Юрий Торубаров - Тайна могильного креста

Воевода посмеивался. Когда лодки были готовы, он тщательно, со знанием дела, осмотрел работу. Одобрительно крякнул:

— Добрая работа, добрая. Мастера, сразу видать, вы знатные. Только надобно их кожей снизу подбить. По камням волочь будем.

Враг неудержимо рвался в город. Хмурилось небо над истекающим кровью Козельском. Приближалось время неумолимой развязки.

Тревожнее обычного запели колокола, созывая народ на площадь. Собравшаяся толпа тревожно и выжидательно гудела. Люди чувствовали, что сейчас будут сказаны самые главные, самые значительные за все эти страшные напряженные дни слова. И самые горькие.

А колокола все звали и звали. Их печальный напев плыл над широким лесным раздольем, перекатывался по изумрудным, застывшим, как большой отряд, холмам, опускался на дно глубоких оврагов, сея повсюду тревогу и беспокойство. Высоко в небо поднялась стая черного воронья. Она долго кружила в поднебесье, сгущая своим могильным криком и без того гнетущую обстановку.

В сопровождении оставшихся в живых бояр и дружинников появились князь Василий и воевода. Толпа замерла, мужественно ожидая своей участи. Поднявшись на знаменитый пень, воевода заговорил:

— Люди добрые, бились вы с лихим ворогом геройски! — чувствовалось, что слова даются ему с трудом. — Врагу не довелось увидеть ваши спины. Много героев породила наша земля, многих уже нет с нами. О доблести и чести, проявленных козельцами, будут слагать песни. Но как бы смело и отчаянно мы ни бились, сила ломит силу. Наши надежды не оправдались, нет нам помощи. Бросил нас Великий князь на поругание, да не будет ему за это прощения. Настал часть решенья. — Воевода смолк, прокашлялся в кулак. Застывшая, как зимнее озеро, толпа напряженно ждала приговора. — Дети мои! Решайте! Какой изберем путь? Или достойно, как подобает верному христианину, примем смерть за веру свою, за землю-матушку, не посрамив своей чести…

Толпа качнулась, не дав договорить.

— Смерть! Смерть! — взорвался бушующий поток.

Когда немного угомонились, зычный голос воеводы снова поплыл над площадью.

— Достойный глас достойного народа! Спасибо вам, козельцы, — за то, что не уподобились жалкому ужу и не поползли на брюхе вымаливать жизнь у клятого врага! Слава вам, русичи! Но, братья верные, сестры родные, — продолжал Сеча, — всем умирать нельзя. Надо открыть дорогу к спасению молодым и детям. Мастера наши сладили отменные ладьи — плавать бы на них да радоваться. Вот пусть и поплывут наши дети на этих лодках назло врагу! Мы поможем отряду пробиться к реке, чтобы по ней он ушел в вольные леса. Там вражина их не достанет. Для этого надо дружно выйти в поле — это будет наш последний бой.

— Покажем антихристам! — неслось из толпы.

Глядя на воеводу, люди поняли: победа не за врагом. Победили они — своей верой, своим поступком. Таких не сломить.

Последняя ночь опустилась на израненный, стонущий, но свободный еще Козельск. Небосвод был густо усеян звездами, словно большая долгожданная ярмарка, забитая народом. Высыпали звезды, чтобы для многих в последний раз вспыхнуть и погаснуть, унося с собой тайну грядущих свершений.

Но вот на востоке показалась первая узкая полоска света. От нее, как от разгоравшейся лучины, исходил пока неясный, но набирающий силу свет. Зарождался новый — последний для Козельска — день.

С утра Аскольд и Всеславна пришли к Сече прощаться. Воевода сидел перед осколком зеркала и внимательно рассматривал свое лицо. И хотя Аскольд видел отца со спины, его приятно поразили изменения, произошедшие в нем. Спина выпрямилась, плечи расправились. Услышав шаги, он быстро повернулся. Первой приветствовал Всеславну. Поцеловав, прижал голову девушки к своей груди.

— Эх, доченька… Сердце мое не находит покоя.

— На все воля Божья, отец, — тихо сказал юноша. — Будем надеяться, что Он не оставит нас своей милостью.

— Будем надеяться, — эхом отозвался Сеча.

Помолчали. Потом воевода собрался и заговорил сухо, деловито:

— Ну, вот что. На прорыв пойдешь, когда мы оттянем на себя вражьи силы. Идти надо ходко, чтобы враг не одумался. Держитесь кучно. В рубку без надобности не вступайте. Ног да стрел не жалейте. С конями тоже не тяните: рубите постромки и быстрее в ладьи. Баб да ребятишек в середину. Берегите друг друга пуще глаз. Не ведаю, каков ваш дальнейший путь, но пусть он будет достойным.

— Когда выступать будем?

— Думаю, когда татары начнут обедать. Я дам знак. Скажи ребятам, пусть споймают белого голубка. Когда он взовьется над нами — твой черед, прорывайся к нижнему спуску. — Он вздохнул. — Ну что, давайте прощаться. На людях смерть красна, да прощанье тяжело.

Все трое поднялись. Воевода поочередно перекрестил молодых, прижал обоих к груди. Они стояли так долго, только стук сердец нарушал тишину. Потом расцеловались.

— Ну, с Богом!

Когда молодые уже дошли до ворот, их догнал воевода.

— Держи, — сунул он Аскольду в руки какой-то сверток.

Тот развернул: это была чистая белая рубаха.

— Да, сын… — как-то жалобно сказал Сеча и пошел, не оглядываясь, к конюшне.

Когда Аскольд и Всеславна появились на площади в полном боевом снаряжении, там уже было много народу. Помолодевший воевода метался между людьми, отдавая последние распоряжения. Привели лошадей, которые выглядели довольно сносно, несмотря на голодные дни.

На площадь выкатили огромную телегу, всю заваленную оружием: колчанами со стрелами, копьями, мечами, топорами, рогатинами. До площади доносились монотонные удары и треск ломающегося дерева.

— Ишь, как в гости рвется, — заметили в толпе. — Попировать захотел.

— Это мы еще посмотрим, — ответили ему.

— Эй, становись! — раздался чей-то зычный голос.

Этот зов послужил толчком. Бабы заголосили, цепляясь за мужиков, те молча обнимали их и торопливо уходили туда, где начали выстраиваться вои.

— Эй, вы, тихо! Воевода говорить будет! — истошно завопил кто-то.

Шум стих. В наступившей тишине воевода заговорил:

— Дети мои, пробил наш час! Попотчуем гостей незваных. Пусть изведают они русскую удаль. Пусть познает вражина клятая, какова любовь наша к вере Христовой да землице нашей матушке!

— На том стоим! — понеслось через растерзанные стены. Когда стихло, воевода продолжил:

— Порешили мы детей спасти. Да жаль — не смогут всех вместить ладьи. Одно осталось — тянуть жребий. Не будем завидовать тем, кому судьба окажет милость, — и их дорога не будет увенчана лаврами. И их ждут тяжкие испытания. Да поможет им Бог, чтобы могучая Жиздра донесла их до лесов раздольных, где найдут они убежище и кров.

— Поможет Бог… — понеслось над усталой землей.

Надежду на жизнь несли красные палочки. Их было шестьдесят шесть. Принесли большой кожаный мешок, голубиной кровью окрасили судьбу. Воевода доверил мешок Акиму. Война и набеги половцев отняли у грида все — он был один, как луна на небе, и никто не заподозрил бы его в предвзятости.