Александр Прохоров - Сердце тигра

- И сколько же вам надо денег? — спросил Мелорий.

- Думаю, не меньше двадцати тысяч динариев. У тебя ведь есть такая сумма?

Мелорий состроил недовольную мину.

- Так много?

- Да разве это много? — искренне удивился Публий.

- Конечно! Для меня, во всяком случае, очень значительная сумма! И потом, если завтра, мы поймаем грабителей, зачем брать у меня такие деньги? Какие у вас могут быть расходы-то?

- Ну, поймаем мы их завтра или нет, о том ведают лишь боги, — глубокомысленно произнес Публий. — У меня должна быть значительная сумма с собой на всякий непредвиденный случай. Вдруг, упустим бандитов и придется отправиться куда-нибудь далеко, искать их по всей Империи?

- Да вам, любой аргентариум, в любом городе выдаст нужную сумму, только лишь узнает — кто вы есть!

- Ты видно забыл, что мое задание секретное и я не могу обращаться ни в аргентариумы, ни в магистратуры и никуда еще, только к частным лицам.

- Ну, все равно, мои деньги, вряд ли так уж нужны, — запыхтел Мелорий обиженно. — Я и так, человек не особенно богатый, а содержание рабов, хозяйства, налоги и прочее, просто разорительны. Везде только деньги и нужны, то на взятки, то на подарки, то на пиры или устройство игр и боев в Колизее.

- Все твои убытки тебе возместят! — сказал Публий с самым серьёзным видом. — Даю слово. О твоей помощи государству, я лично сообщу префекту Рима Макретиану и он сделает об этом соответствующую запись. Ты вернешь свои деньги в двойном размере, да еще получишь торговые привилегии в пределах всей Империи. Как тебе это?

- Ну…

- Ни слова больше, ты поможешь или нет?

- Ну, я не знаю… Не знаю, что и сказать…

- Так, да? Или нет?

- Ну, хорошо, — скривился Мелорий. — Я согласен.

Колесо тем временем было кое-как приделано и можно было отправляться.

- Надолго ли вы, почтенный Фуск хотите задержаться у меня? — полюбопытствовал Мелорий.

- Лишь до утра, — ответил бывший префект. — А в чем дело? Я буду как-то стеснять тебя?

- Нет, что вы, просто…

- Что, просто?

- Просто, в ближайший час-два, у меня будет очень много дел. И утром я отправлюсь в дальний путь.

- Вот как? И куда же?

- Ну, есть у меня кое-какие дела, — уклончиво ответил Мелорий.

- Верно, ты хочешь вернуть себе фамильный пояс? — усмехнулся Публий.

- Да, хотелось бы! — воскликнул Мелорий. — Его похищение, все-таки, задевает честь моей семьи, всего моего рода!

- Ну хорошо, если это так важно для тебя… — Публий снова усмехнулся. — Только, как ты теперь разыщешь грабителей? Рим огромный город. Или ты знаешь, куда они направились?

- Я думал, у вас есть такие сведения.

- У меня есть кое-какие соображения, — кивнул бывший префект, — но прежде, хотелось бы выслушать тебя.

- Нет что вы, я уступаю вам право высказаться первым.

- Я думаю, они захотят покинуть Италию, — сказал Публий. — Утром, их можно будет отыскать в Ости [153] Остия — город, находящийся в непосредственной близости от Рима и являющийся фактически его портом. . Правда, куда они поплывут — неизвестно.

- Вот и я так подумал! — воскликнул Мелорий.

- Значит, утром, ты собирался отправиться в Остию?

- Хотел, уже сегодня ночью. Только, людей нужно побольше собрать.

Тут, Публий задумался. Похоже, Мелорий настроен решительно. Что же, может тогда стоит воспользоваться этим, отложить поездку в Сирию и попробовать, таки захватить Сердце тигра? Но только не для императора, а для себя. Он наболтал Мелорию о секретном задании, чтобы выбить из него деньги для поездки на Восток. Разыскивать грабителей и сводить с ними счеты, в ближайшее время он и не собирался. То, что, он запрыгнул к ним в колесницу, так это был порыв, вспышка ярости, поступок совершенно необдуманный, свойственный горячей юности, нежели мужчине его возраста. В самом деле, обдумывая все это сейчас, Публий понял, что в одиночку не справился бы с преступниками, один негр чего стоил. Но теперь, при поддержке людей Мелория, все может получиться.

- Разумная мысль — кивнул Публий. И вообще, выходит, нам с тобой по пути. Так что, вместе поедем.

Мелорию очень не хотелось, чтобы Публий впутывался в его дела, Сердце тигра ему было нужно самому, но как отвязаться от префекта, он не знал. Нужно было, что-то придумать, но как назло ничего не шло в голову. В мыслях, были сплошной сумбур и путаница.

Пока Квинт Мелорий, стоя посреди улицы и лихорадочно размышлял, как ему быть, Публий уже направился в сторону повозки.

- Ну, ты едешь? — нетерпеливо воскликнул он. — До рассвета осталось мало времени. Нужно успеть собрать твоих людей и убраться из дома. Или ты хочешь, утром объясняться со стражниками?

- А почему это я должен буду с ними объясняться? — напыжился Мелорий.

- А потому, что они задержат твоих рабов и те проболтаются кто их хозяин. Так вот, чтобы избежать объяснений, поскольку это займет пол дня и устроить засаду в порту, надо поспешить.

Кляня про себя проклятого префекта, Мелорий влез в повозку. Тарикс, как обычно занял место возницы и подхлестнув лошадей, повел экипаж по темной улице.

- Скажи, Мелорий, сколько людей ты можешь собрать? — спросил Публий.

- Ну, около полусотни, — удивленно ответил Мелорий. — Это охранники, конюхи, кузнецы. Все крепкие мужчины. Если, взять еще садовников, всех поваров и скриб…

- Полусотни, будет достаточно, — перебил Публий. — Два десятка отправятся с нами в порт, остальных нужно разбить на пары или тройки, снабдить лошадьми и отправить ко всем городским воротам.

- К воротам? — удивился Мелорий. — Зачем?

- Мне пришла в голову одна мысль, — сказал Публий. — Вдруг эти грабители окажутся умнее, чем нам бы хотелось? Они ведь могут и не поехать в Остию, справедливо опасаясь там засады, а попытаются покинуть Рим через любые из городских ворот. После, ничто не помешают доехать им до любого портового города и сесть там на корабль. Поэтому, у каждых ворот Рима должны быть наши люди. Если грабители будут замечены, один помчится к нам с известием, а другие должны последовать за преступниками и следить за каждым их шагом.

- Если, они попробуют ускользнуть из Рима через ворота, мы можем не успеть их выследить, — расстроено сказал Мелорий. — Чтобы собрать людей, все им объяснить и отправить по местам нужно некоторое время. А что, если бандиты, уже прямо сейчас выехали из Рима? А мы, даже еще не добрались до моего дома.

- Нет, сегодня они не покинут Рим, — усмехнулся Публий.

- Почему вы так думаете?

- Их могут задержать стражники. Эта драка у мастерских, наверняка, всех переполошила. Колесница у них сильно повреждена, да и сами они выглядят не лучшим образом.

- Я тоже… не лучшим, — проворчал Мелорий. — Мало того, что избили, так ещё одни убытки и расходы.

- Ты слишком много печешься о своих расходах и трудностях, — строго и укоризненно сказал Публий. — Прежде всего, следует думать о престиже государства и оскорбленной чести императора. Так что, хватит ныть и утомлять меня жалобами, лучше скажи вознице, чтобы подогнал лошадей.