Макс Брэнд - Золотая молния

Рейнджеру пришлось кивнуть, хотя при этом он тихонько вздохнул.

Они оставили упавшего духом бандита приходить в себя и отправились в путь. Менневаль быстро шел впереди. Левша удивлялся выносливости и легкости походки этого совсем немолодого человека. То вверх, то вниз по склонам, то по ровным местам, то среди камней Менневаль двигался в Шеннон по кратчайшему пути. Среди ночи мужчины добрались до места.

Они вышли на опушку огромного соснового леса и посмотрели на город, расстилавшийся внизу. Огней было мало, лишь кое-где сквозь прозрачный лунный свет, который словно солнце заставлял скалы и огромные деревья отбрасывать резкие тени, тускло светились окна.

Город лежал в небольшой узкой долине, и жившие в нем люди выглядели не менее дикими, чем окружающая их местность. Золото нашли не только в верховьях реки Шеннон, но во впадавших в нее десятке ручьев. Жилы оказались невелики и не слишком богаты, но и такого количества оказалось достаточно, чтобы привести сюда воодушевленных старателей из южных пустынь и с гор севера, пытавшихся обнаружить «главную жилу». Многие добыли золотой пыли меньше, чем стоила их собственная работа. Однако золото — это не только деньги, оно еще волшебник и волшебство. Околдованные им основали город Шеннон.

В сезон таяния снегов река Шеннон с ревом и грохотом проносилась через центр города. Но в разгар лета она превращалась в небольшой очаровательный ручеек. Зимой его источник надежно запирал мороз, и ни одна капля не стекала вниз по руслу. Сейчас наступил промежуточный период — ручей спокойно журчал.

Посмотрев сверху вниз на маленький, бесформенный, потрепанный город, вытянувшийся по обоим берегам ручья, Левша разглядел неясный силуэт моста, пересекающий Шеннон.

— Послушайте, Менневаль, — позвал он. — Я хотел бы знать, что вы затеяли.

— Здесь?

— Да.

— Я пришел сюда, чтобы предотвратить стычку. Я уже говорил вам об этом.

— Менневаль, — возразил траппер, — простите, но я не слышал, чтобы когда-нибудь раньше вы умиротворяли спорщиков. Более того, рассказывали, обычно вы подливали масла в огонь.

— Правда? — усмехнулся Менневаль. — Ну, что бы там ни говорили, я сказал вам святую правду. Я хочу удержать молодого Кроссона от безумия, если, конечно, удастся.

— Кроссоны ваши друзья, верно?

— Хорошо, я скажу вам, — сдался Менневаль. — Я в долгу перед Питером Кроссоном, в таком долгу, в каком редко оказывается человек. А он в долгу передо мной, и в таком же. Вот почему я собираюсь помешать молодому Кроссону влезть в драку, если смогу. — При этих словах на его лице застыло какое-то странное выражение.

— Менневаль, — начал Левша, — может быть, это не мое дело…

— Это ваше дело, — прервал Менневаль. — Это ваше дело, потому что вы пришли сюда и приняли эту ношу на свои плечи.

— Тогда я должен сказать. Мне кажется, вы что-то недоговариваете…

— Верно, — признал Менневаль. — И очень многое недоговариваю, но лишь два человека во всем мире знают, что именно я утаиваю. И никто больше никогда не узнает об этом, если я смогу сохранить мою тайну. А теперь хватит задавать вопросы! Давайте спустимся в город и раздобудем ужин.

— С удовольствием, — согласился Рейнджер.

Мужчины бок о бок одолели последний крутой склон. Они увидели маленький домик, расположившийся на некотором расстоянии от дома побольше. На росистых лугах паслись коровы. Молоденький теленок прыгал рядом с матерью, отскакивая с визгом и фырканьем.

— Похоже, все спокойно, — заметил Рейнджер.

— Левша, разве вы не знаете, что это городок старателей?

— Вот как? Звучит ободряюще.

В этот момент в ночном воздухе послышалась песня. Она звучала с середины и исполнялась во весь голос, видимо, полдюжиной певцов. Простой мелодии им было недостаточно. Поющие добавили к ней вариации, большей частью напоминающие ужасные вопли.

— Да, похоже, этот город построен золотом, — проговорил Левша. — Место слишком мирное, чтобы в нем могла начаться заварушка.

— И не начнется, — твердо пообещал Менневаль. — Рейнджер, я буду рассчитывать на вас. Буду полагаться на вас в любой ситуации. Вы получите от меня шесть тысяч за выполнение первой части вашей работы.

— Я сделал только половину работы. И не вернулся на Аляску.

— Не будем спорить о мелочах, — заявил Менневаль. — Вы получите те шесть тысяч, а если стычка между Лайонзом и молодым Кроссоном не состоится, я вот что сделаю — округлю эти шесть тысяч и превращу их в полновесные десять. Как вам это нравится?

— Мне нравится? Мне? — вскричал Левша, и его голос задрожал от преждевременной радости. — Сказать, что я представляю при этом? Кусочек пастбища, немного скота на нем, небольшой домик, пару лошадей и себя сидящим на крылечке и чихающим на все, что происходит в мире. Вот что такое для меня ваше предложение!

— Вы готовы упорно работать, чтобы получить шанс на такую жизнь?

— Я готов умереть за это, дружище, — с чувством объявил Левша. — Да-да, я готов умереть!

Менневаль молча протянул ему руку, и мужчины обменялись рукопожатием. А затем Менневаль произнес слова, которые вряд ли удавалось услышать от него другому человеческому существу:

— Левша, знаете, что я чувствую?

— Полагаю, вы очень хорошо себя чувствуете. И все делаете правильно.

— Левша, я скажу вам правду. Я напуган до смерти. Мне приходится продолжать это дело, но я словно сплошной кусок льда. Во мне нет сердца.

Рейнджер изумленно уставился на собеседника. Внезапно память в мгновение ока вернула его на великий белый Север к слухам об этом человеке, распространявшимся с огромной скоростью по лагерям старателей и затерянным в снегу городам. Они создавали образ дьявола. Люди воспринимали этого человека как нечто неминуемое, нечто губительное. И не было позора в том, чтобы убежать от Менневаля. Говорили, что он умрет с той же легкостью, с какой живет. Но остальные люди хотели только жить.

— Однажды в Доусоне был пожар, загорелся трехэтажный дом, — вспомнил Левша. — Пока он горел, на крышу выбежала собака, никчемное маленькое глупое животное, и стояла там, не переставая скулить и тявкать. Говорят, вы поставили пять долларов, что ненавистный вам человек, находившийся в толпе, не отважится подняться на крышу и спасти ее, а вы решитесь. Верно?

— В те дни я был идиотом, — беззаботно ответил Менневаль. — Вроде припоминаю нечто подобное…

— Вы взобрались по стене дома, когда та уже корчилась под натиском огня, схватили щенка и притащили его вниз. И все это за пять долларов!

— Не за пять долларов, а чтобы заставить Джима Торри почувствовать себя не в своей тарелке.

— Вы сделали это за пять долларов. И совершили немало других поступков. Мне ребята рассказывали о них. Знаете, парни нередко толкуют о ваших подвигах, когда собираются вечерами попить чайку. А вот теперь вы говорите, что напуганы?