Уилбур Смит - Миссия

– Полководец уже ушел. – Стражник вытянул левую руку. – Давай сюда, если не лжешь. Я передам.

Таита сделал вид, что роется в сумке, но, когда стражник подошел ближе, схватил его за запястье и дернул. Тот невольно рванулся назад и попятился. Вместо того чтобы сопротивляться, Таита последовал за ним и, используя инерцию движения противника, ударил его локтями в грудь. С удивленным криком воин потерял равновесие и упал на спину. Быстрый, как леопард, Таита приземлился сверху и ударил кулаком под подбородок. Шея громко хрустнула. Стражник умер мгновенно.

Таита склонился над ним и принялся развязывать ремни шлема, собираясь для маскировки надеть доспехи, но снять шлем с головы мертвеца не успел: послышался новый крик, и двое стражников с обнаженными мечами устремились к нему по коридору. Таита выхватил из мертвой руки оружие и вскочил, встречая нападающих.

Он взвесил меч в правой руке. Тяжелый, оружие пехотинца – но рука вспомнила знакомую тяжесть. Много лет назад Таита написал руководство для армии фараона, и фехтование всегда живо его интересовало. С тех пор годы отняли силу у его правой руки, однако теперь она вернулась, как и ловкость и проворство к ногам. Маг отразил удар первого нападающего и нырнул под клинок второго. По-прежнему пригибаясь, он сзади ударил воина по лодыжке, почти разрубив ахиллесово сухожилие. Потом распрямился и неожиданно для нападавших оказался между ними. Тот, что не был ранен, повернулся вслед за ним, но при этом открыл бок, и Таита ударил под мышку, глубоко вогнав меч между ребрами. Поворотом запястья он прокрутил клинок в ране, расширив ее и высвободив меч вместе с куском плоти. Воин опустился на колени, из его рта пошла кровь: меч пробил легкое. Таита повернулся к тому, которого ранил первым.

Его глаза были полны ужаса. Он хотел попятиться, но раненая нога не повиновалась ему, и он едва не упал. Таита сделал ложный выпад в лицо, и, когда стражник поднял оружие, защищая глаза, ударил в живот, выдернул клинок и отпрыгнул. Воин осел на колени, выронив меч. Таита шагнул вперед и ударил сзади по шее, под кромку шлема. Воин упал ничком и застыл.

Таита перешагнул через мертвецов и подошел к первому убитому. У него в отличие от других доспех не был запачкан кровью. Таита быстро снял с мертвеца сандалии и обул на свои босые ноги. Они оказались почти впору. Надел пояс для меча и ножен, забрал у убитого шлем и плащ и побежал к задней двери крепости. У двери он замедлил бег и набросил плащ поверх своей изорванной, грязной туники. Проходя в дверь, он послал стражникам импульс, затуманивающий сознание. Те без интереса смотрели, как он проходит мимо и спускается по мраморным ступеням во двор.

Пространство двора было забито людьми и лошадьми: отряд Онки готовился к выходу. Таита увидел и самого Онку: тот, расхаживая с важным видом, выкрикивал приказы военачальникам. Таита смешался с толпой и по пути к конюшням прошел совсем рядом с Онкой. Тот посмотрел в его сторону, однако не узнал мага и не проявил к нему ни капли интереса.

Таита беспрепятственно добрался до конюшен. Здесь тоже кипела лихорадочная деятельность. Кузнецы перековывали лошадей, оружейники острили на точилах наконечники стрел и клинки, конюхи седлали военачальникам лошадей. Таита подумал, не украсть ли лошадь, но сразу понял, что надежды на успех почти нет. Поэтому он направился к задней стене крепостного двора.

Вонь подсказала ему, где искать нужники, расположенные за зданием. Найдя их, Таита внимательно осмотрелся, желая убедиться, что никто его не видит. Над ним на стене стоял стражник, поэтому Таита стал ждать, когда тот отвлечется, – он знал, что это обязательно произойдет. Вскоре в крепости послышались гневные крики. Прозвучали свистки, барабанный бой призвал к оружию. Нашли три тела в коридоре, и внимание отряда сосредоточилось на крепости. Стражник побежал на дальний конец стены и принялся смотреть во двор, чтобы понять причину тревоги. Он повернулся спиной.

Таита вскарабкался на плоскую крышу уборных. Отсюда легко было дотянуться до верха стены. Он разбежался и прыгнул на парапет, подтянулся на руках и наконец смог закинуть ногу. Прокатился по стене и упал с дальнего края. Падение было долгим, но Таита погасил удар, приземлившись на согнутые ноги, и быстро оглянулся. Стражник по-прежнему смотрел в противоположную сторону. Край леса виднелся совсем близко, и Таита побежал по открытому пространству к деревьям. Здесь он на минуту остановился, чтобы сориентироваться, и начал подниматься по крутому склону холма, укрываясь в ущельях, длинной траве и кустах, чтобы его не заметил случайный наблюдатель снизу. Добравшись до вершины, он снова осторожно огляделся. Прямо под ним шла дорога, ведущая к Облачным Садам. Она была пуста. Таита сбежал вниз, пересек ее и укрылся в кустах. Отсюда ему видна была роща в форме лошадиной головы на следующем отроге. По каменистой осыпи он спустился в долину – сдвинутые с мест камни катились из-под его ног – и, не потеряв равновесия, добрался до дна. И зашагал вдоль подножия холма ко входу в долину с крутыми склонами. Он немного прошел вдоль них, потом поднялся к наблюдательному пункту, откуда виден был вход, и приготовился ждать.

Солнце достигло зенита и начало спускаться к горизонту. На дороге, ведущей в долину, Таита увидел пыль. Похоже, большой отряд всадников скакал на восток. Прошел час или около того, и Таита услышал негромкий топот копыт. Звук приближался. Маг настороженно сел. Под ним показался небольшой отряд всадников. Они остановились.

Впереди на гнедом пони ехала Сидуду. Она показала наверх, в ту сторону, где прятался Таита. Мерен проехал мимо нее и возглавил группу. Отряд поскакал рысью. Сразу за Мереном ехала красивая молодая женщина на сером жеребце. Ее длинные ноги были обнажены, а длинные светлые волосы развевались за плечами. Стройная, с гордой посадкой головы и разворотом плеч. Даже издалека Таита заметил ее груди, выступающие под отбеленным льном одеяния. Ветер отбросил ее золотые локоны, и Таита резко перевел дух. Это была Фенн, но совсем не та девочка, которую он знал и любил. Уверенная, уравновешенная женщина в первом расцвете красоты.

Фенн ехала на сером жеребце и вела в поводу Дымку. Справа от нее ехал Хилто. Сразу за ними – Наконто и Имбали, оба верхом, оба ловко сидели на лошадях – за долгие месяцы его отсутствия они хорошо овладели этим искусством. Таита покинул выступ, на котором сидел, и начал спускаться. Последние несколько метров он пролетел в прыжке. Алый плащ развернулся у него за спиной, словно крылья, но забрало кожаного шлема скрывало половину лица. Он приземлился на дорогу прямо перед Мереном.

Опытный воин, при виде джаррианского платья Мерен непроизвольно издал устрашающий крик, выхватил меч, высоко поднял его и поехал вперед. Таита едва успел выпрямиться и выхватить оружие. Мерен наклонился в седле и рубанул мага по голове. Таита отбил удар и отпрыгнул в сторону. Мерен натянул повод и развернул лошадь, так что она встала на дыбы. И снова устремился в атаку. Таита сорвал с головы шлем и отшвырнул.