Бернард Корнуолл - Рота стрелка Шарпа

— Ну же!

Каркасы посыпались градом, будто команда предназначалась им. Некоторые вязанки упали на узкий карниз в основании стены над головами поднимающихся британцев, некоторые скатывались и валились дальше, разбрасывая сгустки пламени.

Проснулась артиллерия Сан-Педро. Картечь ударила по отвесному склону. Ухо Ноулзу резанул вопль. Вместо сожаления об одном из своих парней, он почувствовал, как в нём просыпается азарт боя, которого он так долго ждал.

— Поберегись!

Полковник, на диво проворный для своих лет, обогнал Ноулза и, забравшись на полоску земли у подножия стены, помог капитану:

— Лестницы, Роберт, лестницы.

Пули щёлкали вокруг, не причиняя особого вреда. Французы садили в белый свет, как в копеечку. Пушки были гораздо опаснее. Они били не только с бастиона Сан-Педро, но и с небольшого укрепления, притулившегося к замковой стене справа от Ноулза. Картечь хлестала по кладке, обещая лютую смерть любому, кто осмелится лезть туда по лестнице.

— Есть!

Лестница показалась над краем. Ноулз схватился и потянул её на себя. Подоспели нижние чины. Совместными усилиями они вытащили нехитрую конструкцию на карниз и приставили к стене. Полковник указал на неё:

— Ну что, ребятки, первый, кто окажется наверху, получит лучших шлюх Бадахоса!

Рёв был ему ответом. Шальная пуля сбила полковника с ног, но этого уже никто не заметил: «Я — первый! Я — первый!» Ноулз протолкался вперёд и, оторвав чьи-то кисти от перекладины, полез сам. Он понимал, что ведёт себя, как мальчишка, но возбуждение было сильнее доводов рассудка. Поднимаясь, он спохватился, что саблю-то вынуть забыл. Перекладины под ним заколебались. Капитан поднял взгляд и едва успел увидеть руки защитников, отталкивающие лестницу, как вдруг понял, что падает. Он заорал и шлёпнулся прямо на головы своим солдатам, чудом избежав торчащих вверх штыков.

— Не ушиблись, сэр? — сержант участливо заглянул ему в лицо.

— Порядок! Повторим?

Лестница не поломалась. Её живо взгромоздили на прежнее место, но на этот раз Ноулзу ничего не обломилось. Он с завистью следил, как его ребята ловко лезут вверх. Пуля, выпущенная сверху, угодила в бойца, взбирающегося вторым. Он с криком рухнул вниз, увлекая за собой третьего, и тут полный заряд картечи с бастиона Сан-Педро разнёс лестницу в куски вместе с находящимися на ней людьми. Проклятые французы, кроме того, приноровились швырять со стены булыжники в самую гущу толпящихся у подножия солдат. Рота Ноулза таяла на глазах. Вторая лестница валялась внизу, случайно сброшенная туда в свалке.

— Отходим! Отходим!

Голос принадлежал их майору. Ноулз окинул взором убитых, обломки лестницы и скользнул во тьму под торжествующие крики врагов…

— Какие новости?

— Никаких, мой Лорд.

Ближний угол Бадахоса пылал, как жерло вулкана. На двух бастионах, выщербленных брешами, сверкали рукотворные молнии, подсвечивая багрянцем тучи порохового дыма. Далеко справа тоже виднелись вспышки. Там Третья дивизия штурмовала замок. Веллингтон, закутанный в плащ, нервно натянул поводья:

— Пиктон не сдюжит. Нет, нет, не сдюжит…

Адъютант подъехал ближе:

— Что, мой Лорд?

— Ничего.

Собственная беспомощность бесила. Эти укрепления были в три раза больше стен Сьюдад-Родриго, схватка неизмеримо жёстче, но ему нужен этот город!

Появился Кеммис из Четвёртой дивизии:

— Нам нужны подкрепления, сэр!

Шляпа на Кеммисе отсутствовала, лицо покрывала гарь, как будто он сам стрелял из мушкета.

Веллингтон на дух не переносил осады. У него хватало терпения неделями водить врага, заманивая его в ловушку, но это было другое. Во время осады, если времени выморить голодом гарнизон недоставало, рано или поздно наступал момент, когда приходилось, как сейчас, посылать полк за полком в кровавую мясорубку и ждать.

Шарп! Вспомнив стрелка, так соблазнительно было мысленно свалить на него всё, и чихвостить мысленно самыми чудовищными ругательствами, ведь это он уверил, что бреши проходимы, но Уэлсли взял себя в руки. Что бы ни сказал тогда Шарп, решение уже было принято… Шарп! Будь у него тысяча Шарпов, над крепостью давно развевался бы английский флаг. Веллингтон мрачно слушал шум битвы. Французы громко вопили. Они били его, Веллингтона. Он мог дать сигнал к отступлению, собрав под белым флагом раненых и убитых, а мог и дальше подбрасывать в топку сражения людской хворост. Ему нужен был этот город! Без Бадахоса не будет ни летнего наступления на Испанию, ни марша к Пиренеям, а Наполеон получит ещё один год власти над Европой.

— Пусть выступают резервы!

Бадахос — ненасытный монстр, что пожирает его армию, его лучшую армию. Пусть жрёт, может, объестся и, наконец, лопнет. Без Бадахоса не будет победы. Чёртовы сапёры! В Британии уйма специалистов, только в Корнуолле их сотни, но никто не соизволил оторвать свою задницу и прибыть к армии! А ведь так просто было бы пробить тоннель под бастион, наполнить его порохом и взорвать его к такой-то матери! Да и сам он хорош! После взятия Сьюдад-Родриго что стоило вывести остатки гарнизона в ров и расстрелять? Небось у этих свиней в Бадахосе охоты сопротивляться поубавилось бы! Впрочем, пустое. Даже сейчас, злясь и брызгая про себя слюной, он едва ли решился бы учинить подобное.

Командующий сердито повернулся к свите. Факел в руке начальника штаба бросал прыгающие тени на длинное лицо Веллингтона.

— Есть что-нибудь от Пятой дивизии?

— Они начинают, мой Лорд, генерал Лейт шлёт свои извинения.

— Чёрт бы подрал его извинения.

Лошадь Уэлсли шарахнулась от пули, он не сразу успокоил её. От эскалад он ничего не ожидал. Пиктон ещё мог полагаться на беспечность противника. Лейт же выдвигался только сейчас, и французы на бастионе Сан-Винсенте не дремали. Если Бог и судит Веллингтону одержать сегодня победу, то её добудут полки, что штурмуют Санта-Марию и Тринидад. Словно с того света, из города донёсся бой колокола. Одиннадцать. Веллингтон взглянул в небо и снова на город:

— Ещё час, джентльмены.

И что тогда, спросил он сам себя. Поражение? Ад — неподходящее место для чудес…

Французские канониры устроили передышку. Они утопили англичан в крови и теперь вынуждены были слушать душераздирающие крики и стоны снизу. Атаки на бреши пока прекратились. Артиллеристы разминали члены, ополаскивались чёрной от сажи водой из ведра для смачивания банников и лениво наблюдали за тем, как им пополняют запас снарядов. Упорные дуралеи эти островитяне. Упорные, но, по счастью, смертные.

Сержант с лицом жёстким, как подмётка, облокотился о колесо орудия, но вопли увечных порядком досаждали ему:

— Господи! Когда ж они заткнутся-то?!

Вторые номера достали припрятанные от офицеров сигары и закурили. Один из них протиснулся в амбразуру и выглянул в ров. Сержант устало предупредил его: