Уилбур Смит - Чародей

– Да, – сказал Нефер сам себе, – это так. Он подволакивает левую ногу. – Но это был такой крошечный недостаток, что он никогда бы не заметил его без Таиты.

– Старая рана, – сказал ему Таита. – Здесь! – и он нажал большим пальцем на колено Нефера, чтобы указать точное место. Но затем продолжил: – И все равно нельзя недооценивать его. Он – убийца. Вот его любимый бросок, и от него почти нет спасения. – Таита продемонстрировал его.

Нефер сделал круг в обратную сторону, и Полиос повернулся вместе с ним. Теперь Нефер видел ее, небольшую неестественную ямку под выпуклостью коленной чашечки. Он не мог позволить себе потратить еще мгновение и шагнул к Полиосу.

Оба встали в классическую начальную позицию, обхватив друг друга обеими руками и пытаясь найти захват для броска, меняя захват, перемещая вес, толкая друг друга вперед и отступая, проверяя устойчивость соперника. Затем вдруг Полиос прыгнул вперед ниже защиты Нефера, и хотя Нефер ожидал этого, он не смог помешать длинной руке обхватить его за пояс. Внезапно его подняли так высоко, что лишь кончики его ног касались земли. Полиос закружился, не отпуская его, поворачивая его назад так, чтобы он не мог сохранять равновесие. Затем внезапно Полиос опустился на правое колено и потянул Нефера с собой. Его другая нога крепко упиралась в землю, левое бедро было параллельно земле, будто скамья плотника. Нефер упал на него и ударился поясницей, областью почек. Это должно было сломать ему позвоночник, но Нефер сотню раз отрабатывал противодействующий прием с Мереном. Он выгнул спину, чтобы уменьшить напряжение, и в то же время стукнул обеими пятками в землю, чтобы погасить силу удара. Однако и после этого он почувствовал, как его хребет заскрипел там, где позвонки оказались напряжены до предела.

Полиос навалился на него всей тяжестью своего торса, но Нефер просунул руки ему под спину и правой стиснул колено Полиоса. Таита заставлял его часами укреплять правый большой палец, сжимая кожаный мячик, пока он не начал оставлять на его поверхности глубокую вмятину. Но и это не удовлетворило Таиту. Он заставил Нефера продолжать эти упражнения, пока тот не смог сломать раковину каури, зажав ее между большим и указательным пальцами. Затем снова и снова Таита показывал ему точное место под коленной чашечкой, где была рана, и куда надо приложить давление, чтобы разорвать ее. Нефер теперь нашел ее и вдавил большой палец в пустоту между головкой большой берцовой кости и незакрепленной коленной чашечкой.

Все мышцы правой руки Нефера напряглись от усилия, и глаза, казалось, вышли из орбит. Затем он вдруг почувствовал, как под кончиком его большого пальца что-то подалось, и предпринял еще одно заключительное усилие. Его большой палец вошел глубже, ослабленный хрящ и сухожилия трещали и хрустели, отрываясь, и коленная чашечка в руке Нефера сдвинулась, оторванная.

Полиос закричал, и этот крик выражал такую чрезвычайную муку, что рев зрителей, столпившихся вокруг кольца, притих. Полиос отпустил Нефера и попытался оттолкнуть его от себя, но Нефер легко уклонился от его рук, не выпуская искореженной коленной чашечки, отрывая ее еще больше. Внезапно, став беспомощным, как младенец, Полиос зарыдал, задыхаясь от боли.

Нефер навалился на него сверху, вдавил его лицо в землю и начал пригибать его левую ногу к спине, и Полиос не мог сопротивляться. Нефер сгибал поврежденное колено назад, пока пятка не коснулась ягодиц Полиоса, и надавил на нее всем весом. Полиос издал ужасающий, нечеловеческий крик.

– Сдавайся! – приказал Нефер, но Полиос был оглушен и парализован страданием. Судья выбежал вперед и коснулся плеча Нефера, чтобы сообщить ему о его победе.

Нефер вскочил на ноги и оставил Полиоса корчиться и рыдать в грязи. Зрители тихо расступились перед ним, ошеломленные стремительностью и законченностью его победы.

Нефер услышал, как кто-то в толпе сказал:

– Эта нога никогда уже не будет ходить, – но не оглянулся, потому что побежал к другому кольцу, отталкивая с дороги зрителей.

Мерен и Сигасса, Крокодил, обхватили друг друга, прижавшись грудью к груди. Они катались по кольцу, по очереди оказываясь сверху. Нефер сразу увидел, что Мерен ранен. Больная кожа Сигассы была толстой и ороговевшей, непроницаемой для боли, и сейчас он использовал ее будто оружие, терся о Мерена, разрывая его плоть, так что кровь сочилась из мелких разрывов на груди и руках. Таита предупреждал их об этом, но было невозможно избежать этого отвратительного объятия, и Мерен поддавался ему. Нефер прибежал вовремя.

Правила Красной Дороги были специально направлены против новичков. Однако они позволяли одному новичку приходить на помощь другому, но только после того, как он победит своего противника. Это была одна из немногих льгот, которые им предоставлялись. Нефер воспользовался ей сполна.

В тот миг, когда Нефер вошел в кольцо, он наклонился и подобрал белую гальку, формой и размером напоминающую голубиное яйцо. Кинувшись на помощь Мерену, он положил камень в ладонь, обхватил пальцами и сжал так крепко, что суставы побелели от напряжения. Он превратил свой кулак в оружие, действенное, как молоток плотника.

Толпа закричала, предупреждая Крокодила, и тот отпустил Мерена и одним быстрым движением вскочил. Пригнув голову, он бросился на Нефера. Таита предупредил их, что его лысый шишковатый череп был смертельным тараном. Сигасса уже сломал Мерену два ребра во время первой атаки и сейчас намеревался проделать то же самое с Нефером.

Нефер позволил ему приблизиться, выбирая момент, крепко поставил ноги и правым кулаком ударил сбоку в челюсть Сигассы, точно в то место, которое показал ему Таита. Собственные вес и скорость броска Сигассы прибавились к полную силу плечевых мышц Нефера.

Огромная чешуйчатая голова запрокинулась, и ноги Сигассы стали под ним мягкими, как каша. Но инерция влекла его вперед, и он во весь рост растянулся поперек линии ограничивающих камней.

Никто в толпе никогда не видел, чтобы голый кулак использовали как оружие. Все открыли рты от изумления. Даже Нефер был поражен результатом: Сигасса лежал без движения. В следующее мгновение Нефер оправился и закричал судье:

– Сигасса оставил кольцо! Его следует лишить права бороться!

Судья закричал, соглашаясь:

– Нефер Сети – победитель. Сигасса утрачивает право на поединок. Вы выполнили все и полностью, Нефер Сети!

Нефер подбежал к Мерену и поднял его на ноги.

– Ты ранен?

– Мои ребра! Этот негодяй добрался, – пропыхтел тот.

– Нам надо продолжить.

– Конечно. – Мерен выпрямился и расправил плечи. От боли лицо у него было пепельно-серым. – Это ничего. – Но он держался за бок, когда они бежали к колеснице. Они торопливо надели сброшенные хитоны и привязали кожаные доспехи.