Юрий Торубаров - Тайна могильного креста

Когда Аскольд открыл глаза, то с ужасом увидел, что солнце успело подняться высоко над голубоватым лесом. Конь отыскался быстро в небольшом ложке. Юноша ласково потрепал его по гриве, вскочил в седло и отправился в путь.

Проехав по склону оврага и объезжая заболоченную низинку, он вдруг насторожился и замедлил ход. Добравшись до гребня, приподнялся в стременах и стал осматриваться. Он не сразу заметил на темном фоне леса отряд в несколько сот человек, который приближался к нему.

— Татары! — сорвалось с побелевших губ. Аскольд оглянулся. Но и там, рассыпавшись по полю, скакали татары.

Юноша лихорадочно соображал, что предпринять. Жидкий кустарник да несколько чахлых березок внизу никак не могли скрыть его от врага. Оставался один выход: лезть в студеную воду. Он решительно хлестнул коня. Враги, улюлюкая, понеслись вслед. Выстроившись дугой, они неумолимо сокращали разрыв. Татары даже не вытащили луки, готовясь взять его живым, и не догадывались о его намерениях, пока Аскольд, сбросив верхнюю одежду, не прыгнул с крутого берега. Через несколько секунд голова его показалась уже почти на середине реки. Вслед полетели стрелы, не причиняя юноши ни малейшего вреда. Некоторые из преследователей попробовали сунуться в воду, но, не вытерпев холода, повернули обратно. Чтобы хоть как-то согреться, Аскольд греб яростно и энергично, и вскоре ноги уперлись в твердое и скользкое дно противоположного берега.

Ивашка, маленький худенький хлопчик лет десяти, добрался до заветной курьи и облегченно сбросил со спины мешок с рыбачьими снастями. Поддернув латаные-перелатаные портки, шмыгнул носом и принялся разбирать снасти. Сюда его послал дедушка Петрило, когда запасы еды стали кончаться. А курья в половодье всегда была забита рыбой. Для Ивашки поставить сети — плевое дело. Дед давно научил внучека этой и еще многим другим премудростям.

Мальчик отыскал в кустах легкую долбленку, корячась, подтащил ее к курье и спустил на воду. Бросил в лодку сети, срезал ножом несколько длинных лоз и сложил их на носу суденышка. Только собрался столкнуть его на воду, как услышал тихий протяжный стон. От неожиданности Ивашка вздрогнул и чуть не свалился в воду. Прислушался. Стон повторился, еще более ясно и жалобно. Мальчик крадучись двинулся в сторону звука. На зеленой постели из лапок ельника метался незнакомый юноша. Нагое мускулистое тело покрывали капельки пота. На вопросы он не отвечал, только продолжал стонать. Поднять юношу Ивашка не смог. Тогда, прикрыв его мешком и сетями, опрометью бросился за дедом.

Приковыляв к месту находки, Петрило осмотрел юношу, бормоча что-то под нос, особенно заинтересовался ладонями.

— Вишь, грязные, — сказал он, обращаясь к внуку. — По реке плыл, бедолага, она его и свалила. И крестик непростой, — дед прищурил глаз, — видать, знатен паренек.

Он велел Ивашке срубить две молоденькие березки и стесать сучья. Вдвоем они перекатили на них больного. Связав концы березок своим поясом, дед впрягся в самодельную волокушу и, кряхтя на весь лес, потащил ношу домой.

Выхаживали Аскольда жаркой баней, отварами целебных трав. На ноги он встал уже на следующее утро, но был так слаб, что пришлось еще несколько дней отлеживаться. Дед наотрез отказался отпускать его в дорогу неокрепшего. Узнав о нападении на Русь татар, дед запричитал, заохал. Татары до этих мест еще не доходили, но дед помнил их прошлое нашествие…

На шестой день втроем переправились на другой берег в старенькой лодке. Запрятав ее в кусты от лихих людей, повели Аскольда только им знакомыми лесными тропами. Когда наступила пора прощаться, Петрило достал из-за пазухи тряпицу, в которой блеснуло несколько гривен.

