Саймон Скэрроу - Легион смертников

— Что ж, план сработал, — устало улыбнувшись, сказал тот. — Никогда не думал, что настанет день, когда я буду благодарен Ганнибалу.

— Еще не всё, — ответил Катон, кивая на плотный строй телохранителей, окруживших знамя принца.

— С ними покончено, так или иначе, — пожав плечами, сказал Макрон. — Сдастся Талмис или умрет, он наш.

Римляне разомкнули строй, позволяя последним легковооруженным нубийцам и арабам сбежать, а затем снова сомкнули и начали сжимать кольцо вокруг телохранителей. Это были рослые могучие воины в чешуйчатых доспехах и конических шлемах. Они держали в руках овальные щиты и тяжелые копья, стоя плечом к плечу перед надвигающимися римлянами.

Когда они приблизились к знамени на два десятка шагов, Катон поднял руку.

— Стой! — скомандовал он.

Легионеры остановились, устало глядя на врага. Катон вышел вперед и прокашлялся.

— Принц Талмис еще жив? — спросил он.

— Жив, — послышался голос. Величественная фигура принца появилась из-за стоящих вплотную телохранителей. Поверх черного одеяния на Талмисе был черный нагрудник, поверх шлема и плеч была накинута львиная шкура. Он с холодной горечью поглядел на тела, усеивавшие поле боя. Потом пристально поглядел на Катона. — Что ты хочешь от меня, легат? Чтобы я сдался?

— Да.

— И меня, без сомнения, отправят в Рим и будут показывать всем, как трофей императора?

— Это решать императору, — ответил Катон. — У меня простое предложение. Ты и твои воины сдаетесь, иначе я буду вынужден порубить вас на куски на месте.

— Не думаю, что мне придется сдаваться, — медленно проговорил Талмис, и его темные губы растянулись в удовлетворенной улыбке. — Ты позволишь мне свободно вернуться в Нубию, легат.

— С чего бы это? — сморщив лоб, спросил Катон.

— Потому что у меня есть то, что нужно тебе. У меня есть Аякс. Я отдам его тебе в обмен на свободный проход до границы Нубии.

Сердце Катона заколотилось.

— Аякс здесь? С тобой? — спросил он.

— Нет. Я держал его в безопасном месте, с тех пор как стал раздумывать, как поступить с человеком, плохо служившим мне. Его жизнь за мою. Вот мое предложение.

Катон повернулся к Макрону, встретившись с ним взглядом, и повисла напряженная тишина. Ветеран сглотнул, но постарался не выказывать никаких эмоций, чтобы не влиять на принимаемое другом решение. Несомненно, им не уйти от гнева императора и его приближенных, если они отпустят принца. Однако нубийцы разгромлены. Пройдут многие годы, прежде чем они снова осмелятся угрожать Риму. С другой стороны, Аякс представляет собой куда более скорую угрозу Риму, если ему удастся бежать из Египта. Он уже однажды поднял бунт, который едва не поставил Рим на колени. Кто знает, на что еще способен этот гладиатор? Кроме того, именно Аякс был причиной тому, что они вообще оказались в этой провинции. Именно поиски бунтовщика стоили им нескольких месяцев жизни. Катон поглядел на нубийского принца.

— Ну? — спросил Талмис, выставив подбородок. — Каково твое решение?

Ближе к вечеру Талмис, ехавший во главе небольшой группы всадников по берегу Нила, остановил коня. Принца с телохранителями разоружили, и теперь их охраняли Катон, Макрон, Юний и турма ауксилариев. Талмис показал на небольшой остров в двух сотнях шагов от берега. Как и большинство островов, виденных Катоном на Ниле, этот был невысоким, окруженным камышами. Но на краю его, выше по течению, виднелась огромная скала с плоским верхом, на которой было сооружено небольшое, четыре на пять колонн, святилище. У подножия скалы росли финиковые пальмы, рядом виднелся небольшой причал. Дальше — только камыши. У причала была ошвартована лодка, а у входа в святилище стоял человек и смотрел на них.

— Они под охраной, там, в святилище, — сказал Талмис.

— Они? — приподняв бровь, спросил Макрон. — Сколько людей осталось у Аякса?

— Там Аякс и еще один, по имени Карим. Остальных я предал смерти, когда гладиатор вернулся в мой лагерь и рассказал о своем поражении. Я оставил его казнь на потом, в случае, если бы не смог получить за него хороший выкуп от вашего императора.

— Я рад, что я не твой союзник, — сказал Макрон.

— Аякс не был союзником. Он предложил мне службу. Должен был отвлечь вас, а не устраивать битву. Но он хотел лишь убивать римлян, и ничего больше, невзирая на заплаченную за это цену. — Принц Талмис оглядел Макрона и Катона. — Я впечатлен тем, насколько человек может ненавидеть других, так, как ненавидит вас обоих Аякс.

— Это взаимно, нубиец, — скривив губы, ответил Макрон. — У нас есть достаточные причины платить ему тем же.

— Правда? — спросил Талмис, смахивая со щеки насекомое, и сделал жест, давая понять Макрону, что ждет продолжения.

— Достаточно, — перебил их Катон. — Скоро стемнеет. Я хочу разобраться с Аяксом сегодня.

Он посмотрел на принца.

— Сколько твоих воинов на острове?

— Шестеро лучших. Я пошлю к ним их командира, чтобы объяснить ситуацию и отозвать с поста. И тогда гладиатор и его друг ваши. А вы освобождаете меня и моих людей.

— Только когда заполучу Аякса, — твердо ответил Катон. — Пусть твои люди приведут сюда лодку. Я отправлюсь туда с командиром твоих телохранителей и несколькими моими солдатами, чтобы забрать пленников. Твои люди вернутся первыми, и ты сможешь уйти.

— Понимаю, — кивнув, ответил Талмис и оценивающе поглядел на него. — Легат, ты думаешь, что твоя победа покончит с моими устремлениями завладеть верховьями Нила?

— Нет. Но на то, чтобы собрать новую армию, у тебя уйдет время. За это время Рим пришлет в провинцию больше войск, укрепит города и крепости на Ниле. У тебя будет еще меньше шансов на успех, чем в этот раз. — Катон спокойно поглядел на принца. — Я думаю, что Рим может некоторое время не беспокоиться насчет границы с Нубией. Ты вышел из игры. А Аякс — нет. Именно поэтому я готов обменять твою жизнь на его.

Принц слегка нахмурился.

— Правда? Я думаю, ты меня недооцениваешь, римлянин. Мы это узнаем, и возможно, раньше, чем ты думаешь.

Талмис повернулся к командиру телохранителей и быстро переговорил с ним. Командир спешился и стал спускаться вниз по берегу к кромке воды. Поднес к губам небольшую трубу и четырежды протрубил. Из святилища появились двое, спешно сели в лодку и пошли поперек течения.

Катон дал знак командиру кавалеристов идти за ним и тихо заговорил с декурионом.

— Я не верю принцу. Пусть со мной отправятся двое лучших твоих людей. Как только мы достигнем острова и получим пленных, я дам сигнал отпустить принца и его воинов.