Александр Прохоров - Сердце тигра

- Ты его подложил! Сам подложил!

- Если я подложил, то должно быть два ореха, — спокойно сказал Фабий, с усмешкой глядя на Квинта.

Он быстро перевернул две другие чашечки. Ни под одной из них ореха не было.

- Это игра, — Фабий вновь усмехнулся — Раз взялся за такое дело, будь готов к любому исходу.

- Давай еще, — прорычал рыжий. — Ставлю два золотых, против всех, что ты выиграл.

- Три золотых, — возразил Фабий.

- Хорошо, пусть три.

- Играем, — кивнул — Фабий.

Вновь три чашечки были на столе. Рыжий выбросил орех, положил другой, проверил, потом проверил Фабий, снова проверил Квинт. Наконец, он накрыл орех чашечкой и долго-долго крутил и вертел троицу по столу, пока не вспотел.

Фабий повел руку над столом. Все вокруг затаили дыхание. На мгновение рука Фабия замерла над средней чашечкой. Потом, он прижал к ней ладонь и сказал, глядя оппоненту прямо в глаза:

- Ты, негодяй, Квинт Рыжий. Ни под одной из них ореха нет.

- Да брось, — Квинт заметно побледнел, на физиономии его появилась кривая, кислая улыбка.

- Точно говорю — нет. Может, проверим?

- Вот что, дружище, давай, я дам тебе эти золотые, и мы не будем проверять, — предложил жулик, заискивающе улыбаясь. — И прекратим игру на сегодня, а то, что-то я устал.

- Нет уж! — заорал лысый бородатый детина — Я хочу видеть! Я хочу посмотреть, где орех!

Он резко наклонился и перевернул все три чашечки. Ореха ни под одной не было.

- Ах ты негодяй! — заорал здоровяк — А ну-ка, верни мне мои деньги!

Тут стали шуметь и другие проигравшие и требовать вернуть им проигранное. Охранники, бросились, было вперед, но разозленная толпа, разросшаяся уже до трех десятков человек, оттеснила их далеко в сторону.

Фабий сгреб со стола все деньги, что там были и стал пробираться к выходу. Лоредан следовал за ним по пятам.

Квинт Рыжий смотрел на уходящего Фабия с дикой ненавистью. Вдруг, вскочив, он устремился к нему. Рука его легла на рукоять кинжала, припрятанного под коротким плащом. Но тут, перед ним появился Нарбо. Огромный негр вырос, словно из-под земли. Его тяжелая рука легла на руку жулика, не позволяя вытащить кинжал. Тот оторопел, стоял разинув рот ни в силах произнести, ни слова.

- Не надо, — глядя рыжему прямо в глаза тихим, ласковым голосом сказал Нарбо. — Заденешь кого или сам еще порежешься.

От страха, Квинт в миг присмирел. И тут его схватил сзади за шею разъяренный лысый здоровяк и бесцеремонно поволок в толпу возмущенных игроков.

- Куда это ты собрался, собака? Где мои деньги? — орал лысый Квинту в самое ухо. А со всех сторон, сжимая кулаки, подступали другие обманутые.

Кольцо разгневанных мужчин сомкнулось вокруг перепуганного, смертельно побледневшего Квинта. Не обращая на него больше внимания, троица направилась вниз по лестнице. Им не терпелось поскорее отправиться в ближайшую таверну, угоститься вином и поужинать там, как следует.

Они уже вышли с рынка и шагали по улице, как их нагнали двое из пяти охранника Квинта. Оба были запыхавшиеся, помятые и злые. Они так боялись упустить Фабия, что потеряли всякую осторожность и не обратили внимания ни на Лоредана, ни на Нарбо, видимо не разобравшись, что эти двое в одной кампании с Фабием.

- Стой! — заорал один из охранников, хватая Фабия за край пенулы. — Верни деньги!

