Макс Брэнд - Джон Кипящий Котелок

Мы уселись, я разложил на коленях блокнот для записи важных сведений и вдруг заметил в потолке люк, прямо над головой нашего пленника.

Это меня не на шутку испугало. Если мы не увидели такую вещь во время тщательного осмотра помещения, то сколько же еще оплошностей допустили по недосмотру? Приступить к допросу я никак не мог — сначала нужно было изучить эту лазейку.

Принесли раскладную лестницу, я забрался под потолок. Дверца была наглухо заколочена, и казалось, большие шляпки гвоздей надежно ее держат. Однако стоило мне слегка надавить, как она легко подалась, да так, что я едва не упал со стремянки.

Гвозди были перекушены давным-давно — потрогав концы, я убедился, что они покрыты ржавчиной. На мгновение мною овладел страх. Я выпрямился, высунув голову на чердак.

Все вокруг показалось мне странным, подозрительна была каждая тень. Но через пару секунд глаза привыкли к темноте, и при свете звезд, которые проглядывали сквозь дыры в крыше, я различил знакомые очертания предметов. Этот хлам мы недавно перебирали, подвоха с чердака можно было не опасаться.

Я слез с лестницы. Присутствующие, уставившись в пол, прятали ухмылки. Они не хотели оскорбить меня насмешками, но, несомненно, считали, что веду я себя как дурак.

Это сильно меня задело. Настолько, что я не нашел в себе мужества вновь взобраться на лестницу и закрыть в потолке зияющую дыру. Было очень неуютно оттого, что на меня смотрело это черное око. Но залезть под потолок и закрыть люк оказалось свыше моих сил! Каждые десять секунд я поглядывал на это отверстие, через которое были видны мерцающие звезды. Далекие тусклые огоньки на черном небе словно нарочно напоминали о том, что где-то в ночи рыщет Красный Коршун.

На душе у меня было неспокойно, и все-таки я решил наконец начать допрос.

— Ну, выкладывай, малыш, и ничего не бойся! — обратился к Джуниперу.

— Я все обдумал, — тихо начал он. — У меня для этого был целый день. Ты, конечно, прав — Красный Коршун никакими силами меня отсюда не вызволит. Но все равно мне страшно.

— Да ты посмотри по сторонам! — воскликнул я. — С тобой четыре человека, все отличные стрелки, каждый готов драться за твою шкуру, как за свою собственную!

Дэн посмотрел на всех по очереди, слегка задержав взгляд на Кеньоне, который, сидя с револьвером у двери, нервно ерзал на стуле.

— Пусть так, — согласился Джунипер. — Не сомневаюсь, что вы будете меня защищать, покуда я вам все не выложу. И не вижу, каким образом Коршун мог бы меня здесь достать, хотя от этого дьявола всего можно ожидать! Но сначала все же хочу знать, что со мной будет после того, как я вам все расскажу.

Я объяснил ему, что он будет находиться под стражей до тех пор, пока не найдут Коршуна, а если его схватят живым, что, впрочем, представлялось маловероятным, — то до момента казни индейца. Джуниперу не понравилось, что придется так долго ждать свободы, однако согласился, но при условии, что его будут содержать в самой надежной тюрьме штата — за толстыми стенами и крепкими решетками! Еще потребовал гарантий, что по освобождении ему вручат билет до Нового Орлеана и достаточно денег, чтобы отплыть к далеким берегам. Он подумывал об Австралии, но сгодился бы и Китай — чем дальше, чем более неожиданная страна, тем лучше. Дэн хотел, чтобы в Новый Орлеан его сопровождали два человека, проверенные в уличных перестрелках, которые должны были с ним расстаться лишь тогда, когда он сядет на пароход.

Я пообещал ему все это, а двое парней взялись в случае чего подтвердить, что Джуниперу были даны соответствующие гарантии.

Тут он полностью переменился. До этого был бледен, дрожал от волнения и однажды даже заявил, что скорее отправится в ад, чем скажет хоть слово правды. На это я пригрозил ему пыткой, и, хотя ребята посмотрели на меня с недоумением, выдержал их взгляды, сохранив суровую мину. Однако, заручившись моими обещаниями, Джунипер перестал трястись и откинулся на стуле. К нему вернулся нормальный цвет лица. Он разжег цигарку и с наслаждением затянулся. Теперь Дэн мог спокойно давать показания, поэтому поинтересовался:

— С чего прикажете начать?

— Откуда ни начни, все будет интересно.

Он подумал, пару раз выпустил дым и приступил к рассказу:

— Во-первых, скажу вам, что в нашей компании нет и не было никакого индейца!

Он замолчал и, глядя в пол, улыбнулся с самодовольством, ожидая, что произнесенные им слова произведут на нас эффект разорвавшейся бомбы. Будьте уверены, так оно и произошло!

На какое-то время я потерял дар речи, но потом, не удержавшись, переспросил:

— Среди вас нет ни одного индейца?

— И никогда не было.

— А Красный Коршун?

— Красный Коршун? — повторил он и рассмеялся.

Я возвел глаза к черному квадрату на потолке и рассеянно отметил про себя, что почему-то больше не вижу звезд, но прежде, чем до меня дошло, что это означает, случилось непоправимое!

Наш пленник снова открыл рот и заговорил:

— Красный Коршун на самом деле такой же индеец, как…

В черной дыре вспыхнуло пламя, и Дэн Джунипер с простреленной головой раскинулся на стуле. Вторая вспышка — и Том Кеньон получил то, чего дожидался в таком страхе.

Открывая огонь, я услышал, как его тело с тяжелым стуком упало на пол. Двое других парней тоже выхватили револьверы, и, когда мы вместе всадили в дыру дюжину пуль, я бросился к лестнице. Ребята карабкались за мной следом. Снаружи раздавались отчаянные крики. Послышался выстрел, другой — казалось, они доносятся издалека, потому что в моей голове крутился сумасшедший хоровод мыслей, а сердце разрывалось от отчаяния — ведь это из-за моей беспросветной глупости два человека лишились жизни!

Не задумываясь об опасности, я влез на чердак и пальнул в темноту. Вспышка на долю секунды осветила помещение, но я увидел, что поблизости никого нет. И в то же мгновение прямо над моей головой открылся кусочек звездного неба. Подскочив, я схватился за края дыры, рывком подтянулся.

На крыше кто-то стоял. В возбуждении я едва не послал пулю в большой темный силуэт, но вдруг заметил, что человек стреляет в сторону дома, стоящего напротив. Я пригляделся — это был Грешам!

Когда я подошел к нему, он в сердцах отбросил свое оружие.

— Черт! — крикнул с досадой. — Не попал! А стрелял, наверное, раза четыре!

— В кого?

— В Красного Коршуна, надо думать. Подбежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как он перепрыгнул на ту крышу и повис на карнизе. Стал стрелять, но он спрыгнул, перебежал двор и скрылся вон за тем сараем. Поднимай город! Нам сегодня предстоит долгая прогулка на лошадях!

Поднимать город уже не требовалось. Когда начиналась стрельба, жители Эмити проявляли удивительную легкость на подъем. К тому моменту, как мы выбежали на улицу, там уже собралась толпа людей, палящих куда попало, готовых вскочить на лошадей и скакать хоть на край света, лишь бы им показали, в какой он стороне. Грешам стал немедленно отдавать приказы; я был отодвинут на задний план.