Макс Брэнд - Остаться в живых

Короче, теперь у нас была всего одна лошадь на двоих, а впереди — еще восемьдесят пять миль ада до первых холмов. Мы до смерти вымотались, а потому стали решать, то ли пару часиков вздремнуть, то ли, пользуясь ночной прохладой, идти дальше. В конце концов решили остаться — по большей части из-за того, что у меня нарывала нога и я прямо-таки помирал от боли, проведя весь день в седле. Ну вот, джентльмены, лег я на боковую, а когда открыл глаза, с одной стороны еще бледно посвечивала луна, с другой уже розовела полоска зари. А вот Рэя Джойса нигде не было! Да, джентльмены, я остался один в пустыне, без лошади и без воды, в восьмидесяти пяти милях от нормальной местности! — Лэнки сердито заворчал.

— И все же ты выбрался, а? — сочувственно спросил Картер, в то время как даже среди этих людоедов пробежал ропот негодования.

— Да, я выбрался-таки оттуда, — буркнул долговязый. — Правда, чуть не спятил, но кое-как дополз. И с тех пор я все время выспрашиваю и выискиваю, надеясь выйти на след Рэя Джойса, но его никто не видал. А это чертовски подозрительно, потому как парень — из тех, кого невозможно не заметить. И все же мне не удалось отыскать даже упоминаний о нем.

— Погоди-ка минутку… — проворчал Картер. — Как давно это было, ты говоришь?

— Ну, примерно года три назад.

— И как ты перебрался через пустыню?

— Да так потихоньку и брел к востоку, по направлению к холмам.

— А этот Рэй Джойс? Он тоже, наверное, двигал к возвышенности на восток от пустыни?

— Полагаю, что так.

— Ага, — со странной усмешкой обронил Картер. — Тогда, пожалуй, я мог бы рассказать тебе, что случилось с этим малым.

— Хотел бы я об этом узнать! — с жаром воскликнул Лэнки.

Тут дверь в конце зала хлопнула, легкие быстрые шаги протопали к огню, и тут же послышалось удивленное восклицание.

Смутно припоминая голос, я взглянул в ту сторону. На границе света, словно покачиваясь на огненных волнах, стоял Том Экер!

Разумеется, его появление прояснило для меня очень многое. Например, каким образом, не имея постоянной работы, Том Экер всегда таскал с собой кучу денег и мог тратить их в свое удовольствие. А также почему он время от времени исчезал в неизвестном направлении, а возвращался обратно с туго набитыми карманами. Оказывается, Том Экер просто-напросто был одним из людей Дона Педро!

И очевидно, он занимал важное место среди подручных главаря, судя по всеобщему громкому хору приветствий. Но что остановило Экера, так это вид Лэнки, мирно беседующего с длинным и тощим Реджинальдом Ченнингом Картером, чья шляпа сидела сейчас на самом кончике затылка, но, насколько я успел заметить, никогда не покидала его головы окончательно.

Внезапно меня осенила довольно жуткая мысль — а что, коли Том Экер и есть Дон Педро?

Однако дальнейший разговор быстро развеял мои подозрения.

— Кто впустил в дом этого типа? — осведомился Экер.

— А в чем дело? — удивился Картер. — Что за муха тебя укусила?

— Ах, так это ты допустил сюда этого негодяя, да? — зарычал Том Экер. — Хорошо, я рад, что он здесь. Потому как, могу тебя уверить, у меня к нему очень длинный счет! Сразу и не рассчитаться…

— С кем рассчитаться? — опешил Картер. — С Лэнки? Ты можешь сделать это прямо сейчас, обойдя стол и пожав ему руку.

Меня поразило, что он так властно разговаривает с человеком, имеющим столь скверную репутацию, как у Тома Экера.

— Пожать ему руку? — взбеленился Том. — Да раньше я и его, и всех вас увижу мертвыми! Этот гад…

Картер вскочил. Он был таким длинным, что казалось, никогда не распрямится.

— Держи руки подальше от револьверов, Экер! — Он взмахнул тощей рукой. — И подойди сюда! Значит, ты увидишь нас всех мертвыми, да? А я говорю, что, пока Дон Педро дает перстень с печаткой мне, я командую всеми, и тобой в том числе!

— Картер… — проворчал Том. — Ты заходишь слишком далеко!

— И готов пойти еще дальше! — завопил бледнолицый бандит. — Нет в мире человека, которого Дон Педро ценит больше, чем тебя, Том, и ты это заслужил. Но, коли ты будешь с таким дьявольским упрямством восставать против моих приказов, имей в виду, я повешу тебя на первом суку!

Экер стоял окаменев в нерешительности.

А Картер уже более мягко продолжал его увещевать:

— Подойди сюда и пожми парню руку. Лэнки обещает стать одним из лучших наших людей. Они с Грэем сегодня спасли мою шкуру, а заодно еще двоих.

— Так малыш тоже здесь? — Экер дергал головой то в одну, то в другую сторону, пока не разглядел меня.

А мне хотелось провалиться сквозь землю, когда хищный взгляд этой пантеры остановился на мне.

— И ему ты тоже пожмешь руку, раз я так хочу, — заявил Картер. — Не валяй дурака, Том. Сам знаешь: все — за одного, один — за всех. Это старое правило игры. Так что топай сюда и веди себя так, как положено мужчине.

В конце концов Экер обошел стол и встал рядом с Лэнки, но тот покачал головой:

— Я не стану пожимать ему руку, Картер, пока не присоединюсь к вашей команде. Со всеми так со всеми, но я пока не решил окончательно, да и не могу, прежде чем мой босс подаст голос. А раз босс еще ничего не сказал, я скорее перережу Экеру глотку, чем руку ему подам.

— Погоди… — удивленно пробормотал Картер. — Вы, ребята, хотите сказать, что еще не приняли решение? Как насчет этого, Грэй?

Я думал, дар речи никогда не вернется ко мне. Сказать правду — несомненно, означало сунуть голову в петлю. Мы видели слишком много, слишком близко общались с этой компанией и слишком глубоко проникли в их организацию. И теперь, вздумай я пойти на попятный, с нами не преминули бы мгновенно расправиться.

С другой стороны, как мы могли присоединиться к этим головорезам, дать им слово, назвать братьями и принять законы их кровавой банды?

Наконец я все же выдавил из себя несколько слов:

— Ну, Картер… Вы, видать, крепко сбитая команда, но кое-какие дела в этом мире лучше делаются в одиночку. Обо всем этом надо как следует поразмыслить. Дай нам ночь, а утром мы тебе скажем, что к чему.

— О, вот как? — воскликнул Картер. — Вам нужна ночь?

— А утром, — встрял Том Экер, — их тут не будет!

— Не будет? — изумился длинный бандит. — Ты хочешь сказать, что лучше меня разбираешься в людях, да, Экер?

— Понимай как знаешь! — с вызовом бросил тот.

Я увидел, что голова Картера на какой-то миг совсем ушла в плечи, как у болотной цапли, проглотившей лягушку, и никогда в жизни не читал я на человеческом лице большей злобности, нежели та, что исказила его черты в этот момент. Но тут же этот завзятый лицемер взял себя в руки.

— Ты можешь заявить, что равен мне, а то и превосходишь по всем параметрам, — отчеканил он, — единственная закавыка в том, что сейчас я ношу кольцо с печаткой Дона Педро. А пока я босс, все должны прыгать, когда я велю, и сидеть смирно по моему приказу. Среди наших людей ссор быть не должно. А если наши двое друзей еще не присоединились к нам, то непременно сделают это утром…