А. Ниман - Питер Мариц — юный бур из Трансвааля

Надлежало прежде всего разыскать зверя. Двести зулусов потянулись по его следу при свете занимающейся зари. Но на широкой равнине, куда они вышли, след терялся среди других звериных следов. Тогда они решили обыскать все небольшие рощицы, которыми была усеяна равнина, полагая, что зверь укрылся со своей добычей в одной из них. Они переходили от рощицы к рощице, оцепляя каждую кольцом.

Шесть рощиц обыскали зулусы, и все тщетно. Наконец они окружили небольшую заросль высоких мимоз с разбросанными между ними глыбами красноватых скал. Живое кольцо начало стягиваться, и вдруг из середины его раздалось грозное рычанье, на которое тотчас отозвался вопль охотников. Питер Мариц и Октав приготовили ружья как раз в тот момент, когда на вершине одной из скал показалась страшная голова зверя. Он пришел в совершенное исступление при виде наступавших на него ошалелых зулусов... И вот зверь присел и прыгнул. Тотчас в сторону отлетел черный воин с разодранной грудью, но сотни стальных рук уже вцепились в хищника... Еще несколько изувеченных, истерзанных людей посыпалось во все стороны. Белые хотели стрелять, но стрелять было невозможно, потому что между скалами катился и прыгал чудовищный живой ком, облепленный черными телами... И, прежде чем белые могли опомниться, лев лежал на земле, опутанный веревками, и рычал в бессильной ярости. Шестеро убитых и более десятка раненых людей раскидано было вокруг. Из логовища зверя были вынесены остатки похищенного львом воина, и отряд двинулся со своими трофеями и жертвами в обратный путь.

Увидя пленного зверя, Сетевайо приказал ослабить веревки и поставить льва перед собой. Подойдя ближе, вождь долго на него глядел злыми глазами, затем, взмахнув палицей из слоновой кости, ударил льва по голове и приказал тут же его прикончить. В то же мгновение казнь провинившегося льва была приведена в исполнение: десятки острых ассагаев вонзились ему в грудь, в бока, в шею, и огромный зверь повалился мертвый у ног Сетевайо.

Октав наблюдал всю эту картину пасмурный и печальный.

— Вот, — обратился он к Питеру Марицу, — подтверждение тому, о чем я вчера тебе говорил. Истребление черного племени, приказание безоружным идти на льва... Он не щадит людей, и они не пощадят его при случае. Всё держится на страхе. А какое великолепное мужество, какая отвага! Как можно было бы ее использовать, открыв глаза этим людям на их настоящих врагов, обращаясь к их воле и стремлению к независимости, а не к привычке рабски повиноваться деспоту!.. Я попробую кое-что сделать, только вижу, что действовать придется медленно и осторожно. Тут напором и возмущением ничего не достигнешь...

— Вы уверены, — грустно заметил Питер Мариц, — что нам не скоро отсюда выбраться?

Октав рассмеялся и потрепал юношу по плечу.

— Вооружись, друг мой, терпением: мы останемся здесь надолго, если только нас не скормят льву, как хотели это сделать с тобой. Но я пока и не рвусь отсюда: задача у меня трудная, но заслуживает того, чтобы над ней поработать. А ты утешься тем, что будешь мне оказывать помощь.

В полдень гонцы Сетевайо принесли с севера известие, что на реке Черная Умфолози обнаружено стадо слонов. Тотчас же вождь в сопровождении свиты, отряда Синих Щитов и обоих белых двинулся на север. Вследствие массового истребления слонов в Африке охота эта довольна редка, и Питеру Марицу, как и Октаву, раньше никогда не приходилось видеть ее, так что оба были рады представившемуся теперь случаю.

Отряд шел весь день. Местность с каждым шагом становилась всё более дикой, дорога — всё труднее и труднее. То и дело перед глазами путников открывались отвесные скалы, крутые стремнины, мрачные, узкие ущелья... Уже при свете луны отряд вышел к реке Умфолози, вступил в лесную чащу, в которой разведчиками было выслежено стадо, и в полном безмолвии потянулся вдоль берега. Около полуночи в авангарде колонны раздался осторожный условный сигнал, и вся колонна замерла на месте. Сетевайо поманил к себе белых и молча указал впереди на берег реки, залитый лунным светом: там, на расстоянии тысячи шагов, шевелились у воды исполинские тела слонов. К этому месту вела через чащу боковая долина, по которой слоны проложили себе дорогу к водопою, и Сетевайо, отделив часть своего отряда, приказал ей совершить боковое движение, чтобы занять эту долину и таким образом запереть слонам выход, если во время охоты они попытаются искать спасения в этом направлении. С оставшейся главной частью отряда Сетевайо двинулся дальше, но очень медленно, чтобы дать время отделившимся от него выполнить план и запереть устье боковой долины.

Подойдя к стаду на такое расстояние, что при лунном свете уже явственно вырисовывались характерные очертания слонов с их хоботами и клыками, Сетевайо со своей свитой, не принимавшей личного участия в охоте, взошел на высокую прибрежную скалу, откуда вся местность была видна, как на ладони, а охотники, к которым присоединились и Питер Мариц с Октавом, оставив своих лошадей на попечение одного из зулусов в свите вождя, начали подкрадываться к слонам.

Спустя полчаса, показавшиеся Питеру Марицу бесконечностью, охотники оказались совсем уже близко к животным. Притаившись за кустом, Питер жадно вглядывался в невиданное зрелище. Всего тут было десять больших слонов и три слоненка. Они неторопливо переступали в воде своими колоннообразными ногами, набирали хоботами воду и затем поливали себя, помахивая от наслаждения своими короткими хвостами. Иные валялись в речном иле. Гигантский слон, по-видимому, вожак стада, стоял по колена в воде, по временам подымая голову с громадными сверкающими, словно серебро, клыками и осторожно прислушиваясь, не грозит ли откуда опасность.

Притаившись в двухстах шагах от слонов, Питер Мариц и Октав на всякий случай приготовили ружья, хотя и не намеревались стрелять: они не знали ни плана, ни приемов охоты и, кроме того, боялись выстрелами вспугнуть животных. Вдобавок они сомневались, чтобы пули их могли пробить толстую кожу слона, попасть же в единственное уязвимое место — в глаз — нечего было рассчитывать при лунном свете.

Вдруг вожак фыркнул, и сразу воцарилась тишина: слоны все разом перестали шлепаться и плескаться в воде и замерли, как каменные глыбы. Вожак вышел из воды, оттопырил гигантские уши, ловя малейший шорох, подняв хобот, потянул в себя воздух и затем издал трубный звук, предупреждающий об опасности. Он двинулся, за ним всё стадо. И в то же мгновение сорок охотников во главе со старшим выскочили из кустов и кинулись на исполинских животных.

Человек двадцать набросились на вожака, как толпа лилипутов на великана. Двое охотников преградили ему дорогу, а затем притворились, что бегут от него, желая вовлечь его в преследование по дороге, где с копьями в руках стояли остальные охотники. Но вожак не поддался на хитрость. Он снова затрубил громче прежнего, скликая к себе стадо, и, когда все животные оказались в сборе и три слоненка в самой середине, вожак кинулся прямо в боковую долину, увлекая за собою остальных. Стадо неслось с такой быстротой и мощью, что в лесу гул стоял от треска падающих деревьев. Охотники не преследовали вожака. Выстроившись в две шеренги, они стали с копьями наготове.