Кирилл Кириллов - Афанасий Никитин. Время сильных людей

Насмеявшись вволю и утерев с лица слезы и грязь, они стали спускаться вниз, в долину. Старались идти вдоль русла, справедливо полагая, что вода пробила себе дорогу вниз по кратчайшему из возможных путей. И действительно, полноводное русло, глубоко прорезавшее склон, довольно скоро привело их к подножью горы.

Когда начали сгущаться сумерки, друзья вышли к зубастым нагромождениям скал, что копились тут веками, принимая в себя все новые и новые камни, скатывающиеся сверху.

Сверкнув на прощание сабельным блеском, река скрылась в пробитом местными жителями ходу, чтобы растечься по полям, орошая их в засушливые периоды. Друзья же перебрались через водоотводную канаву и оказались на дороге.

— О как! — присвистнул Афанасий.

— Что? — не понял его Мехмет.

— То самое место, где на нас напали. Прямо когда носилки за тот поворот зашли. Вон терраски те, по коим мы скакали, аки горные козлы. А это что такое белое? — ткнул пальцем Афанасий.

— Слон, — прищурился хорасанец. — Был.

Они подошли поближе. Огромный скелет лежал в дорожной грязи, бесстыдно поблескивая розоватыми еще костями.

— Это кто ж его так обглодал-то? Те, кто на нас напал, или пузатые эти? — спросил купец.

— Думаю, крестьяне здешние, — ответил Мехмет. — Они тут мясо не часто видят, вот и едят все, что найдут. — Было заметно, что ему самому не очень приятно созерцать, до чего хорасанцы довели окрестные земли.

— Вот станешь правителем каких-нибудь земель, ты такого не допускай, — сказал Афанасий.

— Ну… если стану… — протянул польщенный Мехмет. — Давай осмотримся пока.

Не боясь быть замеченными за сплошной завесой дождя, они обошли место вчерашней битвы. Кроме останков слона и сломанных стрел, о ней теперь мало что напоминало. Оружие все собрали и унесли, наверное, нападавшие. Все крупные обломки дерева растащили местные. А мертвецов… Афанасию даже не хотелось думать о том, что их постигла судьба слона и они пошли в котел голодным местным крестьянам, но мысли эти упорно лезли в голову.

— Жалкие трусливые твари! — ругался хорасанец, обходя место побоища.

— Что ты их так, Мехмет?

— Судя по следам, хотя многие и дождь смыл, далеко не все погибли. Но никто и не подумал поискать меня. Все спасали свою шкуру.

— Что ж ты хотел? Своя шкура, она к телу ближе, — усмехнулся Афанасий. — А ты, видать, и среди своих особой любви не снискал. Ну, куда теперь?

— В Бидар пробираться надо, — ответил хорасанец. — Если быстро пойдем, то, может, еще остатки отряда нагоним.

— Это понятно. Своими ногами пойдем?

— Пока — да. В деревни лучше не соваться, особенно в таком виде. — Он взмахнул полой своего платья, окончательно потерявшего цвет и форму. — Чужаков здесь убивают. А если узнают, кто ты таков, тем более зарежут.

— А в городах не так?

— Нет, в городах люди знают друг друга мало. И выслужиться хотят. Если кто донесет, что посланца не приветили, а то и убили, то головы полетят. А тут все родственники, никто своих не выдаст. А если выдаст, то верная смерть ему уготована. В город надо идти. Другого пути нет.

— Ну что ж, пойдем, помолясь, — молвил Афанасий, разглядывая бесформенные кожаные мешки на ногах, в которые превратились его сапоги.

— А это что за звук? Всадник? — насторожился хорасанец.

— Точно. Копыта стучат, — прислушался купец. — Может, за камнями укроемся?

— Надоело прятаться, — ответил Мехмет, пошире расставив ноги и вытягивая из-за пояса саблю.

— Тьфу, пропасть, — сплюнул Афанасий, потянувшись за кинжалом.

Из-за водяной завесы вышел конь. Белый. Без седока. Но под седлом, к которому были привешены кожаные сумы.

— Дружище?! — воскликнул удивленный купец. — Ты ли?!

Конь подошел к Афанасию и ткнулся мягкими губами ему в ухо. Положил морду на плечо.

— Да как же это? Да почему ж не тронули тебя?

— Ханский конь. Знатный. Денег невероятных стоит, — пояснил Мехмет. — Любой знает: если такого коня обидеть, то искать обидчика будут всерьез. А когда найдут — не помилуют.

— Смотри-ка, даже сумы не тронули, — не слушая его, дивился Афанасий.

— Так говорю ж, такой конь. А… — махнул рукой Мехмет, поняв, что купец все равно его не слушает.

Наконец наласкавшись с конем, Афанасий приладился к седлу. Вскочил. Взялся за поводья.

— Ну, чего смотришь? Залазь сзади. Только не прижимайся особо, — добродушно улыбнулся он в ответ на недоуменный взгляд Мехмета.

Афанасий второй месяц жил в Бидаре, в доме Мехмета. Почти не выходя на улицу, ибо зимние дожди лили беспрестанно. Сразу по приезде визирь поселил его в лучшие комнаты, выдал одеяния из тончайшего шелка, новые сапоги, денег и велел ни в чем себе не отказывать.

Сам же почти все время был страшно занят — подготавливал отряд для поиска и наказания тех, кто напал на них на дороге. А когда приходил вечером домой, был немногословен. На расспросы отвечал невпопад, глядя куда-то поверх плеча Афанасия. Частенько вообще не отвечал, словно бы и не слышал. А если что-то рассказывал, то только о войске, слонах, конях, запасах продовольствия и прочих околовоенных делах. Афанасий подробностей не выспрашивал, но ему казалось, что не только в наказании разбойников дело. Готовится что-то серьезное. Не войну ли затеял местный князь, используя удачный предлог? А что? Он может. Вон как воспользовались ахейцы любовью Париса к Елене. Сначала заставили ее с ним сбежать, а потом отправились следом да и сровняли Трою с землей. Это в сказках врать могут, что они в три дня корабли снарядили и отправились. На самом деле греки к походу задолго до того, как познакомили глупого мальчишку со стареющей прелестницей, готовиться начали. Планы там всякие разрабатывали, запасы собирали, корабли строили, зельем огненным запасались.

Поначалу Афанасию нравилось слушать про военные приготовления. Многое из того, что рассказал Мехмет о численности войска, вооружении и планах, оказалось на пергаментах. Но через две недели все это надоело купцу хуже горькой редьки. Да и жизнь во дворце не радовала. Слуги его сторонились, служанки были готовы ублажить гостя любым способом, который придет ему на ум, но делали все вяло, словно из-под палки, потому и к ним интерес у русича быстро сошел на нет. К тому же тоска по родине сжимала его сердце все сильнее. Хотелось выйти на мороз, похрустеть снегом, попариться в бане, испить ледяного квасу, понюхать клейкие листочки, вылезающие по весне из набухших почек.

В конце концов дожди начали стихать. Хоть и лили непрестанно, но уже не сплошными потоками, а так, серенькой кисеей висели над городом, а после и вовсе прекратились. Грязь стала подсыхать, покрывая землю непробиваемой броней, в город начали приходить караваны. Многие часы проводил Афанасий, бродя по торговым рядам, жилым кварталам или в окрестностях древней столицы. Не торгуясь, не вступая в разговоры, просто чтоб убить время.