Николай Югов - Охота на вепря

– Это будет очень убедительный аргумент! – поддержал своего товарища, один из ушкуйников. – Действительно, во всем виноват секач!

Все снова заулыбались, представляя себе этот забавный разговор охотника Ильи с Великим князем Иваном Михайловичем. Не трудно было догадаться, чем закончится для одного из них эта увлекательная и дружеская беседа.

«Час от часу не легче! Князь Иван действительно решит, что украл Анну именно я, тот самый охотник, которому и была поручена охрана этой неопытной, да и к тому же очень доверчивой девушки, – похолодев от страха, подумал Илья. – Как бы то ни было, а пленницу нужно выручать. Что будет потом – одному богу известно, а сейчас главное – освободить Анну до приезда Хвоща. Он княгиню с княжной не перепутает! Нужно действовать и действовать немедленно!».

Внезапный крик белки заставил хищника вздрогнуть и осторожно подползти к юноше. Достав из-за пазухи шапку Анны, Илья что-то долго объяснял матерому и, наконец, уверившись в том, что правильно понят, отдал последнюю команду. Фреки беззвучно исчез в ночном лесу и долго не давал о себе знать.

Костер медленно догорал. Бородачи, дожевав свой скудный ужин, уже собирались на ночлег, когда вдруг где-то далеко от поляны раздался протяжный волчий вой. Через несколько минут он повторился, но уже гораздо ближе и явственнее. Наконец, отражая пламя костра, за деревьями мелькнули две горящие точки и чья-то серая тень быстро пересекла поляну. Лошади испуганно заржали, и, оборвав поводья, бросились врассыпную. За ними, матерясь и опасливо оглядываясь по сторонам, кинулись люди. Костер погас, и в наступившей темноте лишь слышались теперь испуганные вопли людей, стук копыт и предупреждающее рычание мечущегося меж ними волка. Вот матерый проворно нырнул в землянку и оттуда послышался истошный женский крик. Спустя мгновение, чья-то смутная человеческая фигура, словно вынырнув из-под земли, бросилась бежать, преследуемая по пятам огромным серым хищником. Бросаясь из стороны в сторону, волк гнал свою жертву в сторону леса, не давая ей ни малейшей возможности на спасение. Через минуту они исчезли под темными кронами сосен, и спустя какое-то время, уже оттуда, из глубины леса, вновь послышался короткий душераздирающий крик. Затем всё стихло. Лошади постепенно успокоились. Вновь загорелся костер и осветил сбившихся вокруг него людей. Они молча сидели у огня и, с опаской, поглядывали в сторону, темнеющего за поляною, леса.

Ночная темнота была холодной и плотной. Она уже заполонила собой все это необозримое лесное пространство и теперь, с большим трудом, можно было разглядеть лишь смутные силуэты близстоящих деревьев да наметенные под ними сугробы. Анна лежала у корней огромной сосны и, видимо, была без сознания. Рядом с девушкой, а точнее, в нескольких шагах от нее стоял огромный матерый волк и внимательно смотрел на свою, неподвижную, жертву. Фреки выполнил порученное ему дело и теперь лишь ждал, когда Илья сам доберется до этого укромного и тайного места. Из глубины леса уже слышались чьи-то размеренные и постепенно приближающиеся шаги. Не прошло и минуты, как из-за деревьев показалась знакомая фигура человека, и волк переключил все свое внимание на охотника. Вот он достиг подножия сосны и наклонился над, все ещё лежащей без сознания, Анной.

– Фреки, ты, кажется, перестарался, – удрученно произнес Илья и посмотрел на стоящего рядом хищника. – Пугать нужно было не эту девушку, а тех разбойников, что держали её в землянке.

От произнесенных слов, а может быть и по какой-то иной причине, Анна открыла глаза и теперь непонимающе и безмолвно смотрела своего, неизвестно откуда взявшегося здесь, спасителя.

Увидев, что его бывшая спутница пришла в себя, Илья поднял её и, не давая произнести ни слова, посадил на лошадь. События последних минут настолько потрясли девушку, что она и не думала сопротивляться. Анна с ужасом смотрела на неожиданно успокоившегося волка и никак не могла понять, что произошло. Этот страшный зверь, только что остервенело скалящий зубы и готовый разорвать ее в клочья, вдруг присмирел, потеряв всякий интерес к своей потенциальной и легкой добыче. Теперь он стоял неподалеку и молча наблюдал за происходящим.

– Сильно испугалась? – голос Ильи окончательно вывел её из оцепенения.

– Что это было? – вопросом на вопрос ответила Анна. – Я ничего не понимаю!

– Ничего существенного, Анна Дмитриевна! Фреки немного напугал разбойников и проводил тебя в это укромное место! – вновь послышался голос Ильи, и девушка почувствовала, что лошадь тронулась.

– Это было очень оригинально! Меня ещё никто так не провожал! Была уверена, что живой я, точно, не останусь! – негромко проговорила Анна, все ещё с опаской посматривая на серого хищника.

– Надеюсь, что разбойники, укравшие тебя, думают также. До утра они в лес не сунутся и у нас есть время, чтобы уйти отсюда как можно дальше, – произнес Илья, пробираясь вслед за Фреки сквозь темные заросли кустарника. – Нам бы только до бурвы добраться. Там живут несколько крестьянских семей. Они не выдадут. Отсидишься в тепле до утра, а когда рассветет, эти люди проводят тебя в городок.

– Говоришь так, будто сам не собираешься возвращаться. Ты ведь обещал нашему сотнику сопровождать меня повсюду!

– Мне нельзя! Обстоятельства сильно изменились. Оговорил меня мой земляк. Теперь князь Иван думает, что это именно я украл княжну Дорогобужскую. Спрячусь, на время, у дальних родственников, а там видно будет.

– Ты думаешь, что князь Иван поверит какому-то смерду больше, чем мне!? – удивленно спросила Анна.

– Хорошо! Едем вместе. Не может князь тебе не поверить! – наконец, согласился юноша и лошадь ускорила шаг.

Низкорослые кусты ивы вперемежку с высоченными елями постепенно выплывали из темноты и также неторопливо исчезали во мраке ночи. Третий час был уже на исходе, когда беглецы услышали приближающийся лай собаки.

– Это погоня! Видно, что-то я не предусмотрел! – с тревогой произнес Илья и, вскочив на лошадь, погнал ее, не разбирая дороги. Лай раздавался уже где-то рядом, и девушка заметила, как Фреки, бежавший впереди, вдруг остановился и повернул назад. Через минуту из-за кустов послышался отчаянный визг, а затем, спустя какое-то время, волк вновь занял свое место перед лошадью.

– Молодец, Фреки! – похвалил матерого юноша. – Сам понял, что нужно сделать, хотя нам это вряд ли поможет. Уставшую лошадь с двумя седоками нагонят очень быстро. Нужно что-то придумать!

– Может быть, нам спрятаться где-нибудь? Без собаки найти нас в лесу будет трудно! – в голосе Анны чувствовался страх. – Хотя, сколько не прячься – следы останутся!