Кристиан Жак - Глаз сокола

— Я придумал особые сигналы, — сказал Скорпион. — Вернее, особые жесты. С их помощью можно очень быстро передавать приказы по цепочке.

— Что ж, наша последняя битва будет славной! — заключил мастер.

— Ты не веришь в нашу победу?

— Нармер преисполнен решимости освободить эти земли, ты еще ни разу не терпел поражения в бою, и все же даже самые смелые из нас в победу не верят.

— Мы докажем, что они ошибаются! И для начала обойдем ловушку, устроенную на реке ливийцами. А потом просто их затопчем!

Слушая Скорпиона и невольно заражаясь его силой и уверенностью, Повелитель кремня почти поверил, что победа возможна. И правда, разве не удавалось молодому воину сметать со своего пути полчища врагов, казавшихся непобедимыми?

Хмурясь, генерал Густые Брови готовился к битве и думал только об одном: как выйти живым из этой бойни. Ему поручили командовать судном, на котором плыли пехотинцы. Он рассчитывал на то, что в ходе сражения ему удастся сбежать, когда Скорпион окажется далеко. Если придется продать врагу своих людей, а еще лучше Нармера и Нейт, он сделает это не задумываясь. А потом расскажет ливийцам, как им захватить Юг, и обеспечит себе тем самым высокое положение среди завоевателей и долгую, спокойную и устроенную жизнь.

Разумеется, до всего этого еще надо было дожить, но уже не раз генералу удавалось без последствий обделывать свои грязные делишки. Никто не догадывался о его истинных намерениях. Сколько раз он, убийца Быка, выходил сухим из воды! Репутация опытного вояки, грубоватого, но храброго, была ему на руку. Нармер по-прежнему доверяет ему, и он сумеет извлечь из этого пользу!

Сидя на корме головного корабля, Аистиха смотрела на родные места и вспоминала те счастливые времена, когда кланы вынуждены были соблюдать мирный договор из страха перед военной мощью Быка. Каждый защищал свою территорию, опасался нападения соседа и был занят только собственными делами. Недальновидная позиция, шаткое равновесие… И все же прямых столкновений не было. Как не было и массовых убийств, бесконечных страданий, гор трупов и сотен тяжелораненых… Аистиха испытывала ужас перед любой войной, а эта война могла привести только к хаосу.

— У нас нет выбора, — тихо сказала Нейт, присаживаясь рядом с главой клана. — Мир продлился бы недолго и был бы на руку ливийцам.

— Новый мир… Я в него не верю. Наши силы слишком малы. Наверное, дикарям суждено завоевать эту страну.

— Великая богиня нас не оставит. Та, что создала первичный свет, укрепит наш дух и руку каждого воина.

— Даже если мне осталось совсем недолго, я рада, что увидела снова эти просторы. Здесь земля, вода и растительность сосуществуют в гармонии. Пытаясь уничтожить друг друга, кланы лишили себя будущего.

— Нет, Аистиха! Мы построим его вместе!

Уверенность молодой царицы подбодрила главу клана. Пускай она и не верила в успех, но ее решимость сражаться до самого конца этой самоубийственной войны была непоколебима.

— Я приготовила много снадобий, — сказала она. — Они исцелят самые страшные раны.

Небо заволокло тучами, течение убыстрилось. Чаще стали попадаться водовороты, затруднявшие управление кораблями. Нармер приказал гребцам замедлить ход. Лодка с чибисами подпрыгивала на волнах. Члены экипажей заволновались — стремительно распространился слух, что ливийцы атакуют.

Охваченные паникой, лучники стали стрелять наугад. Разъяренный Скорпион сбил нескольких с ног и вырвал у них из рук луки.

— Я не отдавал приказа стрелять! Свора остолопов! Сбросить бы вас всех в реку!

Гнев Скорпиона способствовал установлению порядка. По крайней мере, после этого неприятного случая дисциплина укрепилась.

Гильгамеш разбудил Старика.

— Смотри!

Тот протер глаза.

— Куда смотреть?

— Черный коршун… Он улетел!

— Плохой знак! Наверное, решил убраться подальше. Думаю, нам не повезет!

Нармер тоже смотрел вслед улетающей птице. Неужели это знак, что час битвы близок?

— Смотрите, они идут! — послышался крик дозорного.

Скорпион бросился на нос судна и увидел несколько папирусных лодок с бородатыми лучниками на борту.

Значит, чибисы все-таки не соврали.

Перепуганные, они махали руками, прося о пощаде. Скорпион перерезал веревку, связывавшую лодку чибисов с головным кораблем. Очень скоро она оказалась в пределах досягаемости ливийских стрел. Точными выстрелами они убили мужчин, женщин и детей, а потом стали пускать стрелы в сторону корабля Нармера.

Стрела просвистела мимо уха Скорпиона.

— Целься! — приказал он своим лучникам.

Результат его удовлетворил: не меньше трех десятков ливийцев были убиты или ранены. Уцелевшие поспешили развернуть свои суденышки и пустились наутек.

Гребцы взялись за весла, но суда продвигались вперед неспешно, словно бы египтяне и не пытались догнать противника.

Впереди река разделялась: вправо уходил небольшой рукав, который, как сказали чибисы, вел к тому месту, где Нармера ожидала ливийская армия; налево сворачивал канал, обрамленный с обеих сторон стенами высокой травы. В последний момент царь отдал распоряжение свернуть в канал, и остальные корабли повторили маневр. Нармер рассчитывал обогнуть массив растительности и атаковать противника с тыла.

Истребленные своими же хозяевами, чибисы соврали лишь в одном: ловушка ждала вражеский флот не в конце рукава реки, а именно в канале.

Скорпиону не терпелось вступить в схватку. Гребцы ускорили темп, и флотилия устремилась в канал. Все пребывали в полнейшей уверенности, что «обыграли» противника. Ловкий обходной маневр нарушит планы ливийцев, и в распоряжении флота окажется небольшой порт, который послужит для освободительной армии базой.

Если Нармер не ошибся в своих расчетах, оставалось лишь обогнуть островок, чтобы оказаться в тылу врага… Скорпион уже готовил людей к высадке и атаке.

В момент, когда последний корабль, тот самый, на котором плыл Густые Брови, вошел в канал, настоящая ловушка захлопнулась. Из тростника показалось два десятка ливийских лодок. Они преградили кораблям путь к отступлению. Притаившиеся в высоких зарослях вражеские лучники встали во весь рост и прицелились. Их местоположение для стрельбы было идеальным.

Первые же стрелы оборвали множество жизней освободителей.

Вокруг Нармера солдаты падали один за другим: одни были убиты наповал, другие получили ранения в грудь, руку или ногу. Уцелевшие распластались на палубе, дивясь тому, что все еще живы. Одна из стрел оцарапала плечо Скорпиону, однако он был первым, кто дал нападающим отпор: посылая стрелу за стрелой, он уничтожил больше десятка ливийских лучников. Нармер не отставал от своего названого брата. Повелитель кремня, искусно владевший пращей, в немалой мере поспособствовал поднятию боевого духа оставшихся в живых членов экипажей.