Кирилл Кириллов - Афанасий Никитин. Время сильных людей

Рядом с ними щелкнуло по воде копье с тонким наконечником. Камень размером с голову ребенка ударил Афанасия в плечо, чуть не сбив с ног. Он взглянул вверх и увидел над краем обрыва головы преследователей со свисающими вниз волосами.

— Бежим!!! — заорал Афанасий.

Мехмет рванул с места, как олимпиец на стадиуме. Купец припустил следом. Вздымая фонтаны брызг, они кинулись вдоль по руслу, преследуемые шквалом камней и копий.

Хорасанец вдруг взмахнул руками и пропал из виду. Подбежав к тому месту, где он исчез, купец увидел, что русло почти отвесно уходит вниз и исчезает в пещере. Заметил он и чалму друга, скрывающуюся под ее сводами.

Перекрестившись, Афанасий прыгнул следом. Его тело попало в отполированный водой желоб и стрелой понеслось вниз. Он раскинул руки в стороны, пытаясь остановиться. Камни и ветки захлестали по пальцам, обдирая их в кровь. Он снова сжался в комок — и как раз вовремя. Бурный поток с разгону швырнул его в узкое жерло пещеры.

Пушечным ядром влетел Афанасий под каменный свод. Забил руками и ногами, стараясь удержаться на плаву, но скоро понял: воды было едва по срамное место. Нащупав опору на скользких камнях, поднялся, дивясь затишью. В горловине вода ревела и бурлила, за порогом же была относительно спокойной.

Мехмет стоял у дальней стены, согнувшись в три погибели. Его сильно тошнило. То, что исторгалось из почти пустого желудка, тут же уносило стремительным водоворотом, бурлившим у ног хорасанца. Афанасий подошел поближе. Это был слив, через которой излишки воды уходили из пещеры. За ним виделось неясное сияние. Вероятно, скала тут была не толще нескольких сажен и дневной свет, освещающий воду с той стороны, проникал в пещеру.

— Ты как? — спросил Афанасий друга.

— Голова что-то закружилась немного. И воды гадостной наглотался с землей вместе. А ты?

— Руку слегка зашиб и гузно немного. Приземлился неудачно.

— А эти пузатые отстали?

— Не видать вроде, — ответил Афанасий, приглядываясь к жерлу, через которое в пещеру лилась вода.

— Выбираться будем или подождем маленько?

Афанасий раздумывал недолго. Ему хотелось быстрее покинуть это место, чтобы не давать преследователям время обложить пещеру.

— Лучше, наверное, выбираться. Негоже человеку под землей быть. И из воды вылезать надо, а то застудим требуху, будем потом кровью малую нужду справлять.

— Ага. Помоги, — Мехмет кивнул, утер рот рукавом халата и протянул Афанасию руку.

— В сторону! — вдруг заорал он.

Афанасий отскочил к стене. Мимо него с треском ломающихся ветвей и хрустом обдираемой коры пронесся ствол дерева, ощетинившийся острыми щепками. Застопорился в горловине.

— Это подарочек от преследователей наших, — побелевшими губами усмехнулся купец.

— И не один, — севшим голосом ответил Мехмет. — Смотри!

Афанасий посмотрел, куда указывал перст спутника, и обомлел. По стволу в их пещеру сползали пять или шесть гадов длиной три аршина, а толщиной чуть не в руку. Зеленые, с черным узором по спине. Они разевали желтые пасти, в которых виднелись огромные зубы, и яростно шипели. Подобно языкам пламени, извивались темные раздвоенные языки. Еще несколько толстых лоснящихся тел изгибались на оставшихся снаружи ветвях.

— Ядовитые? — спросил Афанасий.

— Еще какие!

— Не передушим. Нырять надо.

— Куда? Туда?! — Хорасанец мотнул головой в сторону водоворота. — С ума сошел? Вдруг там не протиснуться?

— Там, может, и протиснуться, а тут точно не выжить.

Первая змея соскользнула со ствола в воду и, работая хвостом, стремительно поплыла к Мехмету.

— А-а-а-а-а!!! — заорал тот, развернулся и, выставив над головой руки, нырнул в водоворот.

Пучина поглотила его в один момент. Заметив, что цель исчезла, змея подняла голову и попыталась остановиться, но течение увлекло ее дальше. Ударило об стену. Закрутило и бросило в водоворот. Тот, хищно чавкнув, принял очередную жертву. Другая змея стала сползать со ствола, нацелив на купца холодные немигающие глаза.

— А-а-а-а-а!!! — заорал и купец и так же, как Мехмет, кинулся в воду.

Коварный поток воды толкнул его куда-то вбок. Он отчаянно замолотил руками, пытаясь выгрести в жерло водоворота. Немного промахнулся. Течение ударило его грудью о камни, вышибая дыхание. Его засосало в воронку и потащило по узкому проходу спиной вниз, лицом вверх. Ударило головой. Коленями. И с размаху запечатало его грузным телом узкий проход, как пробкой горлышко бутылки. Чувствуя, что от недостатка воздуха разрываются легкие, он рванулся вперед, к близкому светлому пятну. Ломая ногти, заскреб руками по камням. Обдирая живот и спину, вырвался. Мощным рывком выскочил на поверхность. Закашлялся, выплевывая мутную воду. Уцепился за низко висящие над потоком ветви и, нащупав ногами дно, выбрался на берег. Рухнул, совершенно обессиленный.

Он слышал, как где-то совсем рядом кашлял и отплевывался Мехмет, но не было сил даже повернуть голову. Наконец он отдышался и смог подняться на четвереньки. Перевернулся. Сел на мокрую траву и взглянул на друга. Тот сидел, привалившись спиной к шершавому стволу неизвестного дерева и прикрыв глаза. Афанасий подполз и уселся рядом. Мехмет кивнул, давая понять, что чувствует его присутствие, но даже не открыл глаз.

Рассиживаться, однако, не стоило. Кто знает, отстали ли их гонители или крадутся сейчас по лесу в поисках обидчиков, окружают, нацеливают в сердце копья?

— Пойдем, дружище. — Афанасий толкнул Мехмета в бок.

— Нет, давай посидим еще немного, — сонно ответил тот.

— Идем, идем. Нечего. — Купец потянул хорасанца за рукав.

— Отстань, — отмахнулся тот и пнул Афанасия ногой по голени.

— Твою ж мать! — взвыл тот. — Вставай, говорю, пойдем. — Он схватил Мехмета за плечи.

— Отстань! — дернулся тот, пытаясь вырваться. Взмахнул рукой, мазнув Афанасия пальцами по щеке.

В ответ обозленный купец ударил его спиной об дерево. Мехмет зашипел и хитрой подсечкой сбил русича на землю. Котом на мышь, откуда силы взялись, прыгнул сверху. Купец выставил ногу, уперся в живот хорасанца и кинул через себя. Тот влетел в кусты, кувырнулся через плечо и прямо с четверенек лягушкой взвился в воздух. Афанасий влепил ему с лету звонкую затрещину, упал на него сверху, заворачивая за спину руки. Перс извернулся, треснул его локтем под ребра и выскользнул из-под грузного русича, лягнув его ногой в плечо. Афанасий ухватил его за голую лодыжку и потащил к себе по камням.

— Хватит, хватит! — Мехмет застучал рукой по земле и отчего-то рассмеялся.

Засмеялся и Афанасий. Он повалился рядом с другом, и минут пять они катались по сырой земле, хохоча во все горло и держась за животы. Так выходил из них страх и напряжение от пережитого.