Кристиан Жак - Глаз сокола

В знак согласия бабуин закрыл глаза.

Старик, у которого пересохло в горле, не стал скрывать своего беспокойства:

— Ваше величество, не бессмысленная ли это затея? Скорпион — опытный воин и руку его направляет ярость бога пустыни!

— Да, Сет направляет его руку, и я понимаю, что Скорпион очень силен. Но я обязан идти по пути, предначертанному Предком, и пришел час решающего сражения. Мой брат понимает только язык оружия.

— Какая жалость! — пробормотал Старик. — Но ведь Скорпион был вашим верным товарищем!

— Он продал свою душу.

— Хорошо, что вы напомнили мне об этом, ваше величество! Временами мне хочется верить, что люди меняются, но это — непростительная глупость. Скорпион рожден насаждать насилие, сражаться и убивать. И никто его не изменит, даже вы.

Взглядом Большой Белый показал, что согласен с мнением Старика.

Выслушав их, царь понял, что именно этой уверенности ему недоставало, чтобы начать действовать. Дверь на Юг, где придется биться не на жизнь, а на смерть, открылась перед ним.

Расположенное в трех днях пути к северу от столицы Скорпиона Нубта, поселение Два пригорка насчитывало около сотни жителей, которые занимались обработкой земли на берегах большой реки. Повелитель Нубта подчинил их себе, и теперь они исправно поставляли ему огурцы, лук-порей и бобы.

Мальчик тронул отца за руку.

— Смотри, что это там?

Мужчина выпрямился и посмотрел в направлении, указанном ребенком.

Корабли… Целая флотилия военных кораблей, и на носах стоят лучники! Перепуганный крестьянин побежал предупредить своих. В поселении началась паника, но солдаты уже высаживались на берег и окружали жилища.

Их величавый командир — а это был Густые Брови — спросил у крестьян:

— Кто ваш вождь?

Из толпы выступил толстяк.

— Ты — солдат Скорпиона? — спросил его генерал.

— Какой из меня солдат? Нет, конечно!

— Ты повинуешься ему?

— Если мы не будем давать ему, что он требует, он всех нас перебьет!

— Ты и твои люди предали царя Нармера!

— Нам пришлось!

— Предатели не должны жить!

Жители поселения попадали на колени, матери прижали к груди детей.

— Мы — заложники, освободи нас! — взмолился толстяк.

Генерал приказал лучникам подготовиться к стрельбе. Истребив этих мятежников, он преподаст урок остальным.

— Хватит! — приказал царь и направился к крестьянам. — Вам ничего не угрожает при условии, что вы поклянетесь в верности белой короне, которую я ношу! Если вы нарушите клятву, она превратится в змею и сожжет вас своим огнем!

Слова монарха, разящие так же безжалостно, как наточенный кремневый клинок, произвели впечатление даже на Густые Брови.

Никто из жителей деревни не усомнился в их правдивости.

— Мы живем в страхе, ваше величество! — поведал толстяк. — И несколько десятков других поселений — тоже. Вы нас освободите?

— Страна станет единым царством, и его жители будут вместе создавать свое будущее.

Ритуал возрождения изменил Нармера: к природной уверенности добавились величественная осанка и чувство собственного достоинства, подчеркивавшие его высокий сан. Глядя на него, никто не усомнился бы, что он крепко держит в руке руль корабля, которым боги доверили ему управлять, — государства.

Желая доказать свою благонамеренность, жители деревни устроили праздник в честь освободителей. Царь и царица почтили его своим присутствием, что восприняли как великую милость.

— Пусть это не вводит вас в заблуждение, — сказал монарху Повелитель кремня, командир корабля-мастерской, на котором хранились запасы оружия. — В этом поселении гарнизона нет, но другие наверняка охраняют солдаты, и нам придется завоевывать их по очереди, прежде чем мы дойдем до Нубта. А на нашем пути люди Скорпиона будут устраивать засады, чтобы нас ослабить.

— Я того же мнения. Но опытные разведчики помогут нам обойти засады. Осторожность замедлит наше продвижение, но спасет множество жизней.

Мастер хотел еще что-то сказать, но решил не продолжать.

— Не скрывай от меня своих мыслей, — попросил его Нармер. — Я готов услышать все.

— Скорпион… В свое время он обвинил меня, чибиса, в том, что я намеренно порчу наше оружие. Если бы не вы, ваше величество, меня бы осудили и казнили. Осознав свою ошибку, он не стал извиняться. Но я все равно восхищаюсь его храбростью, и мне очень жаль, что мы вынуждены с ним воевать.

— Ты считаешь, что можно было бы обойтись без войны?

— О нет! Это единственный способ объединить страну. Если Две Земли не станут одним царством, страна не будет жизнеспособной. Увы! Неизлечимый недуг точит сердце Скорпиона и не дает ему примкнуть к созидателям.

— Я все еще надеюсь на то, что, увидев царицу, меня и нашу армию, мой брат осознает, что от смертоносной схватки не будет никакого толку. Если он поймет, что я не отступлюсь, может, он пойдет на переговоры?

— Признаться, я в этом сомневаюсь.

Северный Ветер со своим стадом ослов, две львицы царя, огромный коричнево-рыжий бык с сыновьями — все получали удовольствие от этого путешествия. Животных хорошо кормили, за ними как следует ухаживали, а во время остановок они сходили на берег размять ноги. Шакал Геб, которому поручено было охранять царицу, не сводил с нее глаз и спал у ее ложа.

Лучники постоянно наблюдали за рекой, опасаясь атаки крокодилов. Но те рептилии, которых удавалось заметить, торопились исчезнуть под водой или уползали в высокую траву, словно испугавшись внушительных царских кораблей.

— Странно! — сказала однажды царица. — Они ведь ведут себя так не потому, что боятся!

— Крокодил любит понаблюдать за жертвой, прежде чем напасть на нее, — пояснил Нармер. — Если рептилии увидят, что мы в беде, они поведут себя иначе.

— Может, Скорпион отказался заключить союз с Крокодилом? Это ведь был его злейший враг!

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказалась права. Но такой опытный воин, как он, сумеет правильно оценить соотношение сил. Заручившись поддержкой повелителя рептилий, он станет непобедимым!

— Души глав кланов живут в тебе, — напомнила ему царица. — Ритуал повторной коронации возродил царственное сознание, и ты способен объединить то, что оказалось разрозненным. Объединив Север и Юг в единую державу, ты пройдешь шестой этап пути, предначертанного Предком.

На мгновение Нармер увидел перед собой маленькую провидицу. Она держала Нейт за руку. Ее лицо, серьезное и решительное, требовало возмездия.

— Разведчики вернулись! — сообщил Густые Брови.

Тотчас же созвали военный совет, и Нармер выслушал донесения. Оказалось, что ни в одной деревне из пяти проверенных не было солдат.

— Может, это ловушка? — предположил генерал. — Может, люди Скорпиона спрятались в домах?