Виктор Лаптухин - Тайные фрегаты

— Большое спасибо, мистер Миллар! Рад, что доставили мою посылку в полной сохранности. Ваша деловая точность и шотландская хватка вызывают восхищение. Не сомневаюсь, что свой важный груз вы благополучно доставите в Бомбей и обрадуете губернатора и всех наших английских друзей! Вы, двое, осторожнее спускайте сундук в шлюпку!

— К вашим услугам, сэр! Всегда готов выполнить поручение такой солидной фирмы как ваша! — рыжий дождался, когда Иван и Тим закончат работу, и добавил. — Вижу, вы умеете выбирать надежных работников, сэр. Они не хуже моих шотландских парней.

— Вы совершенно правы, мистер Миллар. В чужих краях для важного дела можно привлекать только земляков. Я стараюсь не обращаться ко всяким чернокожим и цветным. Предпочитаю настоящих британцев. Лебедей с Темзы!

Рыжий еще раз взглянул на Ивана с Тимом. На этот раз улыбнулся и приветливо помахал рукой.

Когда возвращались на причал, мистер Ричардсон произнес:

— Когда потребуется, поможете этому шотландцу. Сейчас на берегу пропивайте мою плату в разных кабаках. Всем рассказывайте, что видели на судне. Не забудьте сказать, что видели бочки. Много бочек.

— Так точно, сэр! Слушаюсь, сэр!

— А еще — на «Сером гусе» все приказы капитана исполнять беспрекословно! Что бы он не выдумал.

Однако ни Ивану, ни Тиму не пришлось долго сидеть в веселой компании. Их нашли рассыльные и сообщили, что капитан Хинсток срочно требует обоих. Оказалось, что неугомонный старик решил зачем-то менять рей на фок-мачте. Требовалось немедленно заказать необходимые материалы в порту и договориться с плотниками, которые начнут работу на следующее утро. Сам капитан уже метался по причалу и громко ругался с поставщиками продовольствия.

Конечно устраивать такое на судне, которое содержалось в полном порядке и уже имело запасы для дальнего плавания, мог только большой чудак или просто больной. И неудивительно, что такое поведение капитана вновь привлекло внимание всего портового люда.

Однако когда стемнело, капитан «Серого гуся» приказал без лишнего шума отдать швартовые и поднять паруса. Никем не замеченное судно тихо выскользнуло из гавани.

Плавание в Индийском океане не запомнилось чем-то замечательным. Днем светило солнце, ночью луна и звезды. Все также катились волны и дули ветра. Но Ивана, занимало другое — странный курс судна. Капитан постоянно уклонялся то в одну, то в другую сторону, словно что-то искал в океанских просторах. Когда же показался берег Мадагаскара, то вообще начал кружить на одном месте. В Индию он явно не спешил.

Берег острова отлично просматривался в подзорную трубу. Песчаные отмели тянулись почти по прямой, а за ними сплошной стеной вставали деревья. Милях в десяти за ними круто поднимались лесистые холмы, по склонам которых извивались белые ленты водопадов. А еще дальше вставала другая стена гор, чьи зубчатые гребни терялись в голубой дымке облаков. Целых два дня «Серый гусь» осторожно лавировал вдоль берега, а на ночь уходил в океан, подальше от опасных прибрежных мелей.

Все это время капитан то и дело внимательно рассматривал карту, что-то вымерял на ней и ворчал:

— Соблазнился в Лондоне этой дешевкой, пожалел денег на настоящую голландскую карту. Еще хорошо, что кое-что помню по прошлому плаванию. Не забыл, что вдоль восточного берега идут два течения. Одно на север, другое на юг. А коралловые рифы тянутся в два-три ряда. За ними лежат лагуны, где можно передвигаться только на пироге или небольшой шлюпке. При сильном ветре нам к этому берегу лучше и не подходить.

Иван взглянул на лист плотной желтоватой бумаги, разложенный на капитанском столе. Посредине его изображен остров святого Лаврентия, как в старину называли Мадагаскар. Его очертания напоминали гриб на толстой кривой ножке со съехавшей набекрень маленькой шляпкой. Вдоль берегов рассыпаны редкие названия селений и мысов, указаны глубины. Но пустых мест мало, разве что во внутренних районах острова. На полях и на самой карте множество кратких пометок и цифр, сделанных пером. Видимо, когда-то капитан довольно часто работал с этой картой, и теперь хранит ее так же бережно, как мистер Ричардсон хранит свою.

— Какой большой остров, — заметил Иван. — Что там за горами?

— Живут мелкие племена, разводят скот, занимаются земледелием. Единой власти не имеют, золота или чего-то ценного не добывают. В свое время два наших купца — Хеммонд и Бутби — побывали на Мадагаскаре и поспешили назвать его «земным раем». Их рассказы переполошили весь Лондон. Хе-хе-хе!

— Красивое название.

— Поэтому и нашлись желающие поселиться в этих краях. Набралось 140 человек, построили форт, занялись торговлей с местными племенами и купцами из Индии. Только через год среди них осталось в живых не больше дюжины, остальных скосила лихорадка. Их рассказы о «проклятом острове» опять переполошили весь Лондон.

— В Капштаде говорили, что на Мадагаскаре осели французы.

— Их кардинал Ришелье основал Компанию Восточных Индий и Мадагаскара, пожелал обратить местных дикарей в христианскую веру и, кроме того, заработать на выгодной торговле. Только ничего из этого не получилось, уцелевшие французы бежали на соседний остров Бурбон. Сейчас пытаются разводить там кофе и гвоздику… Португальцы и голландцы также пробовали осесть на Мадагаскаре и начать торговлю. Но у туземцев смогли лишь получить мясо, рис, строевой лес, да и то в небольших количествах. Климат на берегу тяжелый, туземцев мало. Торговать в Индии, Китае, Японии гораздо выгоднее.

— Тогда что мы ищем на этом берегу?

— Хе-хе-хе! Ты еще молод, всего знать не можешь. Скоро поймешь, что умный человек в самом гиблом месте, в окружении дикарей и врагов, найдет свою выгоду!

Прошло еще несколько часов лавирования вдоль берега, и капитан Хинсток издал радостный вопль:

— Эй-эй-хо! Вот оно поселение Хромого Дика! На этот раз я не ошибся! Все точно — красная скала и к северу от нее три водопада.

— Вроде над лесом поднимается дымок, — заметил Иван.

— Да-да. Это жилище старого бродяги. Эх, были у нас в прошлом веселые деньки!

По приказу капитана прогремели два холостых пушечных выстрела и на мачте взвился черный вымпел. Из-за деревьев показались люди, и через некоторое время узкая пирога отчалила от берега. Она то появлялась, то исчезала в волнах прибоя и, наконец, миновала буруны рифов. Четверка полуголых смуглых гребцов дружно работала веслами, и вскоре ее пассажир поднялся на палубу «Серого гуся».

Это был высокий бородач с гривой серых волос, одетый в старую матросскую куртку. Когда-то она имела синий цвет, но сильно выгорела и покрылась пятнами. Множество галунов и медных пуговиц, хотя все они и позеленели от сырости, придавали ей подобие капитанского мундира. Пестрый головной платок, зеленые шелковые шаровары и сапожки алого сафьяна с загнутыми носами дополняли его наряд. Пистолеты и кривой кинжал за поясом придавали бородачу грозный вид.