Макс Брэнд - Золотая молния

— Слушайте! — перебил Менневаль, подняв руку.

Издалека снова донесся вой стаи.

— Они опять видят добычу. Приблизились к ней. — В голосе Менневаля звучали странные ноты. — Однако я не приму пари в тысячу долларов, предложенное вами. Если мальчик может научить волков охотиться на людей подобным образом, это доказывает, что в мальчишке что-то есть. А волки сейчас явно видят перед собою людей. Вы слышите ненависть и страх в их голосах, Левша?

— Ненависть и страх? — переспросил ошарашенный траппер. — Приятель, вы тоже можете говорить на волчьем языке?

— Чушь и ерунда! — засмеялся Менневаль.

Он спешился, отпустил поводья лошади, затем подошел ближе к Рейнджеру.

— Эта страна для людей, Левша. Здесь то самое место, где человек мог бы провести всю свою жизнь!

— Я уже почти решился прожить тут остаток моих дней, — признался траппер, — но мальчишка… он наводит на меня страх. Пугает почти до смерти!

— Вам не нравится парень, — решил Менневаль. — Что-то уж очень сильно он вас беспокоит.

— Он нравится мне, — возразил Рейнджер. — Да, пожалуй, нравится. Он обладает определенной привлекательностью. Знаете, как это бывает?

— Нет! — отрезал Менневаль. — А вам этот мальчик интересен, потому что он дурачок или потому что жуткий дурак? Ответьте!

— Я не знаю, — медленно проговорил Левша, обдумывая вопрос. — Полагаю, потому что… мне показалось… в общем, он проживет очень короткую жизнь!

— И вы его пожалели, так? И заодно испугались? Ладно, для всего остального мира не имеет особого значения, живут ли в нем Кроссоны. Они жили здесь подобно диким животным… И вместе с ними. Пусть и умрут как дикие звери. Их похоронят и забудут! — В его голосе слышалась ярость.

— Я бы не сказал так… Только они поразили меня. Не хочу больше думать о них! Не хочу говорить о них! Лучше давайте послушаем! — ответил Рейнджер.

Пока он говорил, волчий вой раздался между холмами у нижнего конца долины, заполнив ее морем звуков, рассылая во все стороны волны ужаса.

Мгновением позже среди беспорядочно разбросанных валунов появились три всадника, гнавшие лошадей самым отчаянным образом. Не замедлили скачки и среди камней. Последний всадник обернулся и выстрелил один раз, второй, третий.

Возможно, он попал в свою цель, но при этом еще больше отстал от мчащихся вперед товарищей. Всадник убрал винтовку в длинный чехол и, видимо, сосредоточил все свое внимание на том, как провести лошадь через препятствия, загромождавшие долину.

А двое мчались впереди бок о бок. Затем пропали из виду, въехав в тесное сплетение деревьев и камней. Менневаль, не поворачивая головы к собеседнику, коснулся его руки:

— Рейнджер!

— Да?

— Разве левый из них не девушка? Мне показалось, я увидел развевающуюся юбку. Или это обман зрения? Это девушка или низкорослый юноша? Вы видели?

— Девушка, — отозвался траппер. — Кузина или что-то в этом роде Честера Лайонза. Ее зовут Нэнси.

— Сколько человек было с Четом Лайонзом? — поинтересовался Менневаль.

— Девушка и четверо мужчин.

— Какие? Слабаки или настоящие мужчины?

— Самые крутые, какие только бывают! — поделился своим впечатлением траппер.

В этот момент между кустарником и валунами появилась стая из пяти волков, а за ними, совсем близко, мчался еще один всадник. Левша и Менневаль не могли определить масть лошади, они видели только летящие из-за бешеного галопа и отливающие при лунном свете серебром гриву и хвост.

— Собаки… и… один человек преследуют Чета Лайонза и его людей? — проговорил себе под нос Менневаль. — Это невозможно! Такого не может быть!

Но он явно воспринимал зрелище более спокойно, чем Левша.

— Это невозможно, но это так, — подтвердил он. — Парень — не человек. Как я уже говорил — наполовину дикая кошка, наполовину волк. Есть ли в нем еще что-то, я не могу сказать!

При подъеме по почти отвесному склону всадник спрыгнул на землю. Лошадь, освободившаяся от тяжести, помчалась дальше, а юноша стал карабкаться рядом с ней, легкий как ветер, лишь изредка хватаясь за болтающееся стремя, чтобы помочь себе преодолеть участок, где четвероногое животное двигалось более легко. Даже пешком молодой человек двигался с такой скоростью, что отрыв от последнего всадника из отряда Лайонза продолжал сокращаться. Казалось, преследователь приближается к нему без всяких усилий.

— Превосходно! — воскликнул Менневаль с неожиданным энтузиазмом. — Никогда не видел ничего лучшего! Он слез с лошади во время подъема и бежит с ней рядом, как индеец. Похоже, мог бы пробежать так от одной смены лошадей до другой двадцать четыре часа. Он сделан из резины и часовых пружин. Смотрите!

Приблизившись к хаосу небольших валунов и кустарника, молодой человек запрыгал как кролик, затем, оказавшись на более ровном месте, не останавливая лошадь, прыгнул в седло и поскакал быстрым галопом.

Всадник, отставший от отряда, все еще оставался на открытом месте. Когда преследователь к нему приблизился, он обернулся.

— О Боже! — прошептал Менневаль. — Что же будет?

— Сейчас увидите! — пообещал Рейнджер, тяжело вздохнув. — Это не человек, — процедил он сквозь зубы.

Отставший всадник заставил свою лошадь перейти на шаг. Лунный свет сверкнул на стволе его нацеленной винтовки. И вдруг до Левши и Менневаля отчетливо донесся призыв о помощи.

— Опоздал. Они никогда к нему не вернутся. Даже, наверное, не знают, как сильно он отстал, — предположил Менневаль.

— Это их не волнует, — возразил траппер. — Они увидели дьявола и не хотят ощутить на себе его зубы!

Крик повторился. Будто в ответ на него, из-за камней донесся вой волков. А их хозяин исчез среди валунов.

Волки не бросились на человека поодиночке очертя голову. Вначале они окружили всадника, затем дружно кинулись на него со всех сторон.

Преследуемый, судя по всему, не обезумел от страха, хотя мгновением раньше взывал о помощи. Он выстрелил, и было видно, как один из хищников подпрыгнул, перевернулся и приземлился бесформенной грудой. Его предсмертный крик долетел до стоявших на холме.

— Идемте! — призвал Рейнджер. — Идемте и поможем ему. Они убьют его.

— Он будет мертв, прежде чем мы туда доберемся, — сурово произнес Менневаль.

Он положил руку на плечо траппера. Это было всего лишь прикосновение, но по телу Рейнджера пробежала дрожь. Менневаль сказал правду. У них не оставалось времени, чтобы вмешаться. При дневном свете они, вероятно, смогли бы открыть огонь по зверям, но сейчас с равной вероятностью могли поразить как хищников, так и их жертву.

В следующее мгновение волки принялись за дело.

Лошадь поднялась на задние ноги, затем опустилась, покалеченная их зубами, а когда она поставила на землю передние копыта, еще один беспощадный хищник оказался у ее горла.