Николай Югов - Бортник

– Не пропаду! Оберег у меня от зверя есть! – и Вольга показал девушке небольшой медный перстень, на котором были изображена когтистая лапа медведя

– Анчутка не зверь. Его этим перстнем не напугаешь. Вот, возьми мой крестик. Нечистая сила его как огня боится!

– От злых духов у меня тоже что-то имеется! Видишь, на поясе бронзовые бубенчики. Их звона вполне достаточно, чтобы отогнать любого духа!

– Хорошо! Не хочешь взять крестик, то позволь тебя хотя бы перекрестить! – и, не дожидаясь ответа, девушка перекрестила Вольгу. – Теперь мне будет спокойнее. Этот крест словно щитом прикроет тебя от всякой лесной и болотной нечисти! – добавила она и, взглянув ещё раз на юношу, скрылась за дверью.

Через минуту и Вольга, вскинув на плечи свой видавший виды кузовок, тоже отправился в путь.

До болота, о котором говорил Дергач, бортник добрался лишь к вечеру. Оно действительно было обширным и топким. То тут, то там на его поверхности просматривались небольшие участки чистой воды, за которыми вновь простиралась зелёная травянистая поверхность, кое-где покрытая зарослями карельской берёзы да низкорослым ивовым кустарником. На небольших островках, находящихся на значительном отдалении от берега, росли и более крупные деревья, в стволах которых вполне могли находиться и искомые Вольгой борти. Добраться до этих гигантских сосен и проверить своё предположение можно было лишь имея хорошие болотоходы, и именно их изготовлению и решено было посвятить остаток уходящего дня.

Костёр горел ярко и ровно. Вольга сидел на стволе поваленной бурей осины и доплетал столь необходимые ему устройства для перемещения по топкой местности. Одно из них было уже готово и состояло из деревянного каркаса эллипсной формы, оплетённого тонкими ивовыми прутьями. При значительной величине данного приспособления это давало возможность беспрепятственно двигаться по топкой болотистой поверхности, не опасаясь провалиться в жидкую торфяную грязь. Конечно, о движении по чистой воде в этих плетёных лыжах нечего было и думать, да этого сейчас и не требовалось. Судя по первым наблюдениям, к каждому из островков можно было добраться по небольшим травяным перемычкам, видневшимся на фоне окон чистой воды.

Наконец, работа была полностью закончена. Бортник ещё какое-то время смотрел на пламенеющие угли костра, а затем, подбросив в огонь достаточное количество сучьев, улёгся на ранее приготовленную им подстилку и словно бы провалился в какое-то странное и немного тревожное забытьё.

До рассвета было ещё далеко, когда какой-то посторонний звук заставил Вольгу открыть глаза. То приближаясь, то вновь удаляясь и пропадая, он доносился со стороны покрытого туманом болота и, наконец, полностью стих где-то в северо-западной его части. Безмолвная тишина, как и прежде, вновь повисла над сонными болотными водорослями, но было в этой тишине что-то тревожное и очень опасное для человека.

Внезапно, со стороны леса, беззвучно петляя между вершинами деревьев, показалось какое-то странное существо, похожее на большую летучую мышь. Оно летело в сторону болота, но ни крика, ни хлопанья крыльев слышно не было. Это продолжалось какое-то мгновение, а уже через минуту где-то совсем близко вновь послышались знакомые повторяющиеся звуки.

– Анчутка! – замирая от страха, подумал Вольга. Ему вдруг со всей отчётливостью вспомнился рассказ одного из местных охотников, недавно побывавшего в этих местах. Тот человек рассказывал, что такой же туманной ночью ему привиделась здесь девушка, идущая по краю болота. Охотник окликнул её, но она не отозвалась, а только сделала знак, чтобы тот следовал за ней. Хорошо, что, заслышав голос хозяина, проснулась и заворчала собака. Девушка тут же превратилась в летучую мышь и исчезла, а охотник до самого утра жёг костёр и прижимал к себе своего верного пса. Анчутка, он хоть и сильный дух, но помнит, как однажды волк-оборотень погнался за ним и откусил ему пятку, поэтому и старается держаться подальше от любой разновидности этой страшной зубастой породы.

Между тем, небо постепенно покрылось тучами, и непроницаемая тьма полностью окутала всё окружающее пространство. Со стороны болота вскоре повеяло холодом и запахом стоячей воды. Чёрные ночные облака тяжело плыли над вершинами сосен, и казалось, что они изредка задевают за макушки этих разлапистых безмолвных деревьев. Вольга, закутавшись в свою шерстяную накидку, также безмолвно сидел у костра, и мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове.

– И зачем я пошёл на это проклятое болото?! Отсюда и до беды один шаг! Изведёт меня этот коварный дух. То ли в трясину заманит, то ли змеиным клубком на пути свернётся. Уйти нужно от этого места. Нехорошее оно, недоброе! – думал он, боязливо оглядываясь по сторонам, но анчутка больше не появлялся.

Уже полностью рассвело, когда бортник, наконец, оставил костёр и, озираясь по сторонам, подошёл к краю болота. Туман исчез, и в утреннем свете дня всё вокруг вновь обрело свои естественные, реальные, очертания.

– Будь что будет! – решил Вольга и, надев изготовленные им болотоходы, осторожно ступил на пропитанную водой почву. Она немного прогнулась, но выдержала вес человека. Второй шаг также не принёс серьёзных опасений. Почва гнулась, но уверенно держала идущего по ней бортника.

Первый островок, к которому Вольге удалось подойти, был небольшим и имел на своей песчаной поверхности две огромные вековые сосны. Они, как два сказочных гиганта, возвышались над окружавшей их мелкой берёзовой порослью и вселяли надежду на скорый и желанный успех. Бортник почувствовал это всем своим существом и не ошибся. На одном из деревьев он вскоре действительно обнаружил борть, которая, по его расчетам, находилась здесь уже не первый десяток лет. Обследовав её, Вольга, не торопясь, вырубил на стволе своё собственное клеймо и, ободрённый удачей, направился к следующему островку. Он был значительно больше первого, да и к тому же находился совсем недалеко. Огромные деревья, произраставшие на нём, образовывали небольшую, но высокую рощу, в которой также вполне могла проживать и ещё одна трудолюбивая семья пчел. Юноша вновь надел болотоходы и осторожно тронулся в путь. На этот раз всё оказалось значительно сложнее. Не успел он пройти и десятка шагов, как шест, пробив плавающую растительность, погрузился в воду, но дна так и не достал. Дальше двигаться было опасно, и Вольга остановился, осмысливая создавшееся положение. Можно было бы соорудить небольшой плот и на нём добраться до острова, но густая ряска, скрывавшая под собою бездонный омут, не давала возможности осуществить этот элементарный проект. Проще было срубить высокое дерево и по нему преодолеть оставшийся участок пути, но таких деревьев поблизости не было, а те, что были, явно не соответствовали выполнению поставленной им задачи. Оставалось одно: обойти весь островок и попытаться найти какой-то неглубокий, скрытый травою перешеек. Это был наиболее приемлемый вариант, и юноша, повернув налево, осторожно пошёл по краю трясины, надеясь обнаружить проход в этом коварном и топком месте.