— Возьми, пригодится. Больше ничем не можем помочь. Пусть они принесут пользу нашему народу… Храни тебя Бог!

Петрило с внуком долго смотрели вслед уходящему юноше, пока густой лес не скрыл его навсегда.

Высоко и грозно высятся над крутым берегом крепостные стены стольного града Чернигова. С утра до вечера они вбирают и выплескивают наружу вереницы людей. Кого только здесь не бывает — и заморских гостей в невиданных пестрых одеждах, и степенных русских купцов с окладистыми бородами и плутоватыми глазками, и азиатов в плоских тюрбанах и цветастых халатах. Со всего света тянутся мастеровые люди, но более всего ищут здесь убежища или суда праведного смерды да холопы всякие. Только не каждому город становится родным домом.

Ныне вдруг опустела дорога. Страшные черные небылицы, невесть кем рожденные и невесть откуда принесенные, словно уничтожили все живое. Куда-то попрятались купцы, завернули экипажи иноземцы, унесли тонконогие кони азиатских всадников, забились по заповедным местам смерды да холопы. Не кажут носа и мастеровые. Что за невидаль? Что за молва людская, которой и княжий гнев не указ?

Бесились люди черниговские, метал громы и молнии князь Михаил. А все одно — пустынна дорога уже который день. Тем более было странно наблюдать, как во весь опор к городу мчался какой-то всадник. Хоть и добротен под ним конь, да убран, как у последнего смерда, и сам одет в рубище. Такой никому не надобен. Но видно, что-то особенно гонит человека, что не дает он своему коняге отдышаться.

«Уж не беду ли несет?» — подумал Меченый, дежуривший в тот день на крепостной стене. Не стал ждать, пока гость сам явится, поскакал навстречу… А через пару минут друзья уже обнимались, счастливо разглядывая друг друга.

— Повезло тебе, я дежурю! — Меченый не выпускал Аскольда из объятий. — А то повязали бы, как смерда… Что случилось-то?

— Беда, город гибнет! Татарва одолевает, помощь нужна.

— Князь тебя сегодня не примет, у него встреча с паном Крыжаком, посланцем князя Мазовецкого. Бесполезно к нему рваться, как бы хуже не сделать. До утра терпи…

В жизни Меченого произошли изменения — он женился. На крыльце друзей встречала круглолицая молодица с большими карими глазами и лучистой улыбкой. Аскольд украдкой взглянул на дружинника и по его улыбке понял, что тот счастлив.

А вечером в избу битком набился народ. Аскольд неторопливо поведал о пережитом и увиденном. Люди ахали, переспрашивали, кипели от возмущения и рвались в бой. Сердце Аскольда ликовало.

Назавтра юноша добился приема у князя. Когда Аскольд вошел в гридницу, князь поднялся из-за стола и, раскинув руки, пошел ему навстречу.

— Вот наш герой! — были его первые слова. — Ну, рассказывай, как у вас там?

В гриднице за столом сидели бояре и дружинники, с любопытством и нетерпением посматривая на вошедшего.

Аскольд поклонился князю, присутствующим.

— Великий князь, премилостивые бояре! Козельцы бьются не на жизнь, а на смерть. Помогите им! Этим вы поможете Руси, поможете себе. Да, враг силен, но не сильнее нас, если мы будем вместе. Да, пали многие русские города. Они пали оттого, что остались одни, что дрогнули их души, склонились спины от страха. Но Козельск стоит. Стоит! И это ли не пример для вас, когда мужество побеждает силу? Мы, козельцы, просим, — Аскольд низко поклонился князю, потом всем остальным, — откликнуться на нашу беду. Гибнут ваши братья. Они ждут! — Глаза юноши горели неукротимым огнем, лицо пылало отвагой и решительностью.