Макс Брэнд - Смертельная погоня

Дымок костра вселил в Эндерби надежду найти кого-нибудь в этом пристанище. Он быстро, но бесшумно двигался в зарослях, пока не подошел к просвету у берега ручья. По количеству пустых жестяных банок разных размеров, которые были свалены в кучу чуть поодаль, Таг понял, что это обитель бродяг долговременного пользования. Место было обложено галькой и большими камнями. Вокруг него круто выгибался ручей.

Здесь была вода и топливо для поддержки бодрости духа, город менее чем в миле и железная дорога совсем рядом. Что еще нужно, чтобы стать центром сбора бродяг?

Огонь, запах которого Эндерби почуял на расстоянии, весело потрескивал среди закопченных валунов. Над пламенем висел небольшой котелок, вместимостью не более пяти галлонов. Из-под крышки выбивались запахи стряпни.

Тут же находились двое бродяг. Один стоял возле котелка, вперив в него хмурый взгляд. Когда вода начинала бурлить и выплескиваться в костер, он помешивал варево. Другой сидел чуть поодаль, пришивая заплату на пальто. Его пошивочный инструмент был разбросан на камнях.

По внешнему виду это была жуткая парочка. Их небритые лица заросли многодневной щетиной. По: всему было видно, что они старые компаньоны. Каждый был более шести футов ростом, природа наделила их как уродством, так и силой. Крепко скроенные мужчины из тех, кто может наносить и выдерживать сильные удары.

— Подбавь огоньку, Билл, — велел тот, что сидел, когда Таг подошел к краю кустарника.

— Добавь огоньку сам, Индиана, — грубо отозвался Билл.

— Давай-давай, подбавляй! Я чертовски голоден!

— Поголодай и посмотри, как меня это заботит, — огрызнулся Билл.

— Послушай, Карни, не слишком-то гордись, — заявил Индиана.

— Я не горжусь, — возразил Карни. — Просто устал с дороги.

— Кто добыл цыпленка? — поинтересовался Индиана.

— Кто накопал картошки и принес кофе? — парировал Билл Карни.

— Кто добыл консервированные помидоры? — не сдался Индиана.

Последнее замечание, казалось, утихомирило спор. Билл Карни ухмыльнулся.

— Это была ловкая проделка, — согласился он. — У тебя есть руки, не могу отрицать.

— У меня есть руки, и я всегда буду с прибылью, — провозгласил Индиана.

— Да, тебе везет, — согласился Карни. — У тебя две руки, и ты пользуешься обеими. Только ты ленивый увалень, Индиана. Плохо кончишь.

— А ты тюремная пташка! — весело отозвался Индиана.

— Так что из этого?

— Никогда еще в своей жизни я не мотал срок, — гордо заметил Индиана.

— Намотаешь веревку на шею и все компенсируешь, — заметил Билл Карни. — Этот супчик пахнет просто замечательно.

— Ты всегда классно готовишь, — подтвердил Индиана, желая сделать другу приятное. — Ты просто молодец, Билл. Умеешь приготовить хороший супчик из кипятка и дров. Не знаю, как ты ухитряешься это делать.

— Это Божий дар. Сам не знаю, как это делаю. Я как-то пытался объяснить парням в отсидке, но они не смогли врубиться.

— Да, ты пытался научить и меня, — подтвердил Индиана. — Но я так и не смог понять сути.

— Потому что ты чертовски ленивый, — констатировал Карни.

— Послушай, — пожаловался Индиана. — Мы опять начнем ругаться?

— А, к черту! — скривился Карни. — Тебя ничто не исправит, кроме палача.

Таг Эндерби вышел из кустов.

— Привет, ребята! — поздоровался он.

Они без энтузиазма посмотрели на его опрятную одежду и веселое лицо.

— Разрази меня гром, если мы столкнулись не с гробовщиком, — кисло пошутил Карни.

— Чего околачиваешься здесь, мужик? — поинтересовался Индиана.

— Я плачу! — заверил Таг.

— Он знает, как себя вести, — заметил Карни, глядя на своего партнера.

— Да. Он знает, как себя вести, — согласился Индиана. — Подбросишь пару поленьев в огонь, а, пришелец?

— Я плачу, — повторил Таг. — Я не работаю.

— Бережет свои ручки, — съехидничал Индиана.

— Тогда где же его перчатки? — вкрадчиво спросил Карни.

— В спешке забыл дома, — пояснил Таг. — Вынужден был их бросить. Так что у вас, ребята, в котелке?

Он приблизился.

— Держи свои руки подальше от крышки, — предупредил Карни. — Суп еще не готов, нечего его открывать.

Тем не менее Эндерби приподнял крышку, заглянул внутрь и вдохнул аромат.

— Он к тому же новичок, — заметил Карни, обращаясь к своему партнеру.

— Да, славный новичок, — подтвердил Индиана. — У него манеры стрелки на счетчике. Разве что неправильно отрегулированном.

— Цыпленок, — объявил Таг, — помидоры, картофель, лук и бутылка кетчупа…

— Ты кое-что упустил, — вмешался Карни. с очевидным интересом.

— Чеснок,. — добавил Таг, втягивая носом идущий от костра аромат.

— У него есть еще и нос, — подытожил Карни.

— Да, нос у него есть, — согласился Индиана. — Чем ты занимаешься, браток?

Таг накрыл котелок крышкой.

— Делаю зелень или получаю деньги по векселям, — пояснил он. — У меня множество талантов. Я в картишках дока, в былые дни неплохо бросал кости. Перекинемся в картишки, а, ребята?

— Сказочник, — посмотрел Карни на своего компаньона.

— Да, у него есть руки, — хмыкнул Индиана и оглядел Тага с некоторым интересом. — Ты не вынюхивай, приятель, — сказал он, присмотревшись более внимательно к хорошо сидящему на Таге костюму.

— Почему это я должен вынюхивать, как коп? — запротестовал тот.

— Сколько ты платишь, незнакомец? — поинтересовался Карни.

— Пятьдесят центов.

— Там курица, — напомнил Карни.

— Пятьдесят — это много центов, — объяснил Таг.

— Да, пятьдесят — это много центов, — согласился Индиана. — Покажи их одной кучей, можешь?

— Она в рукаве, — заверил Таг.

Он потряс рукой и вытянул ее вперед. Пятидесятицентовая монета блеснула на ладони. Таг подбросил ее в воздух, ловко подхватил, и монетка исчезла, будто к ней была привязана резинка.

— А он ничего, — констатировал Индиана.

— Знает свой предмет слишком хорошо для воскресной школы, — поддержал друга Карни. — Цыпленок почти готов.

Он снял крышку с варева.

— Вы давно здесь, ребята? — поинтересовался Таг.

— Довольно давно, чтобы поселиться, — откликнулся Индиана. — Зачем тебе?

— Ищу друга. Подумал, может, видели его где-нибудь поблизости?

— А как его зовут?

Эндерби проигнорировал вопрос, но пояснил:

— Он не очень крупный. Горб на спине, крючковатый нос на пол-лица. Это ничего вам не говорит?

Бродяги посмотрели друг на друга.

— Никогда его не. видел, — заявил Индиана.

— Нет, никогда, — подхватил Карни.

Таг усмехнулся. По готовности и единодушию ответов он понял, что они лгут. Сердце его радостно екнуло. Было ясно: они видели Магнума и, возможно, этот джентльмен сейчас где-то неподалеку.

— Ну ладно, — отмахнулся Таг, — он просто мой друг, только и всего.