, — возможно, этот самурай — сестра Ханзо. Если так, она должна участвовать в его спасении. И если мы хотим победить, любая помощь кстати.

Акико посмотрела на Джека.

— Я понимаю, что она ненавидит самураев, но я-то что ей сделала? Мы ведь с ней заодно.

— Миюки нужно время, чтобы оттаять, — примирительно сказал Джек. — Все наладится, как только она начнет тебе доверять.

— В самом деле? — Акико с сомнением покачала головой.

Пока они собирались и перевязывали раны, Кад-зийя развел в лесу костерок и приготовил немного риса из тайных запасов Сокэ. Горячая еда придала им сил и подняла боевой дух.

— У нас есть пища, одежда и оружие, — объявил Тэнзэн. — Осталось придумать план.

Вдоль дороги, словно сухие деревья, высились кресты. Зловещая «аллея» тянулась до главных ворот Маруяма, путая случайных прохожих. Рабочие спешили — велено было поставить последний крест до заката. Далекий стук молотков не давал покоя ниндзя, лежащим в засаде на опушке леса.

От нападения на деревню минуло три дня. На второй день они нагнали армию Акэти и отправились вслед за ними в горы, но пленников тщательно охраняли, и устроить побег было невозможно. Тэнзэн предложил затаиться и ждать, пока самураи потеряют бдительность.

— Акэти чересчур самонадеян; ему и в голову не придет, что кто-то осмелится напасть на его замок. Мы атакуем внезапно.

Все согласились.

Наконец рабочие подняли последний крест. Он был меньше остальных.

Детского размера.

Акико и Мюики охнули от ужаса. Джек похолодел. Правитель самураев жесток и бессердечен. Неудивительно, что ниндзя так люто его ненавидят.

— Акэти хочет распять их для устрашения, — с отвращением сказал Тэнзэн. — Чтобы остальные ниндзя боялись сопротивляться.

Из кустов послышался шорох: это вернулись Кад-зийя, Даньё и Като. В сумерках виднелись только их глаза.

— Все готово? — спросил Дзэнюбо.

Кузнец кивнул.

— Нападаем сегодня ночью, — объявил Тэнзэн.

— Может, лучше сначала пойти на разведку? — предложил Сиро.

— Некогда. И мы в прошлый раз узнали, как все расположено.

— К чему так спешить? Мы совсем не подготовлены.

— Мы уже об этом говорили, — нетерпеливо оборвал Тэнзэн. — К утру их могут казнить.

— Тогда чего мы ждем? — Перед глазами Джека предстало кошмарное видение: Сокэ на дереве Гем-нана и Ханзо в кипящем котле. Он стянул капюшон и поправил катану на спине. Тэнзэн объяснил, что с двумя мечами будет неудобно, поэтому вакидзаси Джек оставил в храме вместе с другим оружием.

— Постой, — сказал Дзэнюбо к явной радости Сиро.

Скрестив ноги и закрыв глаза, Дзэнюбо вытянул

руки перед собой и соединил большие и указательные пальцы.

— Он тирити иба ротайя совака...

Джек узнал напев кюдзи-ин и знак Дзай. Хотя ему не терпелось поскорее отправиться в путь, он заставил себя дождаться окончания медитации. Дзэ-нюбо продолжал тихонько напевать мантру. Правда, какую бы магию ниндзя он ни призывал, не похоже, чтобы она действовала.

И все-таки они подождали.

Зашло солнце, и в долине резко похолодало. Туман стал расползаться по низине, словно дыхание дракона. Наконец город скрылся из виду; только замок проступал сквозь белесую дымку, как острый зуб во рту долины.

— Касюмига Дзё, — шепнул Тэнзэн, многозначительно улыбнувшись Дзэнюбо. — Он обращает легендарную защиту Туманного замка против него самого. Теперь мы будем лишь призраками в ночи, невидимыми даже для часовых на башне.

Джек восхищенно посмотрел на Дзэнюбо. Он знал, что Дзай дает власть над стихиями, но не подозревал о таком могуществе.

— Это ты сделал?

Дзэнюбо покачал головой.

— Просто призвал на помощь магию.

«Снова Кольцо земли», — подумал Джек.

— Теперь идем, — объявил Дзэнюбо.

Первыми отправлялись Тэнзэн и Акико.

— Увидимся в замке. — Акико посмотрела на Джека с непоколебимой решимостью, которую он так хорошо знал.

Снова надев доспехи, она рвалась на поиски младшего брата и была полна решимости биться насмерть.

— Удачи! — прошептал Джек, провожая ее взглядом.

Неожиданно по телу пробежал странный холодок, рождая смутное предчувствие беды. Только теперь Джек осознал, во что втянул Акико. А что если он ошибся насчет Ханзо? И она рискует жизнью впустую? Он едва не окликнул ее. Но сейчас уже поздно. Какую бы дорогу они ни выбрали, пути назад нет.

— Ты готов? — спросила Миюки.

Джек кивнул, стряхивая нахлынувший ужас. Не время делиться страхами.

Миюки придвинулась ближе.