- Еще чего, — хмыкнул Фабий и резко вырывал край плаща из руки охранника. — Я выиграл. Эти деньги мои.

- Ты не понял, дубина, — на роже другого охранника появилась кривая ухмылка, а в руке сверкнул нож. — Верни деньги и проваливай, иначе порежем тебя.

Тут, вперед шагнул Нарбо. Огромная тень от его внушительной фигуры нависла над охранниками.

- Это вы не поняли, тупоголовые, убирайтесь отсюда, или я помогу вам хорошим пинком. Обратно на ваш рынок — полетите.

Охранник, тот, что сжимал в руке нож, тихо вскрикнул и попытался пырнуть Нарбо в живот. Однако, рука его была перехвачена, железный захват стиснул запястье, а огромный кулак врезался в живот, вышибая из бандита дух. Нож выпал из пальцев и обмякшее тело сползло на мостовую, словно мешок с дерьмом. Второй, не стал испытывать удачу и обратился в бегство.

Фабий подобрал нож, разок врезал стонущему охраннику ногой под ребра и троица направилась дальше. Найти подходящий трактир не составило труда. Заказав большую амфору Фалернского, жареной баранины с бобами, телячьи сосиски и белого хлеба, Лоредан, Нарбо и Фабий славно отужинали. Нарбо, помня свой недавний печальный опыт, от вина воздержался, зато жадно набросился на еду.

Зато Лоредан и Фабий в выпивке себе не отказывали. Оба здорово захмелели и скоро, уже сидели, обнявшись, словно старые закадычные друзья. Лоредан, с трудом ворочая языком, спросил:

- Послушай, друг, объясни, как ты смог выиграть у этого Квинта? Я готов поклясться, дело тут, не только в удаче.

- Есть у меня свои способы, — улыбнулся Фабий.

- Вот тот мешочек, что у тебя на поясе, — Лоредан рассмеялся. — В нем все дело?

- В нем, — кивнул Фабий. — Краска там. Палец я макал и помечал нужную чашечку, когда проверял на месте ли орех. Потом, пальцем незаметно стирал краску и в следующий раз, снова помечал. Ну, это так, в общем… все тонкости, уж не буду рассказывать.

- Поразительно! — вскричал Лоредан.

- Ну, еще внимательность нужна и ловкость рук, — продолжил объяснять Фабий. — Один раз, этот негодяй Квинт, путая чашечки, взял да и стянул незаметно орех. Обычный прием! А я, наоборот подложил. Вот он удивился. Рожа, у него, прямо вся вытянулась.

- И в конце игры, ореха, тоже не было, — заметил Лоредан. — А ты не стал подкладывать. Почему?

- Да, надоело мне, — отмахнулся Фабий. — Захотелось, просто разоблачить этого ублюдка. Вон, как на него все накинулись. И половина его подручных в драку ввязались. А то ведь, все могли на нас наброситься.

- Пусть, бы попробовали, — проворчал Нарбо с набитым ртом. — И не таких, видали…

Они просидели в таверне до полуночи и после, пошатываясь, поддерживаемые Нарбо отправились к Фабию. Нужно было переждать еще одну ночь. Утром, Лоредан собирался покинуть Рим.

Прошедшая ночь ничем не отличалась от предыдущей. Император Каракалла, его германские телохранители и друзья пьянствовали почти до рассвета. Император, даже не помнил, когда и как могучий Морфей, таки свалил его своими чарами. Проснулся же Каракалла от того, что кто-то сильно тряс его за плечо и орал в самое ухо:

- Божественный, просыпайся! Вставай божественный! Пора вставать! Скорее! Скорее же, во имя богов! Просыпайся!

С трудом разлепив веки, Каракалла увидел склонившегося над ним префекта преторианцев.

- Будь ты проклят, Оппий, — простонал император. — Убери от меня свою гнусную мавританскую рожу. И не кричи так. Моя голова сейчас лопнет.